第107話『止まることより進むことを』

「――」

　吹雪の止んだ世界で、フラムは氷像の表面を撫でた。

　フラムも人並みの体温をしているはずなのに、どれだけ長く触れてもその表面に水滴が浮かぶことはない。どうやら普通の氷と違って、簡単には溶けないようになっているらしい。

　赤くふやけた指先を抱え、感情の消えた眼(まなこ)をしたフラムは氷の中に閉じ込められたリリアを見つめた。

　彼女は驚いたような、怯えたような表情のまま停止している。恐らくまだ生きてはいるのだろうが――それでも、フラムの心は楽観的にはなれなかった。

「フラム！」

　突然、後ろから声をかけられて振り向く。すると、

「……あ、のーとん、さん」

　息を切らして肩で呼吸をしている、ノートンの姿がそこにあった。

　数時間前に着たばかりの迷彩服がもう血塗れになっている。恐らく、白装束との戦闘があったのだろう。そう察すると同時に、彼に同伴しているはずのミレーユが居ないことに気がついて嫌な想像が頭をよぎった。

　不思議と、フラムの表情はぴくりとも動かなかったが。

「リリアは……氷使いにやられたんだな」

　歩み寄ってきたノートンが氷像に触れ、フラムは力なく頷く。

「……はい。僕の、力不足のせいで」

「いいや、お前のせいなんかじゃない。生存しただけでお前は十分だよ。責任感が強いのは良いが……全て１人で気負おうとするな。とにかくリリアの身体は一旦、海岸に待機している船の方に運ぼう。動けるか、フラム」

　相棒の凄惨な姿を見ても、あまり動じずにことを進めようとするノートン。冷静沈着とも言えるが、言い換えれば冷酷非道にも思えるその素振りに、フラムの中であってはならない苛立ちの感情が生まれ始める。

　どうして、仲間がこんな姿になっても悲しもうとしないのか。

　どうして、リリアをこんな目に合わせた自分を叱ってくれないのか。

　処理班として前線に居るから、日常茶飯事なのか？　だからと言って全く安否を気にかけないというのは、それは仲間の命を軽んじているのではないか？

　戦わなかった、何も出来なかった立場の癖に、そんな意地の悪い疑問ばかりが湧き上がってきて、フラムは冷えた瞳のままノートンに問いかける。

「あの」

「なんだ？」

「どうして、怒らないんですか。リリアさんのこと、お嫌い、なんですか」

　そう言っている間にも、胸中で感情が渦を巻く。激情のあまり喋り方が拙くなってしまったが、ノートンはフラムが何を言いたいのかを悟ったらしい。ノートンはふと真面目な顔つきになって、寒さで耳を染めて白い吐息をし、

「怒る時間は、残念ながらない。俺は一刻も早くリリアを助けたいんだ」

「――！」

「怒る気力も怒る体力も、ない。その力は全て、これ以上の被害を出さないために使いたい。それに、怒られずともお前は１人で反省できているだろう。なら、俺に怒られる必要はない。代わりに、これから出来ることを考えるんだ」

　諭すような真っ直ぐな目に、フラムは何も言えなくなってしまう。

　目を伏せ、口を結び、青年は静かに声を絞り出した。

「……はい」

「じゃあ、リリアを運ぼう。持ち運びづらいから……仕方ない、槍の部分だけは折っておく必要があるな。後でリリアに怒られないと良いが……はは」

　苦笑しながらもリリアの持つ槍に手をかけ、鉄製の上に氷の塗装がされたそれを一瞬で曲げ折るノートン。パキ、と意外に呆気ない音がして矛と柄が落ち、流石にフラムも困惑してぴくりと彼の頬が動く。

　だが――やはり、彼は完璧超人だ。強くて賢くて、いつも落ち着いている。フラムの何倍もリリアや仲間のことを考えていた。自分とは大違いだ。

　自分じゃなくて彼がここに居たら、リリアは無傷でいられたし、バーシーも倒すことが出来たんじゃないだろうか――と、そう考えずには居られなかった。

＊

　凍りついたリリアを２人で担ぎながら、船の方へと進んでいく。

　スプトーラ大森林の中は先程の戦いが嘘のように静まっていて、無言で歩くフラムとノートンの間には長いこと静寂が降りていた。

　しかし道中、流石に気まずくなってフラムから声を上げる。

「ミレーユ、さんは、どうしたんですか？」

「それが、逸れてしまったんだ。俺が白装束と戦っている最中に見失って……マオラオには、船の方に戻ったらミレーユを『監視者』で探すように頼んでいるから、もうじき行方がわかるとは思うが」

