「可愛くないやつ」

　いざマウンドに立つと足がすくむ。改めて帰って来たのだと実感させられる。

　後ろから「打たせてけ！」と林の声が聞こえてくる。

　どの口が言ってんだよ。

　邪念を振り払うように、何度も深呼吸を行う。

　前を向くと相手打者が鋭い目つきで凛太朗を睨みつけている。

　つい女子だという事を忘れてしまう。

「ふぅ」

　身体中にある酸素を全て吐き出すくらいの勢いで、息を吐き出して大きく振りかぶり、ゆったりと足を上げる。

　そして、村上のミット目がけて思いっきり腕を振る。

　相手の打者はピクリとも動かなかった。

　グラウンドは一瞬の静寂に包まれる。

「スピードの割に凄い音だったよね」

　女子ベンチで誰かが呟く。

「しかも、あの人のフォーム真帆にそっくりだよ」

　ポツリポツリと声が聞こえ、相手のベンチがざわつきだす。

　村上のミットからとても大きくて綺麗な音が鳴ったからか、それとも凛太朗の球速からは、考えられないような音だったからだろうか。

　打席に立つ女子も表情こそ変えないが、一度打席から離れて屈伸を行う。今日の試合で初めてみる光景だった。

　しかし、ストレートしか投げない凛太朗のボールに、相手のバットが一度も当たる事はなかった。

　三振に倒れた女子はベンチに戻る際に、何度も首を傾げていた。

　その後の打者も凛太朗は難なく三振に抑える。

　楽しい。もっと投げたい。もっとーーもっと。

　こんな風に思えたのは、いつぶりだろうか。

　緩んだ頬を見られるのが嫌で、少しだけグローブで口元を隠す。

　ボールを握る指先が熱い。まるで血が沸騰してるみたいだ。

　打席に入る打者を見つめる。西野真帆だ。

　他の女子部員と比べると華奢なのに、逞しさは誰にも負けていない。

　こいつだけには打たれたくない。負けたくない。

　なぜ、こんなにも強く思うのかは自分でも分からない。けど、西野を目の前にすると全身に力が入り、胸の鼓動が大きくなる。

　真帆は一球目からバットを振るが、ボールは村上のミットに収まる。

　それでも二球目、三球目、と真帆はストレートに対応し、バットに当ててみせた。

　徐々に真帆も凛太朗のボールに対してタイミングが合ってきて、鋭い当たりも増えてくる。

　何十球と投げれば、当然だろう。

「ほんと可愛くねぇやつ」

　凛太朗はユニホームで頬をつたう汗を拭き取る。

　たった１イニング投げるだけで肩や足が重い。今までろくに運動をしてこなかったツケが回ってきたのだ。

　小さな白球を握りしめる。これが全力で投げられる最後の一球だ。

　この一球で打ち取れないのであれば、間違いなく打たれる。

　ゆったりと足を上げて指からボールが離れるその瞬間まで、指先に力を込めた。