激戦奮闘

『普段は優秀な分、恨み節を言う機会なんて毛ほども無かったのに……今回ばかりはアストライアの馬鹿どもに怒鳴りたい気分じゃ！』

『気持ちは理解できるけど、押さえてくれ』

　怒り心頭なリクの言葉を聞き流しながら、アキト──夜叉は減衰フィールドによって墜落し、地を駆けていた。

　ゲート出現の警報によって置き去りにされた車が目立つハイウェイ。

　視線を遮る黒煙、炎に呑まれかけた道路。障害物と悪路の戦地を、今まで以上にヤシャリクの基本性能を引き出して行動していた。

　何故ならば、そうでもしないとデュラハンライダーに追従できず、好きなようにいたぶられてしまうからだ。

『──！』

　重い蹄鉄と鎧が擦れる音。

　対して身軽に、軽快に。入り組んだハイウェイを縦横無尽に駆け巡っては、デュラハンはデュオメスに騎乗したまま攻撃を仕掛けてくる。

　減衰フィールドの効果をものともしない速度と重量。

　騎乗状態であるとはいえ、三メートル強はある体躯から叩きつけられる大剣の一撃は、受けたフツノミタマをへし折らんとする。

　しかしゲート発現の黎明期から存在する武装の一つ。ヤシャリクと共にあり、夜叉の代名詞とも言える太刀は頑強だ。

　甲高い金属音を鳴らし、逸らすものの、弾き飛ばされた。

『障害を打ち破り、猛然と邁進し、暴威を振るう人馬の力。侮っているつもりは無いが、これほどまでとは……』

　“天翔”とタケミカヅチが封じられ、基礎的なスペックも大幅に落ちている。

　以前より強力になった減衰フィールドのせいで、ヤシャリクに施されていた防護は意味を成さなかった。

　空中で自由が効かなくなったニューエイジを強引に拾い、申し訳ないがクッション代わりに車両へ放り投げて。

　墜落していく最中……自身の不甲斐なさを嘆いたリクの慟哭が思い起こされる。

『っ、ヤシャリクのパワーダウンが響いてるな。受け流しにくい』

　両脚で踏ん張り、フツノミタマを路面に突き刺して。

　体を押し留めながら、勝手の違う手応えに不快そうな言葉を吐いた。

『──っ』

　その間隙を突いて、デュラハンライダーは再び肉薄する。

『させないっ！』

　そんな夜叉とデュラハンライダーの間に銃弾が放たれる。

　魔力エネルギーではなく、実弾。前者に比べれば威力は小さく、鎧を持つ二体にとって効果的とは言えないが牽制にはなる。

　実際、ニューエイジの三人が同時に発射した弾丸にデュラハンライダーは反応。飛び跳ねるように避けて、夜叉の頭上を越え、ハイウェイを疾走する。

『すまない、助かった』

『礼を言うのはこっちの方だよ～！』

『情けない話だが、こちらはまともに動けん……！』

『支援射撃ぐらいしかできませんが、気を付けて！』

　紫電を散らし、今にも壊れそうなフレスベルグ。

　備え付けられた予備電力のバッテリーによって、最低限の動作でライフルを構える三人に夜叉は礼を伝える。

　個人間での通信はノイズだらけな為にオープンチャンネルで会話しているが、明確にヤシャリクよりも低出力である弊害が如実に表れていた。

　幸いにも脅威と定めているのが夜叉だけでよかった、とアキトは思う。弱った獲物から攻めていくのは戦いの基本。率先して撃破されてもおかしくなかった。

　本来の性能ならまだしも、減衰フィールド内でニューエイジを守りながら戦うのは厳しいだろう。

　フレスベルグでの継戦が不可。まともに戦えるのは夜叉のみ。アストライアの援護は期待できない。

　対するは全ての要素で上回るデュラハンライダー。フツノミタマで切り結べてはいるものの、事態を好転させるには不足が多すぎる。

　勝てはしないが負けもしない。もし夜叉に興味を失い、他の地区へ出向けば追いつけず被害は拡大する。

　減衰フィールド外に出ても機材が正常に稼働するかは定かでない。ならば確実に、ここで仕留めなくてはならない。

　何か、劣勢を覆す手立てはないものか。

　そう考えながらも、夜叉はデュラハンライダーの連撃をいなし続ける。

　蹄鉄が道路を砕き、刃が交差し火花が散り、苦境に晒され、遠方からはけたたましい音が響き渡り──

『……な、なんじゃ？』

『エンジン音？』

　場にそぐわない爆音に夜叉はハッと顔を上げ、周囲を見渡す。

