【書籍化】花嫁に「君を愛することはできない」と伝えた結果

「先に言っておく。アンジェリカ、君を愛することはできない」

　数時間前に聖堂で夫婦の誓いを立てた花嫁に向かって、新郎であるレナード・フォーブズはそう告げた。

　

「そ……それは、どういうことでしょうか」

「俺には愛する人がいるんだ。君との結婚は主であるリンスコット侯爵の勧めだから断るわけにはいかなかったが、君を愛することはないし、閨を共にする事もない」

　新居に到着したばかりの二人は正装姿のままだ。

　アンジェリカの顔はベールに覆われているため、どんな表情をしているかは分からない。この国では結婚式当日の花嫁は、初夜までベールを外してはならないしきたりだ。しかし肩の震えやぎゅっと握られた手から、彼女がかなり動揺している事は察せられた。

（ここで泣き出されては、面倒だ）

「俺は自分の部屋へ戻る。君は好きに過ごしていてくれ」と言い捨てて、レナードは新妻へ背を向けた。

　

　◇　◇　◇

　

　フォーブズ伯爵家の三男、レナードはリンスコット侯爵家に勤める騎士だ。

　嫡男とそのスペアである兄二人と違って、レナードに継ぐものは無い。彼の将来を案じたフォーブズ伯爵は寄り親であるリンスコット侯爵に相談し、レナードが幼年学校を卒業したら騎士見習いとして雇って貰う約束を取り付けた。

　騎士の修行は辛いものだった。先輩にしごかれ、雑用ばかり言いつけられる。親元でぬくぬくと育てられてきたレナードにとって、それは耐えられない生活だった。

「あなた、どうしたの？どこか痛いの？」

　その日レナードは厩舎の隅で泣いていた。武具の掃除に手を抜いていたことが先輩にバレて罰として食事を抜かれた上、厩舎の掃除を言いつけられたのだ。

　顔を上げたレナードの目に入ったのは、同い年くらいの女の子だった。

　泣いていたところを女に見られたことが恥ずかしくて「な、何でもないよ」と取り繕ったその時、レナードのお腹がぐうぐうと鳴る。

　女の子はコロコロと笑って「これ、お屋敷の余り物だけど、私のおやつにしようと思っていたの。良かったらどうぞ」と小さな袋を手渡した。

「このクッキー美味しい！変わった香りだね」

「ルビハナの花の蜜が練り込んであるのよ」

　

　袋に入っていた甘い匂いのするクッキーへ齧り付くレナードを、彼女は微笑みながら見つめている。

　

　レナードの胸が高鳴った。

　お日様を受けてきらきらと光る金髪に、ぱっちりと大きな瞳。こんな可愛い女の子は見たことが無い。

　

「私、もう行かなきゃ。がんばってね、未来の騎士様！」

「あ、待って。名前を……」

　結局それ以来、彼女に会う事はなかった。

　たったひと時の邂逅。しかしそれはひどくレナードの心に焼き付いた。

　

　名前も聞けなかったけれど、この屋敷にいたということは侍女見習いか使用人の娘だろう。正式に騎士となれば、顔を合わせる機会があるかもしれない。

　いつか彼女と再会したときに、立派な騎士になった姿を見せるのだ。そう思えば、辛い訓練も苦にならなかった。

　そうして時が経ち、正式に騎士と認められたレナードは、リンスコット侯爵一家の護衛任務へ就くことになった。

　そして再会したのだ――リンスコット侯爵の愛娘、キャロラインに。

　

　あの愛らしい少女は、麗しい淑女へと成長していた。

　今や王太子の婚約者候補の中でも最有力と言われているらしい。

　

　護衛についたレナードを見ても、キャロラインは全く反応を見せなかった。幼い頃に一度会っただけの相手のことなど、彼女は忘れてしまったのだろう。

　そもそも騎士爵しか持たぬ自分にとっては、手を伸ばす事さえ憚られる高嶺の花なのだ。

　落胆と共に淡々と護衛を勤めていたある日、レナードの鼻に覚えのある香りが届いた。

　それは、ルビハナの花の香り。

　

　キャロラインお嬢様の付けている香水らしい。そしてレナードと視線が合った彼女は、いたずらっ子のように微笑みかけたのだ。

　『内緒よ』と言わんばかりに。

　レナードは歓喜した。

　お嬢様は俺を忘れていなかったのだ。そして恐らく――彼女も俺を想ってくれている。

　結ばれなくても構わない。

　ただ傍に立って彼女を守ることができたら。

　時折こうして、ルビハナの香りと共に視線を交わせることが出来たら。それだけで満足だ。

　キャロラインが王太子の婚約者に内定したと聞いても、むしろ喜ばしいことだとすら思った。

　他人の妻になったとしても、俺と彼女は真実の愛で結ばれているのだ。その事実は彼を高揚させた。

　

