19　ワシは強くない

　19話

「レイヴァリア、明日の朝の朝は手伝いに来なくていいから、ゆっくりやすみなさい」

「じゃあね、レイヴァリアちゃん。おやすみー！」

　女将様とトア殿が出ていく。

　気持ちがフワフワと落ち着かず、鏡の前に移動した。

　寝間着を着たワシが鏡に映る。

　何箇所も補修したこの寝間着は、子供の頃のトワ殿が着ていたものだ。

　《無限収納》には、寝間着も入っておった。

　これとは比べ物にならないくらい着心地の良い高機能の代物じゃ。

　じゃが、ワシは、この寝間着を望んだ。

　普通の寝間着じゃから、ではない。

　母親が子供のために用意した寝間着——それを、着てみたかったのじゃ。

　——この手直しの一つ一つが親子の歴史であり、母の愛情なのじゃな。

　右腕部分の補修箇所を、ソっと撫でた。

　どんなに便利な機能も、とんでもない性能も、この寝間着に込められた思いにはかなわないのではないか、と思えてしまう。

　窓の側に移動した。

　透明板越しに夜空を見上げた。

　星の瞬きを遮る鳥型の魔獣は、ここにはいない。

　耳を澄ませると、遠くで赤ん坊のグズる声や、酔っぱらいの笑い声が聞こえる。

　魔獣の断末魔は聞こえない。

　縄張りを主張する魔蟲の警告音も、ここでは聞こえない。

　魔導ランプの明かりを消して、生まれて初めてのベッドへ潜り込む。

　やわらかい。

　そして、あたたかい。

　まるで、女将様やトワ殿に抱きしめられたときのようじゃ。

「なぁ、アビーよ」

　頭の横で眠る準備をする相棒に話しかけた。

「なんすか、マスター？」

「ワシは、今までなにをしてきたのじゃろうな？」

「なにって、神竜を倒し、女神様に認められるほど修行してきたじゃないっすか」

「それで得たものはなんじゃ？」

「圧倒的な強さと、ご褒美みたいな神様の能力っす」

「圧倒的な強さ、のう」

「違うんすか？」

「強さとはなんじゃろうな。例えば、ワシと女将——ナズナ殿が命を賭した戦いをしたとして、どちらが勝つと思う？」

「ナズナさんとマスターっすか？そんなの考えるまでもなくマスターっす」

「いや、ワシは負ける。正確に言うと勝てん」

「にゃにゃ？それは、どういうことっすか？」

「ワシには女将様——ナズナ殿を殺すことはできんからじゃ。対して女将様はどんな手を使ってでも、ワシを殺すじゃろう。なぜだかわかるか？」

「にゃ……わからないっす」

「女将殿には、トワ殿やゴウ殿がおるからじゃ。生きなければならない理由があるからじゃ」

「……やっぱり、わからないっす。でも、マスターには自分がいるっすよ」

「そうじゃったな、ワシには心強い相棒がおるのじゃったな」

「忘れないでほしいっす」

「もう眠るとしよう。普通の子供は寝る時間じゃ」

「そっすね、色々ありすぎて、さすがに疲れたっす」

「おやすみ、アビー。明日も急がしい……」

　意識はここで途絶えた。

　‡

　レイヴァリアが眠りについて、おおよそ4刻後、アビーの耳がピクリと動いた。

　目を開けると、すぐにベッドから飛び降り、大きく伸びをした。

　主である金の髪の少女は、安らかな寝息を立てている。

　黒猫は、主が寝ているのを確認すると、闇に溶けるように、その姿を消した。