　魔力を燃料とする内燃機関の静粛性とはまるで違う駆動音。ニューエイジの三人も気づいたそれは徐々に近づいてきており、音の発生源へ目を向ける。

　赤く尾を引く何かが、ハイウェイの上を疾駆していた。

『ちょいと待て……人間の生体反応に自動二輪、バイクじゃと！？』

　注目の的と化したその存在はアスファルトを切り裂くように、障害物を避けながら距離を詰めてきていた。

　されどデュラハンライダーは気に取られることなく戦闘を継続。

　ほんの少し、意識を逸らされた影響か。掬い上げるような大剣の一撃は夜叉の芯を的確に捉え、大きく吹き飛ばす。

　苦悶の声を漏らし、体勢を整えようとした矢先に、前肢を振り上げたデュオメスが立ち塞がる。

『まず──』

　フツノミタマで受けきれるか、と。迷いよりも先に動いた体に影が差す。

　炎上する車を乗り越え、凄まじい速度で飛び込んできた件のバイク。緩慢に流れる世界で捉えた、夜叉にとって酷く見覚えのあるそれは、孤児院の院長ヤナセが愛用していたアクトチェイサーだ。

「ヒャッハーッ！！」

　何故ここに？　誰が乗って？

　そんな戸惑いを意にも介さず、運転手は高揚した叫び声を上げてデュオメスへ突撃。空気を揺らす衝突の後に、両者とも弾かれた。

　突然の衝撃に大きく後退し、狼狽えるデュラハンライダーとは裏腹に、自動二輪は巧みな運転技術によって危なげなく停車。

　思いもしない闖入者の登場に誰もが呆気に取られていた。

「ふうっ、間一髪ってところだったわね！」

『……貴女は、まさか……』

　そんな中、運転手の正体に気づいた夜叉は、バイクを降りて近づいてきた女性に声を掛ける。

「むふふー、驚いた？」

　くぐもって、しかし確かに微笑んだ声で。

　ヘルメットを脱いだ彼女……逆波マシロは、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「アストライアがヘマして夜叉がピンチかもって考えたら、居ても立ってもいられなくてね。個人的に、君の力になりたくてさ」

『……こんな怪しい人物のか？』

「あっははは！　もしかして気遣ってくれてるの？」

　正体がバレている訳ではないとタカを括り、猫を被る夜叉の言葉。

　反面、既に全てを知り、真実へと到達しているマシロ。彼女は夜叉の纏う真面目な空気を感じ取り、豪快に笑い、そして顔を傍に近づけた。

「貴方が弟君であるのはもう分かってる。そのスーツが、リクちゃん由来なのも」

『っ！』

『なっ！？　どうやって！？』

「安心して。ちゃんとリフェンス君にも確認は取ったし、協力する意思は見せたから。ヴィニアはもちろん、誰かに漏らしたりはしない」

　とにかく詳しい話は後で、と。

　踵を返したマシロは停めているアクトチェイサーへ指を差す。

「今は何よりも、あのインベーダーを倒すのが先決。その為には追従できる足が必要……そうでしょ？」

『……助かるが、いいのか？　無事に返せる保証はないぞ』

「馬鹿にしないでよね。アタシが整備したバイクよ？　この程度の危険走行でぶっ壊れるほどヤワじゃないわ」

　それに。

「壊れたって、故障したって、アタシが何度でも直すわ。こう見えて、それなりに天才なんだから！」

『──わかった』

　マシロの思いも、考えも、互いの立場も理解している。その上で決断したのなら、尊重するだけだ。

　夜叉は彼女にニューエイジの元へ退避しておくように伝え、アクトチェイサーに跨る。

　横目で保護される彼女を一瞥。次いで明らかに警戒度を引き上げ、様子見に徹していたデュラハンライダーを視界に捉え、レイゲンドライバーを叩く。

『ありがたい厚意に甘んじるとしよう。リク、運転は任せた』

『おうとも！　ぬっふふふ……災いにあって福が舞い降りおった！　よもやよもや、かっちょいいバイクを運転できる日が来るとはのぅ！』

　アクトチェイサーに備わるシステム機構と繋がったリクによって、スロットルを回さずともエンジンが吹かされる。

　右手でフツノミタマを。

　左手でハンドルを握り締めた夜叉はその場でアクセルターン。

　タイヤの擦れた痕を残しつつ、爆発的な加速でデュラハンライダーに接近。

　一瞬の交差。響く金属音が、第二ラウンドの始まりを宣言した。