「お前に縁談の話が来ている。キャロラインお嬢様からの、たってのお話だ。お嬢様の侍女の一人がお前を気に入っているらしい」

　騎士隊長から縁談を持ちかけられた時、レナードは背中に冷や水を掛けられたような気分になった。

　自分の容姿が女性を惹きつけやすいという自覚はある。同僚と模擬戦をしている時に、女たちが黄色い声を上げながら見物することはよくあった。件の侍女とやらも、そんな女たちの一人なのだろう。

　

（お嬢様は、俺が他の女と心を通わせてもいいと思っているのか。真実の愛だと思っていたのは、俺だけだったのか？）

　

「うまくやったな！」「どうやってお嬢様の侍女に取り入ったんだ？」と軽口を叩く同僚たちを相手にする気も無い。

　しかし彼らの「結婚したら、お嬢様の専属騎士になれるかもなあ。羨ましい」という言葉にハッとした。

　

　王太子の婚約者となったキャロラインには、夜会やお茶会の誘いが殺到している。そのため専属の護衛騎士を増やすという噂だ。

　ただし護衛に選ばれるのは、女性騎士もしくは既婚の男性騎士のみ。

　

　お嬢様はレナードを専属騎士にするため、妻帯させるつもりに違いない。

　長くキャロラインの専属を務めている女性騎士は、リンスコット侯爵より近衛騎士への推薦状を貰ったと聞く。もし近衛騎士になれば――キャロラインが王太子妃となった後も、彼女の傍近くへ仕えることが可能かもしれない。

　

　引き合わされたその侍女、アンジェリカ・ベックリー男爵令嬢を見て、レナードは唖然とした。

　茶色の髪はパサパサで、大きくて不格好な丸い眼鏡。侯爵令嬢の侍女だけあって立ち居振る舞いは様になっているが、麗しいキャロラインの足もとにも及ばない冴えない娘だ。

　

　レナードはこっそりと苦笑した。

　キャロラインお嬢様は、彼が万が一にも妻へ心を移さないために不細工な女を宛てがったのだろう。

（可愛らしいことをするものだ。そんな心配をなさらなくても、俺はお嬢様一筋なのに）

　隊長には「お前が望まないならば、俺から断りを入れてもいい」と言われたが、レナードは喜んでこの縁談を受け入れた。

　結婚式を終えてからも、レナードはほとんどの時間を騎士の詰所で過ごした。

　泊まり込むことも多いため、家に帰るのは稀だ。何度かアンジェリカが「話をしたい」と詰所を訪れたらしいが、仕事中だからと追い返して貰った。

　

　妻へ愛情を持っているなどと思われないように振る舞わなければならない。愛するお嬢様に、お心安らかにいて頂くために。

　

　

　ある日、アンジェリカからだと使用人が手紙を持ってきた。中には一言だけ、「離縁して下さい」と書いてある。苛ついたレナードは「自分の立場を考えろ」と書いて返した。

　

（こう言えば夫の気を引けるとでも思っているのだろう。鬱陶しい）

　義父であるベックリー男爵からも苦情の手紙が来たが「アンジェリカも覚悟の上で嫁いできたはずだ」と返事をした。

　キャロラインの侍女ならば、主の意向を汲むべきだろう。それなのに親にまで苦情を言うとはと苦々しい気持ちになる。

　手紙が何通も届くので、終いには読まずに放置した。

　それから暫くして、隊長に「異動の件で話がある」と呼ばれたレナードは、内心の喜びを隠せなかった。

　ついにお嬢様の専属護衛に選ばれたに違いない。意に沿わぬ結婚を受け入れた甲斐があるというものだ。

「は……？ティリス駐屯地へ異動？」

　

　ティリス駐屯地はリンスコット侯爵領の北の端にある。村が点々とあるだけで、人より家畜の方が多い場所だ。魔獣が出没するため騎士が配置されているのだが、誰も行きたがらないため常に人手不足だと聞く。

「何かの間違いでは……。お嬢様の専属騎士の話ではないのですか？」

「独身のお前が、お嬢様の専属になれるわけないだろ」

「俺は既婚者です！」

「離縁したんだろう？お前の有責で。実家のフォーブズ伯爵家が慰謝料を払ったと聞いたぞ」

　何のことだか、さっぱり分からなかった。レナードは何も知らない。離縁したことも、実家が慰謝料を支払ったことも。

　

