50

　50話

　萌陽月の22日、第四月巡の日。

　ファルトンは腕利きの荒事師を3人雇った。

　金はかかったが、仕方なかった。

　ロギスから紹介された伝手を頼ったのは痛いが、裏稼業の知り合いなどいないファルトンに選択肢はない。

　おそらく、ファルトンの行動はロギスに筒抜けだろう。

　ファルトンは、昨日、『ブラッドハウンド』のパーティーハウスで、ガルヴァンから言われたことを思い出す。

「俺達『ブラッドハウンド』と『スノーレギンス』の決闘は来月の4日だ。

　俺達がAランクに返り咲く為には、絶対に負けられねぇ。絶対にだ。

　わかるな？ロギス、ファルトン。

　これが『ブラッドハウンド』の入団試験だ。

　なにをやるかは、お前たちで考えろ。

　なにがいいたいか、わかるよな？

　ただし、やり過ぎるなよ？

　この件に関して俺達はなにも言ってねぇし、なにも聞いてねぇ。

　すべてお前たちが勝手にやることだ」

　つまりそういうことだ。

「どっちが選ばれても恨みっこなしだからな。お互い頑張ろうぜ。ヒヒヒ」

　ロギスはそう言って、別行動を取ることになった。

　あのクズがどんな卑怯な手を選ぶか見当もつかない。

　——俺は俺でやれることをやるだけだ。

　‡

　萌陽月の23日、第四火巡の日。

　——おかしい。

　雇った荒事師からの報告がない。

　正確には、荒事師の連絡係からの報告がないのだ。

　人に言いづらい仕事を頼むときは、連絡係を通すのが普通だ。

　実行役と面識を持たないことは常識であり、面識を持たないことが双方の自己防衛になる。

　その連絡係がやってこない。

　約束の時間はとっくに過ぎている。

　——まさか失敗したのか？

　いや。

　それは考え難い。

　ファルトンが頼んだのは簡単な仕事だ。

　まず、一人が真夜中に『スノーレギンス』のパーティーハウスへ行き、彼女らが寝静まったのを見計らい、窓に石を投げる。

　次に、出てきた『スノーレギンス』のメンバーの手か足を毒矢で射る。

　これだけだ。

　もし毒矢が防がれたり、外したりしたら、逃げてもいいと言ってある。

　なのに、なぜ報告に来ない？

　ちなみに矢に塗られた毒は、命を奪うものではなく、数週間体調が少し崩れる程度の軽いものだ。

　目的は『ブラッドハウンド』との試合で『スノーレギンス』が負けることであって、殺す必要はないからだ。

　——俺はロギスとは違う。

　罪のない人の命を奪うのは、もうごめんだった。

　あんな思いは二度としたくない。

　——まぁロギスなら簡単に一線を越えるだろうがな。

　そこがロギス最大の強みだ。

　悪事にまったく躊躇がない。

　少しでも自分に利があると思えば、ためらうことなく行動する。

　——今の状況ならロギスは……。

　ここでファルトンはあることに気づいた。

　気がつけばファルトンは『ロギスならどうするだろうか？』と考えていたのだ。

　寒気がした。

　ブンブンと頭を振って、自分に言い聞かせる。

　——俺はあいつとは違う。あいつとは違うんだ……。

　悶々としながら、ファルトンは報告を待った。

　コンコン。

　扉がノックされた。

　やっと来たか。

　急いでドアを開けると——

「よっ、邪魔するぜ？」

　ズケズケと部屋に入ってきたのはロギスだった。

「なにしに来やがった。お前とは別行動のはずだ」

　ファルトンを無視して、ロギスは空いているグラスに酒を注ぐと、気怠げに椅子へ座った。

「お前がなにを焦ってるか当ててやろう。——連絡係が来ないから、だろ？」

　心臓が跳ね上がる。

　まるで心を読まれているようだった。

「どうして……」

「やつは来ないぜ？　実行役の三人と一緒に、仲良く治療院送りだ」

「は？　まさか『スノーレギンス』と直接やり合ったのか！？」

