第14話　巡る戦いの舞台

「――っ、アイリ。ダメだ。もう取り込まれてしまった」

「でも！」

「ごめん。……ごめんなさい」

「エリオット？」

　私を抱き寄せると、ギュッと抱きしめる。

　人型になるとエリオットのほうが長身なので、いつもと逆だ。

　人の姿は抵抗があるが、毎日朝目覚めると私を抱きしめているので、一年前よりも嫌だという感じは薄れてはいる。

　それにエリオットだから。

　人の姿になってもカタカタと震えているのが分かる。前髪で顔が見えないが泣きそうな顔をしているのだろう。そんなことが分かるようになってしまった。

　人の姿であっても、エリオットは――エリオットだから。

　漆黒の大剣に触れないように、二番目(にーに)と、五番目(ゴロウちゃん)たちが魔法を駆使して取り込むのを防ぎながら、拮抗している。

　その隙にエリオットは私の顔を覗き込む。モフモフのほうがいいけれど、そんな状態ではない。

「アイリがお師匠様と同じように、スレイと戦う必要はない。スレイとは、僕が――決着をつける。……もっと早く、そうすればよかったんだ」

（ん？）

「おい！　エリオット。そんなことをしたら、俺たちだって無事じゃすまないだろうが」

　いつもなら怖いことに対して真っ先に泣いていたのに、今日のエリオットは泣いていない。泣きそうなのを堪えて、覚悟した目で私を見つめる。

　ずっと泣き虫で、震えてばかりだったのに、その目は力強くなっている。これはこの一年で、エリオットの成長した証なのだろう。

「グレイ。僕は泣いてばかりで、頼りなくて、庇護対象かもしれないけれど、それだけじゃダメだって思う。守りたい場所と、大切な人ができたから、僕にできることをしないと何も守れない」

「それは良いことだと思うが、だがスレイは俺たち自身なんだぞ。師匠が──っ、命懸けでお前との接続を切り離したのに、また繋がったら今度は俺たちごと」

「そう──かもしれないし、そうならないかもしれない。僕は君とは対話ばかりで、スレイとちゃんと話してなかったから。一度は話を聞こうと思うんだ。あんまり期待はしてないけれど、でも、スレイも僕自身の一部ではあるから」

　エリオットはいい子なのだ。

　優しくて、甘い。グレイは知っているのだろう。それが通じない相手を。そしてそれがスレイだと言うこと。だから全力で止めようとする。

　グレイはいつだって、エリオットを中心に考えていた。スレイを私にぶつけようと意図はよくわからないが、何か意味があったのだろう。

（まあ、グレイは隙がないように見えて実際は隙だらけ、穴だらけの結構抜けているところがあるからなぁ）

　今回の件が終わったら、悪巧みは向いていないと話そう。

　そうこう話をしている間に、黒い塊は人の姿に変わっていく。真っ白な髪、褐色の肌で姿はエリオットと瓜二つだ。

「――――お、お、お師匠！！！！　お師匠の魂がある！！　じゃあ！　殺し合いの続きができるんだね！！」

「チッ、相変わらず空気が読めない奴だ」

（エリオットの姿であのテンション……）

「僕、やっぱりスレイ、好きじゃない」

　ムスッとするエリオットは珍しい。だからこそどれだけ嫌っているのかがなんとなく察してしまった。

（そりゃあ、向き合いたくないと思う気持ちが、なんとなくわかる……）

「お師匠とまた殺し合いができるなんて、殺し合いしている時はグレイもエリオットも出てこないから、独り占めできたんだ！！　すっごく楽しくて、終わらせたくなくて、ずっと、ずっと戦いあって、殺し合って、私だけ見てほしい！　今度は、絶対に終わらせないんだ！」