「え、マオラオさんとレムさんが仮拠点から居なくなってたのって、」

「あぁ、退避させたんだ。ここで全滅するわけには行かなかったからな」

「なんだ、よかった……」

　エラーに消し去られたわけではなかったのか、と安堵するフラム。しかしまだ安心できないことがあるのに気づき、

「あ、あのっ、そういえば」

　フラムは次の会話の口火を切り、エラーのことについて話す。

　人を消し去る力を持った少女が居ること、その少女はヘヴンズゲートの呪術師に作られたこと。その子にフラムの分身体が殺されてしまったこと、まだその子が周辺に居る可能性があることなど、自分の中の情報は全て打ち明けた。

　すると、ノートンは振り返らずに足を動かし続け、

「拍手で、相手を殺す少女……。それが本当なら、対処のしようがないな。作った人間の命令に従って殺し回ろうとしてるなら、見つけ次第その子が手を叩くよりも先に殺すしかないわけだが……呪術、か。イヴに聞けばあるいは……」

　と、フラムの知らない人間の名を挙げて深く考え込んでいた。

　それから少しすると、２人はスプトーラ大森林を抜けて海岸に到着した。そこには変わらず船が浮かんでいて、マオラオとレムの姿が甲板にあった。やはり戦闘があったらしく、２人とも迷彩服が血塗れだ。

　大した怪我はなかったようで、どちらもピンピンしている。が、

「あれ、なんかちょっと……雰囲気……暗い、ですね」

「……」

　遠目に見える彼らは、俯いて何かを話しているようだった。

　どんな表情をしているのかまではわからないが、傍目に見ている感じ、あまり良い雰囲気ではなさそうだ。

　――少しして、マオラオが浜辺を歩くこちらに気づいた。氷のクリスタルの中にあるのがなんなのかに気づいたようで、暗かった表情を更に暗くしたが、彼はその後すぐにタラップをかける作業に取り掛かった。

　彼らが気落ちしていた理由がわかったのは、それからすぐのことだった。

　リリアを船の中に保管した２人はマオラオ達と共に甲板に戻り、何があったのか事情聴取をする。すると、レムが事のあらましをぽつぽつと語り始めた。

　まとめると、まずノートンに退避命令を出されて船に戻った後、何故かミレーユの無線機がマオラオの無線機とずっと繋がっていたらしい。

　それで彼女と誰かの会話が聞こえてきたので、船の中にあるレーダー探知機でミレーユの無線機の位置を割り出し、『監視者』でその方角を見ていたところ、

「こいつぁーあの兎のお嬢ちゃんが、イツメ＝カンナギって女に頭を握り潰されるところを見ちまったんだとよ。トマトみてえにグシャアッと」

「それは、つまり……ミレーユが死んだのを、見たのか」

「……せや」

　力のないマオラオの声が、声を震わせるノートンの問いを肯定。すると、空間を支配するのは痛いほどの沈黙だ。そこへ浜に打ち寄せる波の音が響くが、その心地よい響きも今は、心にできた空洞の大きさを自覚させるばかりであった。

「……ただ、代わりに得れた情報もあんねん」

「情報……ですか？」

　フラムが恐る恐る尋ねると、マオラオは無言で頷いた。

「ミレーユさんが拠点の中で無線機を起動して、長いこと通信を繋いでくれはったおかげで、拠点の……スプトーラ学院の位置は知れたんや。やから、『監視者』が使える限界まで、学院の構造や白装束の人数も調べたんやけど……」

「――何か、めぼしい情報はあったか？」

「いいや、ノートン。端的に言うと、乗り込むことは出来ひんな」

「……どういうことだ？」

　怪訝そうな顔をするノートン。レムは事前に理由を聞いているようで複雑な表情をしているが、何も知らないフラムは同様に困惑している。

　乗り込めないとなると、当初からの予定が崩れてしまう。計画は途中から作り直しだ。そうせざるを得ない理由が、マオラオの見た世界にはあったというのか？

　続きの言葉を期待する視線を受け、マオラオはとうとうと語り出した。

「学院の中は迷宮みたいに入り組んどって、人数もこっちの３倍はゆうにあった。それに……なんか、地下に無数の機械人形？　が置いてあってん、よくわからんかったけど……兵器かもしらん。乗り込めば一網打尽にされることは確かや」

　やから、とマオラオは言葉を継ぎ、

「地の利を使われへんよう、そして勢力を小分けに出来るよう、アイツらをまとめて外に出させる必要があると思うねんな――ってのを、オレは今から本部に連絡しよぉ思っとる。計画を、１から立て直すんや」

