03．離れたくない

　翌朝。

　森の中に入ると、手紙を入れた巾着をベイリーの首に下げ、いつのもように送り出した。

　ベイリーは国境を抜けて森の外で待っているジェイクと合流する。そしてそのまま一泊し、明日はジェイクの手紙を持ってこの家まで帰ってくるのだ。

　ベイリーがいない二日間、いつもラスターは休みを取って、ずっとルシアと一緒にいるようにしている。

　過保護と言われるかもしれないが、ずっと一人で居させるのは不安だった。

　普段はベイリーがルシアを守ってくれているから、ラスターも安心して働ける。ルシアにとってもラスターにとっても、ベイリーはなくてはならない存在だった。

　ベイリーがいるだけで、ルシアに笑顔が生まれる。ルシアもベイリーもアルビノ同士のせいか、お互いに助け合って生きているからなのか、心が通い合っているのが見ていてわかる。

　犬に嫉妬してどうすんだ。

　ラスターはそう自嘲しながら、ベイリーの代わりにルシアの手を繋いであげた。

「そういや、来週はルシアの誕生日だな。なんか欲しいものあるか？」

「え、そんな、いいよ」

「遠慮すんなよ。まぁ大したもんは買えねぇけどさ」

「でも……本当に大丈夫だから」

「……あ、そ」

「……ごめん、ラス」

　ふと見ると、ルシアは泣きそうな顔になっている。どう言うのが正解だったのか、ラスターにはわからない。

　ラスターは『怒ってない』の代わりに、手を繋いでいる手とは反対の手で、ルシアの頭をぽんぽんと撫でてあげた。ルシアはほっとするように息を吐き出している。

「まぁ今日は仕事休みだし、なんか買い物して帰ろうぜ」

「うん」

　手を繋いだまま、ルシアに歩調を合わせて街に戻る。

　必要な食料を買って帰ろうとしたとき、道端で露天商を見つけた。多数のアクセサリーが置かれてあったが、クズ宝石で作られたものばかりのようだ。チラリと確認すると、お手頃価格でラスターにも払える金額だった。

「どうしたの、ラス」

　いきなり止まったので、ルシアは首を傾げている。

「悪い、ちょっと買いもん」

「こんなところに、なにがあるの？」

「おっちゃん、その赤いのをくれ」

　ラスターはルシアの問いには答えずに繋いだ手を離すと、赤色の小さな石のついたネックレスを指さした。

「ほいよ、このお嬢ちゃんにプレゼントかい？」

「え？！」

　露天のオヤジが余計なことを言い、ルシアが驚きの声を上げる。こっそり誕生日プレゼントにしようと思ったのに、知られてしまっては絶対に買うなと言われてしまう。

「違う、こいつへのプレゼントじゃない」

　ラスターは慌ててそう否定し、お金を払った。買い取った赤色のネックレスが、シャランとラスターの手に渡される。

「今の音、ネックレス……？」

音だけでバレてしまい、ラスターは観念して頷いた。

「……まぁな」

「そう……なんだ……」

　ルシアは唇をぎゅっと噛みしめている。しかしラスターがどうしたのか聞いても、首を左右に振るだけだった。

　さすがに、誕生日プレゼントだって気づいたかな。ネックレスなんてもんはいらなかったか。

　ルシアは目が見えねぇしな。

　己の買ったプレゼントは喜ばれないことがわかり、ラスターはそのネックレスを無造作にポケットに突っ込んだ。

「帰るぞ」

「うん……」

　なぜか泣きそうになっているルシアの手を無理やり繋ぐと、引っ張るようにして家路に着く。

　なんで泣きそうになってんだよ。勝手に無駄なお金を使ったからか？

　だったら最初っから欲しいもの言えよ。俺の方が泣きてぇよ。

　イライラしても仕方ないと、ラスターははぁっと大きな息を吐き出した。怒りを逃すために。

「……ごめん、ラス……」

　さらにルシアからは謝られてしまい、ラスターは困惑する。

　勝手に決めたプレゼントではあったが、喜んでほしかったのだ。ルシアはなんだかんだ言って、笑って受け取ってくれると思ってしまっていた。

　こんなに謝られるほど拒否されるとは、ラスターは思ってもいなかった。

「俺は別に気にしてねぇよ」

　本心ではこれでもかというほど気にしているが、ルシアの気持ちを慮ってそう伝える。

　これでいつも通りに戻るかと思っていたラスターだったが、家に帰ってからもルシアの顔は晴れていない。それどころか、ますます思い詰めた顔になっていた。

「なんだよルシア。辛気臭い顔すんなよ」

「う、うん……ごめんね」

「なんかあるなら言ってみろ」

　ラスターが促すと、ルシアはたっぷり十秒は経ってから口を開く。

「私……この家を出て、一人でやっていけるのかな……」

　予想外の言葉に、ラスターは目を見広げた。

　冗談だろ？　ルシアは、出て行くつもりなのか？

　ズキンと胸が抉られる。いや、しかし、そんなことは不可能だ。ルシアは仕事をしていないから稼ぎもない。

　仕事ができたとしても限られるだろうし、家賃を払えるほど稼げるとは思えない。

「無理に決まってんだろ、一人でなんて」

「そう、だよね……ごめんね……ごめんね、ラス……」

「は？　なに謝ってんだよ」

「だって、私、ずっとラスにお世話になっちゃう……ラスにばっかり、迷惑かけちゃう……！！」

　ルシアの色素の薄い瞳から、ぽろぽろと涙がこぼれ落ちた。そんなことを気にしていたのかと、ラスはほっとため息をつく。

「気にすんなって。別に、一生この家にいてくれていいからさ」

　むしろ、そうしてくれればいい。そうすればずっと、一緒にルシアと生きられるから。

　しかしルシアはラスターの心とは裏腹に、ふるふると首を横に振った。

「そんなわけには、いかないよ……私、いつかちゃんとこの家を出る……今すぐは無理だけど……だから、心配しないでね」

　ラスターの頭に、ガンっと岩でも乗せられたかのような衝撃が走った。

　うそ、だろ。

　ルシアが自分から離れていくなんて、考えもしなかった。

　自立したいと思っていることは知っていたし、仕事を探したり頑張っていたことも知っている。

　けれど、現実は厳しかった。だからラスターは一緒に住むことを提案したのだ。

　もしずっと仕事が見つからなくても構わなかった。ルシアには家のできることをやってもらい、一緒に暮らせばいいだけなのだからと。

　そんなに、出ていきたかったのか……。

　しかも心配するなとまで言われた。ルシア出て行ったあとは、もう関わってほしくないということかと思うと、胸が張り裂けそうになる。

「……わかったよ、好きにしろよ」

　ラスターにはそう答えるしかできなかった。

　行かないでくれとみっともなくすがるなんてことは、プライドが邪魔をしてできない。

　なにより、ルシアがそれを望んでいるのなら、止める権利はない。

　ラスターは泣いているルシアをそのままに、自室に入って布団をかぶる。

　ずっと俺んとこにいればいいのによ……くそ！

　ラスターは苛立ちを抱えたまま、無理やり眠った。