「ああ、そうそう。ティリスには寮も無いからな、身の回りの世話をしてくれる者が必要だろう。旦那様があちらに住む女性を紹介して下さるそうだ」

「え、あの、俺は」　

「相手はお前に『愛する人』がいても構わないと言っているらしいぞ。良かったな」

　妻一筋(ひとすじ)の俺にはとんと理解できないがな、と付け加えた隊長は笑っていたが、その瞳には冷たい光が宿っていた。心底蔑むような、そんな目だ。

　レナードは慌ててフォーブス伯爵家へ駆け込んだが、出迎えたのは隊長と同じように冷たい目をした父だった。

「よくおめおめと顔を出せたものだな」

　ベックリー男爵から息子の所業を聞かされたフォーブス伯爵は仰天したらしい。レナードが寄り親から紹介された相手を疎かにするという、愚かな真似をするとは思ってもいなかったのだ。

　伯爵はベックリー男爵と協議の上、慰謝料を支払って離縁届に判を押したと語った。

　

「なぜ勝手に離縁へ同意したのです！？」

「今さら何だ？もう半年前の話だぞ。こうなる前に何度も手紙を出したはずだ。それを無視したのはお前だろうが」

「え……」

　ベックリー男爵からの手紙だとばかり思って無視していたが。その中に実家からの手紙も含まれていたのだと、レナードは今更ながらに気付く。

「妻がそんなに気に喰わなかったのなら、最初に断れば良かったろう。リンスコット侯爵はお怒りだ。我が家も侯爵一門の会合に三年間の出入り禁止となった。お前のせいでな。この恥さらしが！」

　

　伯爵家から叩き出されたレナードは、その足でベックリー男爵家へ押しかけた。

　こうなったらアンジェリカと復縁し、リンスコット侯爵へ取り成して貰うしかない。

　

「その姿は……アンジェリカ、なのか……！？」

　

　通すまいとする執事との押し問答の末に、ようやく通された応接間で目にしたのは――。

　窓から差し込む光を浴びてきらきらと輝く金の髪に、磨かれた白磁のような肌、長いまつ毛に彩られた瞳。キャロラインに良く似た容貌の美女がそこにいた。

「はい、レナード様。これが私の本当の姿です」

　王太子の婚約者候補となったキャロラインは、対抗派閥の貴族から狙われていた。馬車の事故を装い、危うく殺されかかったこともある。そこでリンスコット侯爵は娘そっくりのアンジェリカを替え玉として雇ったのだ。

　普段は侍女として仕え、身代わりと分からないように髪を染め眼鏡を掛けて、極力目立たないようにしていたのだとアンジェリカは語る。

　レナードの心臓がどくんどくんと嫌な音を立てる。

　まさか。いや、そんなはずはない。

「レナード様はもうお忘れかもしれませんが、私は幼い頃貴方にお会いしたことがあるのです。新人騎士として配属された貴方が、あの時の男の子だと気づいて……私はレナード様に恋をしたのです」

　最悪の事実にレナードの身体がよろめいた。

　地味な女と蔑み疎かにしていた相手こそが、自分が生涯をかけて愛すると誓った女性だったなんて。

「何で……何で、言ってくれなかったんだ！」

「秘密を知る人間は最小限にする必要がありますので、リンスコット侯爵閣下より他言は無用と命じられておりました」

　

　彼女が身代わりであることを知る者は、キャロラインの家族と専属侍女、執事とアンジェリカの両親のみ。

「それでもレナード様に私だと分かって欲しくて……お嬢様の替え玉になるときは、ルビハナの香水を付けておりました。レナード様もお気づきのようでしたので、きっと私の気持ちが通じているのだと思っていたのです」

　キャロラインが王太子の婚約者に決定し替え玉が必要無くなった事もあり、結婚と同時に侍女を辞めて変装を止める予定だった。

　レナードには伝えたかったが、彼は式の打ち合わせにも代理を寄越すだけで直には会えなかったため、結婚式の後に打ち明けるつもりだった。ベールの下の姿を見れば、あの女の子だと分かって貰えるだろうと信じて。

　

「けれど結婚式の日に貴方は『愛することはできない』と仰り、私と話をすることも拒否なさいました。レナード様と心が通じ合っているなんて、私の勝手な思い込みだったのですね……」

　アンジェリカは寂しげな表情で目を伏せる。

　結婚式の夜に、夫婦の寝室で相対していれば。

　話がしたいというアンジェリカの言葉に耳を傾けていれば……。

　レナードは、アンジェリカの真の姿を目にすることが出来たはずだった。

「レナード様を不本意な結婚に縛り付けてしまい、本当に申し訳ございませんでした。最後に謝罪することが出来て、良かったですわ」

「最後？」

「ええ。私、ウォルト・コーンズ子爵と婚約しましたの。侯爵閣下が紹介して下さって……。式の準備のため、明後日には子爵領へ向かう予定です」

　ウォルトはアンジェリカをいたく気に入り、とんとん拍子に縁談が纏まった。出戻りとなった娘を心配していたベックリー男爵夫妻も大喜びで、たくさんの持参金を用意してくれた。