「いいや。『スノーレギンス』は、襲われかけたことに気がついてすらいない」

「襲われかけたことに気がついていない？——どういう意味だ？」

「言葉の通りさ。荒事師の三人はお前の指示通り、まずは窓に石を投げようとしたそうだ。

　覚えてるのはそこまでだとよ」

「……なにを言ってる？」

「だから言葉通りなんだよ。気がつくと治療院で寝てたんだとよ。

　全員が両手両足を折られてな。

　しかも、なぜか連絡係の男も同じようにやられてたってわけだ」

「誰だ！　誰にやられたんだ！？」

「話を聞いてたのか？　

　気がつくと治療院のベッドだって言ったろ？」

「なんだよ、それ……」

「ヒヒ、誰にやられたのか、オレには見当がついてるけどな？」

「誰だ！　教えてくれ！」

　ロギスの肩を掴むファルトンの手を外し、ロギスが無言で手を出した。

　ファルトンは舌打ちをして、金貨をロギスの手に乗せた。

「ヒヒ、毎度あり。

　おそらくだがやったのは騎士団の連中だ。現場にいなかった連絡係までやっちまうなんて、『スノーレギンス』は、よほど騎士団長エルミナ・フェルスターに気に入られてるんだな」

　なるほど、とファルトンは思った。

　たしかにそう考えると辻褄が合う。

　騎士団の猛者なら裏社会の荒事師ごとき相手にもならない。

　連絡係の男も、以前からマークされていたのだろう。

　くそっ。

　あの忌々しい騎士団長め。

　

「ってわけで、オレは別方向から攻めてみる」

　ロギスがグラスの酒を飲み干した。

「悪いが勝負は貰ったぜ。——じゃあな」

「ちょっと待ってくれ！」

　帰ろうとするロギスの肩を掴んだ。

「教えてくれ、お前の計画を！」

「おいおい、今のオレ達は敵同士だぜ？　

　簡単に教えるとでも——」

「頼む！」

　ファルトンは手持ちの金貨4枚をロギスに握らせた。

「……まぁいいか。教えてもどうせ、お前には真似できないからな。——『スノーレギンス』には可愛がっているガキがいるんだ。そいつを攫って……続きを聞きたいか？」

　ファルトンは頷く。

　ここまで来て、聞かないわけにはいかない。

「試合の当日にガキの指が入った手紙を渡すのさ。『ガキの命が惜しければ……』ってな。まぁよくある陳腐なやり方さ。——じゃあな」

　まるでちょっと果物を摘んでくるって感じで言い放つと、ロギスは出ていった。

　ファルトンは呆然と立ち尽くす。

　ロギスはやるだろう。

　相手が子供だろうと躊躇しないはずだ。

　完敗だった。

　実に狡猾で、効果的なやり方だ。

　ロギスの言う通り、攫った子供の指を切り落とすなんて、ファルトンには無理だった。

　ファルトンにできるのは、せいぜい子供を攫うくらいだ。

　だがダメだ。

　それではダメなんだ。

　切り取った指を送ることで初めて最後の手紙の脅しが効くからだ。

『こいつはヤバい』と思わせないと、手紙の効果は半減するだろう。

　悲しいことに、ロギスと長く付き合ったおかげで、そのことが理解できてしまう。

　とことん非道になる覚悟。

　ファルトンにかけているものは、それだった。

　——Aランクになる為だったら、俺だってガキの指の一本や二本……。

　いまさら覚悟を決めても、もう遅い。

　ロギスは今夜にもレイヴァリアを誘拐するはずだ。

　そして、ロギスの狙い通り『スノーレギンス』は試合に負けるだろう。

　つまり『ブラッドハウンド』に入るのはロギスだ。

　ファルトンはガリガリと頭を掻きむしった。

　どうしてレイヴァリアの誘拐を思いつかなかったんだ。

　どうして指を切り落とす覚悟ができなかったんだ。

　——今の俺なら……。

　ファルトンの脳裏に、勝ち誇ったロギスの顔が浮かんでは消える。

　ロギスの顔なんて二度と見たくない——ファルトンはそう思った。