（そっか。元はエリオットから生まれたから──根本はどこまでも無垢なまま。そしてこのスレイは、殺し合いこそが唯一の交流手段だった……）

　私の前にエリオットが佇んで、スレイと向き合う。

　失敗する可能性が高いと分かっていても、チャレンジすること応援すべきか。危ないことはさせないと、過保護ぶりを発揮するか。私の場合は前者を選ぶ。

「可能性は可能性だ。やってもみないうちに、選択を狭める必要はない」とか言ってエリオットの支持したかったんだが、状況はそれを許さなかった。

「！」

　空から落雷のように降って来る槍に気付き、エリオットを突き飛ばす。

　エリオットとグレイが気づいていなかったのは、属性だからだろうか。それとも彼らが《厄災の獣》だからだろうか。

　ただ、私は気づいた──だけ。あとは勝手に体が動いてしまったのだ。

　ドスッ、と衝撃が走った。

「え、あい……」

　驚愕と困惑する表情が、モフモフの時と全く同じで、エリオットはエリオットなんだと苦笑する。

　白い槍に胸を貫かれて、私は吹き飛んだ。

「おまっ」

「──アイリ！」

（これ──っ）

　この槍は人間には効果がないのか、痛みなどはなかった。

　ただその一撃の衝撃は凄まじいものだったようで、嵐のような突風を撒き散らし、魔導図書館の壁を砕き、私の体は木の葉のように舞って青空と雲へと放り出された。

　この間、約0.1秒。

　ステンドグラスの砕ける音。

　壁が飴細工のように簡単に砕けて、いろんなものが外へと放り出される。

「！？」

「アイリっ！！」

（エリオット……！）

　エリオットの手が私に伸びる。

　その手を掴もうとするが──ゴッ、と何かが頭に直撃して私の意識はそこでブラックアウトした。

「──っ、アイリ！！」と、エリオットの悲鳴に似た声が聞こえた気がした。

　＊＊＊

　アイリは意識を失ったまま魔導図書館から落ちてしまった。

　僕はここから出られない。ここを出ないことこそが《厄災の獣》が生きられる領土だとお師匠様が言っていた。

（――っ、嫌だ。嫌だ、アイリを失いたくないっ）

　両手で頭を抱えて、頭を整理しようとするがグチャグチャで、悲しくて、苦しくて、お師匠様が亡くなった時の記憶が脳裏に過る。

　《《病気で》》。

　僕を最後に撫でてくれた。

　ぐい、と長い髪を引っ張られ僕は床に倒れ込む。

　僕の髪を引っ張ったのも、その後、頭に足を乗せたのもスレイだった。相変わらず乱暴で、酷いことをする。

「――っ」

「いつまで泣いてばかりなんだよ。エリオットは変わらないなぁ。泣いてばかりで動けないで、それだけしかできないのなら、その器――私にちょうだいよ」

　ゾッとするほど歪んだ笑みを浮かべて、スレイは形を解いて影が僕を襲う。

　漆黒のドロドロした感情が僕を飲み込む。

　嫌だ。気持ちが悪い。

（でも、もうアイリに会えないのなら――？）

　このままスレイに飲まれて、流れるままに世界を滅ぼしても――。

　それはお師匠様の意志をねじ曲げることになる。

　ずっと泣いてばかりだった僕をアイリは見捨てなかった。

　不安になったらギュッと抱きしめて、「好き」だって何度だって口にしてくれた。家族になってくれた――初めての人。

「アイリ」

　僕が生きていても良いと言ってくれた二人目の人間。

　僕を伴侶にしてくれた。

　君が人間嫌いでよかった。

　君は好き嫌いがハッキリしていて、嬉しかった。

　僕はスレイと向き合って、決別しようと思ったのに――。

　僕は何をやっても上手くいかない。

　失敗ばかりで、誰かを不幸にしかしない。

　アイリがいない世界なんて無理だ。

（アイリに会いたい。アイリの元に――）

　僕は人の姿ではなく本来の姿に戻って、使ったことがなかったけれど羽根を使って飛び出す。僕は《厄災の獣》だったとしても、それ以前にアイリの夫になったんだ。

　大好きな人のために。

（地上に落ちる前に、アイリを助けるんだ！）

　泣き虫で、ずっと何も決められないで檻と鎖を理由にして逃げてきた。

　それもこれで終わり。