25.闇は晴れた

　星暦2049年10月25日。

　この日、世界中を震撼させる事件が起きた。

　封じられた大地ミッドランド。結界に閉ざされて凡そ200年。

　その大地を監視していた一人の男は、塔の最上部で驚愕に目を剥いていた。

　呆然と口を開け、思わず手に持っていたコップをその場に落とす。

「な――――」

　男の視線の先では、信じられない光景が繰り広げられていた。

　暗黒の大地に根ざした半球型の結界が、まるで泡が破れるかのように消えていくのだ。

　視認出来る程の瘴気で覆われた空間が晴れ、荒涼とした大地が姿を現す。

　男は、オスカント帝国より派遣された兵士であった。

　200年前に結界が展開されて以来、この異常な空間を監視する為に砦が作られた。

　そして有事に備えて、精強な兵士が選抜されて監視にあたっている。

　何を理由に、結界が出来たか。

　そして何を監視しているのかを、兵士たちは知らない。

　

　けれど、それで良かった。

　何も変わりがない事を観測し、報告すること。

　それが、ここに詰めている者たちの仕事だ。

　これからもそうある筈だった。

　

　それが突然、変化どころか――結界が消滅を始めた。

　

「は…………」

　それは、まるでシャボン玉が割れた時のような、儚さがあった。

　結界が解けて、粒子が光に反射して、虹色に輝いている。

　200年なにもなかったはずが、たった一瞬の出来事で消えてしまった。

　男は、それをただ呆然と見つめる。

「結界が……」

　しかし今日、結界が"消えた"のではなく、"解かれた"のだという事実を知る者はまだいない。

◇

　

　明け方の帝都は、薄い霧が張っていた。

　瘴気の黒ではなく、白くけぶる朝靄だ。

　もう闇は去り、冷たく澄んだ空気に満たされている。

　

「よし」

　

　俺は庭園の片隅で、真新しい2つの墓標を見て満足げに頷いた。

　大きい方の墓には、朽ちた剣や槍が立てかけられている。

　ここに埋まっているのは骨ではない。

　これまで倒して来た兵士たちの遺品(ドロップアイテム)だ。

　体は塵に還ってしまったので、身に着けていた物を、代わりにこの下へ埋葬してある。

　インベントリに同一アイテムとして収納してあった。

　1スタックが9999個として、それが35スタックと24余りで34万9989個。

　後はこれの単位を"人"に置き換えれば、俺が倒してきた者の総数となる。

　

　だが、運よく狂わず死ねた者。無名の神に魂を収奪された者。

　その他、儀式の前に死んだ者を含めれば犠牲者はもっと多い。

　全てを弔うことは出来ないが、出来る限りのことはしたつもりだ。

　そしてもう一方の小さな墓は、師匠――ルキウス・グラニオウス・オスカントのもの。

　剣客だった彼らしく、墓標として俺の相棒の[黒鉄の直剣]を刺してある。

　

「ま、一応作ったけど、墓(ここ)にはいないんだろ？」

　そう呟いて、腰に提げたグランヴォルトの柄を撫でた。

　師匠の魂は俺と、この剣と共にある。

　だからここで眠る死者はいないが、葬式も墓も生者が心の区切りを付けるためのものだ。

　少なくとも俺はそう思っているし、そうしたい。

「じゃあ、行くか」

　結界が晴れた今、遮るものはなくなった。

　

　本物になったこの世界には新たな変化が訪れている筈だ。

　もしかすると、他のプレイヤーも来ているかも知れない。

　それを探しに行くのも一興。

　　

　あるいは放浪の神のため、理想郷を探す旅に出たって良い。

　過去に縛られず、まったく新しい生活を始めることだって出来る。　

　

　要するに、何処にだって行けるのだ。

「ただ……まずは衣装の新調からかな」

　破けた服と片足の無いブーツを見下ろし、俺は苦笑しながらそう呟いた。