暗闇に蠢く

　こぽり、こぽり、と。

　気泡が浮かび上がる不気味な音を鳴らす、暗い培養槽の前で。

「さて、正義面の忌々しい連中は我らの崇高な目的に気づいたかな？」

　白衣を着た、一人の男が呟いた。

　彼の手には分厚い書類が握られており、使い込まれているのか汚れが目立つ。

「地球と異世界、そして不規則に繋がるゲート先の異界。常識は既に塗り替えられ、人類は皆、その恩恵に享受している」

　書類を見下ろし、次いで培養槽を見上げる。

　視線の動きに合わせて明かりが点灯し、内部が照らされた。──そこにいたのは液体に閉じ込められた人間だ。

　地球人、ネイバーなどの人種を問わず。生命維持を目的とした幾本ものケーブルに繋がれ、眠り続けるように瞳を閉じている。

「なればこそ象徴たる魔物、インベーダーの可能性を追求するのは自然の道理」

　既存の法則に収まらない、奇特な生態を持つ生物。

　彼らがもたらす資源、物質、能力は人類を新たなステージへ押し上げた。

「人は病や災い、寿命すら超越し、上位の存在へと生まれ変わる……！　その道行き、恩寵の先へ誰よりも到達する事こそ、我が使命！」

　胸の内から湧く高揚感を隠そうともせず。

　男は両腕を広げ、自らが神の代弁者とでも言いたげに口上を上げる。

　その背後にはローブを身に纏い、顔を隠した大勢の人影が控えていた。全員が何を言うでもなく、当然のように頭を垂れる。

　まるで神を崇めるかの如く、カルト的な妄執の空気を漂わせていた。

「再誕の誉は我ら“ネビュラス”にあり！　偉大なる進化の果てに向かう者達よ！　障害となりし敵に鉄槌を下し、栄華を手中に収めるのだ！」

『おおおおおおおおおおおっ！』

　興奮を抑えられず、曝け出し、叫ぶ。

　薄暗い地下空間を揺らし、振動させ、培養槽に眠る者が瞳を開く。

　覚醒直後、目に映るのは白衣の男が持つ古い書類。

　掠れの目立つ表紙の中に、確かに並んだ文字列──【超人計画】。

　自らが被検体となり施術された、非合法な手段が記載されているそれを見て。

　静かに、不気味に、鼓動を一段と強く打たせた。