　そんな話をするアンジェリカの頬は、バラ色に染まっている。

　恋する乙女の顔を面前にして、レナードは言いかけていた復縁の言葉を呑み込むしかなかった。

「レナード様もどうぞ、愛する方との想いをとげて下さいませ。貴方の幸せを心より願っております」

　数か月後、レナードはティリス駐屯地に異動した。

　別の勤め先を探そうと護衛騎士を募集している貴族を何件か当たったりもしたが、全て断られた。どうやら侯爵が手を回していたらしい。

　実家は頼れなかった。フォーブズ伯爵はレナードに絶縁を言い渡し、彼を籍から抜いてしまったのだ。

「申し訳ありませんが、私はあなたを愛することは出来ません。生涯亡き夫だけを愛すると誓ったのです。ですが妻として、勤めはきちんと果たします」

　初夜を前にして、再婚相手のジョアンナはそう言って頭を下げた。

　ジョアンナの前夫も駐屯地に勤める騎士だったが、魔獣との戦いで命を落とした。見舞金は貰ったものの幼い息子が病気になり、使い果たしてしまった。頼れる実家もなく路頭に迷い掛けていた彼女は、息子のためとレナードとの結婚を承知したのである。

　リンスコット侯爵からはジョアンナを養うのが雇用継続の条件だと言われ、レナードは泣く泣く受け入れた。

　毎日村々を巡回し、獣が出れば追い払う。そして得られた給料は全て妻へ渡す。そんな退屈な日々が続く。

　ジョアンナはきちんとレナードの世話をしてくれるし、養ってもらっていることに日々感謝を述べる。だが彼女の愛は全て息子へと向けられており、レナードには一片の愛情すら見せることは無い。

　レナードとて妻を愛しているわけではないが、それでもささくれた気持ちになる。ましてやそれが、愛する相手だったなら……。

　今になってようやく、レナードはどれだけアンジェリカの心を傷つけたのか理解したのだ。

　自分の愚かな行いのせいで、手に入れられたはずの真実の愛は零れてしまった。その事実はいつまでもレナードの心を苛み続ける。

　◇　◇　◇

　

　キャロライン・リンスコット侯爵令嬢はアンジェリカから届いた手紙を読み終わると、安堵の溜め息を吐いた。

「……良かったわ。アンジェリカが幸せそうで」

　侍女のアンジェリカは、幼い頃からキャロラインの身代わりとしての生活を強いられてきた。

　侯爵令嬢として振る舞えるような行儀作法を仕込まれ、キャロラインそっくりの立ち居振る舞いを身体に叩き込まれた。

　容貌を隠すために大きなメガネを掛け、毎日染めるせいで髪の毛は傷んでパサパサ。娘らしい楽しみひとつ許されず、目立たぬようひっそりと生きていかねばならなかった。

　それでもアンジェリカは愚痴一つ言わなかった。

　申し訳ないと口にするキャロラインに「侯爵様に多大な援助を頂いたお陰で、傾いていた実家は持ち直しました。それにお嬢様の御身をお守りするためですから、名誉な役目だと思っておりますわ」と笑ってくれたのだ。

　

　彼女に想い人がいると知ったキャロラインは、父へ相談した。アンジェリカには幸せになって欲しい。彼女への償いとして、せめて望む相手と結婚させてあげたい、と。

　

　しかし新妻となったアンジェリカに久しぶりに再会し、キャロラインは驚愕した。

　ひどく痩せていて、昏い目をするアンジェリカ。彼女からレナードの所業を聞き出したキャロラインは、怒髪が天を衝き破りそうだった。到底許せるものではない。

　キャロラインは渋るアンジェリカを説得し、ベックリー男爵を呼び出して離縁を促した。

　恩人であるアンジェリカを、あんな不誠実な男に任せるわけにはいかない。

　その『愛する人』とやらが誰なのかは分からなかった。アンジェリカも知らないと首を振るし、調べさせても女の影は無い様子だ。

　片思いを拗らせてるだけかもしれない。

　しかし結婚という選択をした以上、彼はアンジェリカと向き合うべきだった。だが彼は身勝手な片思いを優先し、妻の苦しみに気付こうとしなかったのだ。

　アンジェリカの新しい夫となったウォルト・コーンズ子爵は実直な男だ。アンジェリカの過去を知った上で、彼女を受け入れ寄り添うと約束してくれた。

　手紙には領地での暮らしにようやく慣れてきたこと、また夫と仲良くやっていることがちょっとした惚気と共に書かれていた。夫婦仲はずいぶん良好のようだ。

　レナードは相変わらずティリス駐屯地に勤めている。

　結婚相手のジョアンナは真っ当な女性だと聞く。レナードが彼女に心を尽くせば、男女の愛情はなくとも愛のある家族にはなれるだろう。

　それが出来なければ、あの男は辺境の地で孤独なまま過ごすしかない。

　身勝手で不誠実な男には相応しい末路だ。