　はっきりと告げた時、大森林の枝葉が波のように煽がれてざわめいた。

＊

　１時間後、オルレアス本部へ通信が入った。

「内容は以下の通りよ」

　いつもの会議室にて１人起立するフィオネが、背後に置いたホワイトボードを全体に見せる。そこには乱れのない美しい字で、マオラオからの通信の内容が簡易にまとめられており、円卓の間は少しの間静寂が訪れた。

「……ふむ。外での戦争、とな」

　一通り読み終えた国王ブルーノが、興味深そうにつぶやく。

「拠点である旧スプトーラ学院の中は入り組んでいて、かつその人数は推定３万。大体アタシたちの２倍ね。拠点に居た人数だけでそれだから、世界中に分布している人数を考えるとどれほどになるか……１０万では済まないでしょうね」

「それでもし拠点内に突撃したとて、数万の応援を呼ばれて挟み撃ちにされる可能性がある。だから、外での戦争に切り替えようというわけですわね」

　ノートンもリリアも不在の処理班の、代理リーダーとして呼ばれたシーアコットが、慎ましやかに扇子で口元を隠しながら納得の表情を浮かべた。

「ええ。旧スプトーラ学院は森で囲まれているけど、２００メートルほど離れた地点に拓(ひら)けた荒野がある。そこでなら伸び伸びとした戦争が出来るわ」

「しかし――屋外の戦闘には難点もあるかと思われます」

　声を上げたのは凛々しい顔つきの老人だ。実年齢は６０代後半だったはずだが、洗練された雰囲気により２０歳は若く見える。

　勇気ある彼の異議に、フィオネが微笑をたたえた。

「あら、マーコス軍事副大臣。どうして？」

「屋内なら下から攻めて上に追い詰めるだけですが、屋外だと敵に逃げ道を与えてしまうことになります。スプトン共和国は２つの国と繋がっていますし、海にも面していますから、逃走経路は十分にあるかと……」

「いいえ、奴らの逃げる場所は限られているわ。――この地図を見てもらえるかしら」

　フィオネが大きな世界地図を広げ、磁石でホワイトボードに貼り付ける。

「スプトン共和国が海に面しているのは南と東。南はすぐ下に大南大陸があるわ。海賊が蔓延り、呪いの使用によって生まれる邪気を浴びたことで動物が変態した『呪獣』――更には『砂の民』も居る。逃げ場には不向きすぎるの」

「……呪獣、ですか？」

　不思議そうな顔をするマーコス副大臣に、フィオネは『えぇ』と頷く。

　元々『呪獣』というのは国家自体が機密的な『水都クァルターナ』を囲むクァル砂漠で発生した存在なので、そんなに有名なものではなく、彼――マーコス副大臣が知らないのも無理はなかった。

「巨大化したサソリ、毒を持ったネズミ、他にも色々あるらしいけれど……呪いの気を受けて、異様な生態変化をしてしまった動物たちをまとめてそう呼ぶわ」

　そして、そういった呪獣は数十年前から確認されていたのだが、最近は特に大南大陸で呪術の使用が進み、ついに『海にも呪気が流れ出した』という報告があり、

「貿易船が体長約５０メートルの巨大魚１匹に沈められた、なんて話もあるわ。まぁ、魚そのものは通常２メートル程度とされるダイナンマグロだったんだけど、呪力のせいで巨大化・凶暴化したらしくて」

「……なんと」

「まぁ、当然こんな危険な海に逃げるわけがないわよね」

　驚く副大臣を前にフィオネは髪をさらりと払い、細長い指で地図を指す。

「となると逃走先は２つの国家か東の海というわけになるけれど、当然東の海からはアタシたちが攻め入ってくる。仮拠点も恐らく東に置くでしょうから、こちらに逃げ込むような真似はしないわね。自滅と同意義になるもの」

「……確かに、そうですな」

「そして２つの国家だけど……見ての通り、デルガ王国とスプトン共和国の国境は山岳地帯になっている。つまり、逃げ込むとしたらこっち」

　フィオネはそう言って、スプトン共和国の北西を指差した。そこにはディエツ連合国という国との国境があり、その国境地帯は森林で占められている。

「だから、逃げられないようにこの森を焼き払う必要があるわ。とりあえず木を切り倒して、道を塞いでおくのはノートンとマオラオの役割ね。そうなると……兵士団から数人、火付け役として人員をお借りするわ。いいかしら？」

「は、はい」

「それじゃあ、詳しい内容をこれから決めていきましょう。――長く、なるわよ」

　美丈夫の紫紺の双眸が、妖しげに輝いて細められた。