「小さき者」

　神奈川の厚木シニアは、数々の名門校に有望な選手達を輩出し、言わずと知れた強豪クラブである。

　このクラブでレギュラーになれる者は、ほんの一握りであり、三年間試合にすら出れない人間も少なくない。

　そんな強豪クラブの中でも三嶋友希(みしまともき)は、憧れである英明学園の特待生推薦を勝ち取るべく、野球に対して真摯に向き合い人一倍努力していた。

　しかし、そんな三嶋は一つコンプレックスを抱いていた。

　体格だ。

　中学三年生にもなると、周りの選手達はどんどん大きくなっていき、自分だけが置いてけぼりを食らったような形になった。

　当然、体が大きくなりそれに伴って筋力もついた選手達の打球は鋭く、より遠くに飛ばすようになりだした。反対に三嶋の打球は鋭いが、周りと比べるとどこか弱々しく、厚木シニアという強豪クラブの中では小粒な選手だった。

　打撃では見劣りする事を自覚していた三嶋は、守備に己の全てを捧げる事にしたのだ。三嶋は守備練習を誰よりも励み、どんなに辛いトレーニングもこなした。

　全てはこのクラブでレギュラーを掴み取り、英明学園に進学するために、体格が劣っていても野球はできるという事を証明するために。

　いつしか、二塁手としての守備は厚木シニアで一、二を争うほどに上達していた。

　しかし、現実は甘くなかった。三嶋が中学三年間で出場した試合は、僅か三試合程度だった。

　野球において、打てない選手は必要ないのだ。守備は二の次、それが厚木シニアの方針だった。当然ながら英明学園から声がかかる事はなかった。

　それでも諦めることはしなかった。

　ーーまだセレクションがある。

　英明学園はセレクション制度を導入しており、特待生枠で選ばれなかった選手でも合格基準に達せれば見事、英明学園野球部として入学することができるのだ。しかし、セレクションを合格する人間はほんの一握りであり、その狭き門を三嶋は叩いたのだった。

　英明のセレクションを受けるという事だけあって、周りの選手達は自分よりも一回り大きく既に体が出来上がっている選手もいた。

　野手が受ける内容は、50m走、バッティング、ノック、これら三つであった。

「守備なら負けねぇ」

　セレクションの始めは、ノックから始まった。さっそく軽快な守備で周りの視線を奪った。確実な捕球に、正確無比な送球で周囲を沸かせ、グラウンドの中では一番の輝きを放っていた。

　サングラスをかけたコーチであろう人物にも、拍手を貰うほどだった。

　ただ、バッティングや50m走になると見向きもされなくなる。特にバッティングでは、各クラブでエースだった投手が投げるため、非常に不利な内容だった。

　周りの選手達はコーチの前で物凄い打球を放っていく中、三嶋はバットに当てるだけで精一杯だった。

　ーー守備で魅せることはできた。俺の守備は絶対に通用するんだ。

　小さな胸が高鳴るのを感じた。誰がどう見ても三嶋の守備は群を抜いていたーーが、三嶋の名前が呼ばれる事はなかった。

　合格を言い渡され舞い上がる者もいれば、不合格と言われ肩を落とし涙する者もいた。

　三嶋は涙も出なければ肩も落とさなかった。納得がいかなかったのだ。

　コーチを呼び止めて、理由を説明してくれと迫った。

「君、守備はすごく良かったよ。うちに来ても十分試合に出れるチャンスはあるだろう。しかしね、あまりにも体が小さすぎるよ」

　三嶋を見つめるサングラスが光る。

「それ⋯⋯だけですか？」

　必死に声を振り絞る。

「あぁ、それだけだ。なにせ、うちはフィジカル面も重視している。申し訳ないが、君は不合格だ」

　頭の中がぐちゃぐちゃになる。今までの全てを否定されたのだ。野球に体格なんて関係あるはずないと、それを証明するはずだったのに。英明学園ならちゃんと自分の守備を評価してくれると思ったのに。

　三嶋は小さな拳を力一杯握りしめる。怒りとか憎しみとかそんなものではない。自分に対する苛立ちだった。

　少しでもこの高校に希望を見出した愚かな自分にーー。

「まあ、君なら他の高校でもレギュラーでやっていけるさ。頑張りたまえ」

　ーー他の高校？ ふざけるな。

　全ては英明学園に入るための努力だったのだ。それを自分諸共否定され、今更他の高校で頑張ろうという気にはなれなかった。

　三嶋はいっそのこと野球とは無縁の高校に進学しようと決意した。

　進学した桜峰商業高校には、驚く事に野球部がある事を知った。

　あんな小さなグラウンドで練習が出来るのかと不思議に思い、興味本位で覗いてみると、そこには制服姿でバットを振り回したり、サッカーボールで打ってみたりと野球部とは思えぬ有様だった。

　心のどこかで安心してしまった。これで良かったのだ。あんな思いをしなくて済むのだから。

「なあ、友希知ってるか？ 綾瀬ってすげぇ良い球投げれるんだぜ」

　赤焦げた長髪をなびかせる男は言った。

「へぇー。そりゃまあ、意外だな」

　トイレの鏡を使いワックスで髪の毛のセットに夢中になる三嶋は、勝部の言葉を聞き流す。

　綾瀬といえば、普段まったく話す所を見たことがなく、常に窓から外を眺めていて変な奴だとを感じていた。

　どうせまた涼の冗談とかそんなところだろう、と信じてはいなかった。

「あんな球投げられたら、あの英明学園も打てないかもとか、誰かが言ってたなー」

　トイレの窓から外を眺める勝部は、三嶋に聞こえるように言った。

　英明という言葉に思わず反応し手が止まる。

　そして綾瀬凛太朗という名前に見覚えがあった。

「ーーあの綾瀬凛太朗か？」

　世界少年野球大会優勝投手のあの男なのか？ 三田シニアにも在籍してたあのーー。

　ただ中学時代に綾瀬凛太朗の名前を聞いたのは、ほんの最初だけで、以降まったく聞かなくなったのだった。

　小さな心臓が大きく跳ね上がるように、鳴る。

「それってマジなのか？」

「さあーね？」

　勝部はニヤリと笑い、とぼけて見せる。

　もしかしたら、英明に自分の価値を証明できるチャンスなのかもしれない。もし、本当にあの綾瀬凛太朗ならそれが可能かもしれない。

　背が低くたって野球はできるんだ。あの時、合格させなかった事を後悔させてやる。

　髪のセットを中途半端にして、三嶋はトイレを勢いよく飛び出す。

「ほんとちょろいなー。ま、これで俺も野球部に少しは貢献できたっしょ」

　顔のニヤつきが止まらない勝部は、大きな手で口元を隠す。