The red sun rises in the north

【　西暦2024年 1月17日 日本標準時 午前4時27分 アスター群島　】

　アスター群島に居住する先住民――彼らの朝は想像を絶するほどに早い。

日が落ちれば早々に眠りにつき、太陽が姿を現す前に身支度を終わらせるのだ。

無為に灯を維持する余裕は無い。油も乾燥した薪も貴重である。

加えて彼らは農耕を知らぬ。飢えは特段珍しいことでもない。女子供は自然の幸を採り、男は闇夜に紛れ獲物を狩り、当面の食料を工面せねばならぬ。

例え幼子であろうと何らかの役割を与えられる。簡単な言葉を解し、少々の体力か物を掴める手先の器用さがあるならば、それは最早大人に等しい。

故にこの日、ほぼ全ての島民が日の出を見た。

幻覚の如き奇怪で不気味な日の出だ。

何をか言わんや。彼らの中にあの現象を解する者など居るはずもなかった。

唯一知っているのは、太陽は東から昇るという経験則だけなのだから。

　濃緑の木々の中、植物を編んで自作した籠を持った母子は木の実の採取をしていた。彼女らが取る石のように固い木の実は、大きな土器で丹念に煮られた後に、集落の皆の食事として提供される。

そのままではとても食べられたものではないが、数刻ほど煮れば食用になる。

少々前に行われた集落の移動の後に、奇特な者が見つけた新しい植物だった。

「――これが食べられるなんて、今でも信じられないわ。」

「かあちゃん、地面のは全部拾い終わったよ！」

「お疲れ様、ナグ。あと少しで終わるから、ちょっと待ってなさいね。」

下からの元気な返事を聞きながら、若い母親は樹上で作業を続ける。

我が子は採取に参加できる年齢になったとはいえ、大人の背3、4人分の高さを持つ木を登らせるのは酷であろう。幸いにも、熟して重くなった実はぽろぽろと地面に落ちている。

「うん、このくらいかしら。」

彼女は大きな籠を半分ほど埋め、器用に枝と幹を伝いながら地に降りた。

後は娘と共に集落に帰り、皆が採って帰った実と合わせて土器に入れるだけだ。

「かあちゃん、あれ、もっと採りたい。」

「ダメ。今のは実をつけるのが早いけど、それでも必要な分だけ取らないとすぐに無くなるの。それに、今日は多分余っちゃう。」

「もしかして、ごちそうの日？」

「そう、久しぶりに獲物が罠に掛かったらしいの。今日は満腹よ！」

「やったぁ！ナグ楽しみ！」

珍しくも、この日は大きな獲物が罠に掛かった。

定期的に行われる狩りとは別の、いわば臨時収入。

採取を繰り返す変わらぬ日常に彩を与える花だ。

親子は期待に胸を膨らませながら、月の光を頼りに帰路に就こうとした――

「かあちゃん、日の出だ！」

「あら、ゆっくりし過ぎたかしら、急がないと・・・皆に――？」

「・・・かあちゃん？」

「ねえナグ、太陽って、いつもは向こうから昇ってたの。そうよね？」

「うん。いつもは向こうなのに、変なおひさまだね！」

北から昇るソレは本当に太陽か？

彼らは太陽以外に莫大な光を発するものを知らぬ。故にソレは太陽だ。

彼らは経験則以外の天文の知識を有さぬ。故にソレは太陽に違いない。

彼らは「太陽」が禍々しき雲を纏い、悪魔の如き姿に成り果てようと、それは太陽であるとしか結論付けることが出来ぬ。

故に――光を失い消えつつあるソレは確かに太陽だ。

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