6/586

出会いを求める

「アスカ～、そろそろ出発だよ」

「後ちょっとなのリュート。待って～」

「はいはい」

　呆れたようにリュートが返事をする。あれから一生懸命作っていた私だけど、あまりに力を入れ過ぎて出発日となる今日までに完成できなかったのだ。仕方なく今も待ってもらってるんだけど……。

「で、出来た～。これを超えることは当分ないね！」

「はいはい。分かったからおじさんのところへ行こう」

　リュートに手を取られて宿を後にする。二年もいた宿であっさりとした旅立ちだと思わないで欲しい。実はすでにお別れは済ませているんだよね。エレンちゃんと私が大泣きして、それをエステルさんが泣きながらハンカチで拭いてくれたんだけど、その後で神像が途中だったと思い出し、こうして作業をしていたというわけだ。

　これにはエレンちゃんも呆れて涙が引っ込んでいた。隣のエステルさんはしきりにノヴァのことで謝ってたけど。

「私たちとしては嬉しいんだけどね」

　一緒にいた二人が結ばれて。

「どうしたのアスカ？」

「ううん。ノヴァとエステルさんが結ばれてよかったねって」

「そうだね」

「リュートは寂しくない？」

「大丈夫だよ。ちょっと安心したしね」

「何に？」

　急に立ち止まり私を見るリュート。

「何でもないよ」

「変なの」

　おじさんの店に着いた私たちは、約束していたアラシェル様の像を納品した。

「はい、おじさん。これが言ってたやつね」

「こ、これは！　ほんとにアスカはこの二年で伸びたな。もう俺じゃ追いつかねぇかもな」

「そんなことありませんよ。私はおじさんの作品も直接見てますし」

「いや、神像以外もかなりの出来だ。どの町でもやっていけるだろう」

「おじさん。アスカは直ぐに調子に乗るからあまり言わないでください」

「リュート！」

「ははっ、悪い悪い。確かに旅先じゃ何があるか判らんしな。……気を付けて行けよ」

「はい！　色々ありがとうございました」

　これまで細工の材料の仕入れに始まり、即売会をする時には店を貸してくれたりと本当にお世話になったおじさん。またね！

「おや、出発は今日だったかのう」

　おじさんの店を出て、門まで行こうとすると本屋で声を掛けられた。

「おばあさん、体調は大丈夫？」

「ああ、大丈夫だよ」

　本屋のおばあさんは最近体調を崩しがちで、孫夫婦が手伝っている。結構スパルタだってお嫁さんが言ってたな。

「次会えるか判らんからな。これをやろう」

　おばあさんが渡してくれた本は『風の書と付与』という題名だった。

「この本、見たことありませんけど……」

「そりゃそうだ。いつも奥の奥に置いてるからねぇ」

「良いんですか、貴重な本じゃ……」

「次に渡してもいいと思うような奴もどうせおらんじゃろうから構わんよ。達者でな」

「おばあさんもお元気で。ありがとうございます」

　おばあさんとも別れる。本当にこの町はとっても温かい。この町に送ってくれたアラシェル様にも町の人にも改めて感謝を。

「別れは済んだかい？」

　門まで行くとジャネットさんが待ちくたびれたという感じで立っていた。

「す、すみません。遅くなってしまって……」

「分かってたからいいよ。予想より遅かったけどね」

「門番さんもこれまでありがとうございました」

「こちらこそ、町の安全に寄与していただきありがとうございます」

　お別れだからかいつもの軽口はなく、真面目なお話をする門番さん。そんな風に思ってくれてたなんて。

「それじゃあ、行ってきます！」

　元気に挨拶をして門を抜けていく。さあ、ここから大冒険の始まりだ！

「いよいよだね、アスカ」

「うん。とりあえず隣町のレディトまでの依頼は受けたし、町の北側から進もうね、アルナ。ティタも長い旅になると思うけどよろしくね」

《ピィ》

「分かりました」

　結局、アルナも旅へ付いてくることになった。魔物使いの私の従魔は今のところ、アルナとティタだ。ミネルやリンネも私の従魔だったけど、町に残るので今はティースさんという魔物の研究をしている人に任せている。旅に付いてくる二人は戦闘向きじゃないから、ちゃんと守ってあげないとね。

「ティタは無理しないでね。前の戦いの時に町の人もいっぱい感謝してたんだから、その身体で無理しなくていいんだよ」

「あのハイロックリザードは容赦なかったからねぇ」

「あれ以来、新規ギルド加入者への指導も強化されましたね」

　一年前、サンドリザード上位種のハイロックリザードとの戦いは熾烈を極め、町の冒険者にも被害が出た。ティタも身体を張って止めてくれたんだけど、そのせいで死にそうだった。何とか従魔にして死なずには済んだんだけど、本当に危険だったんだ。

「でも、あの時の素材で作った装備が強力で、こうして旅にも遠慮なく出られるんですけどね」

「まあね。冒険者たちが買った素材の売り上げで、新設の冒険者育成基金に回せるぐらいのお金も出来たからね。リザードたちの固い外皮の質が良かったのも手伝ったけどね」

「確かにそうですね。ノヴァも『サンドリザードの大群のせいで剣が折れた！』なんて、怒ってましたし」

「最初に買ったまともな剣だったからねぇ。思い入れがある分、余計だろうね」

「私も最初に使っていた杖は使わなくなった今でも、マジックバッグへ入れて持ってますよ」

「そうなんだ。僕はてっきり、売っちゃったのかと思ってたよ」

「簡単には手放せない思い出ばかりだからね」

　特に私の初期装備はアラシェル様から転生する時に用意してもらったものだから、簡単には手放せない。

「だけど、これから旅の途中で荷物も増えていくんだから、マジックバッグの中もきちんと整理しなよ」

「……はい」

　私はマジックバッグという小さい袋ながら内部の空間が拡張されたものを数個持っている。日用品用には二メートル四方程度のものを、荷物用に三メートルのものが一つと、魔物の素材を入れるためにもう一つ持っていた。

「アスカも立派に冒険者だね。それだけマジックバッグも持ってるんだし」

「そ、そう？」

「おだてるとろくなことにならないよ。リュート」

「お世辞なの！」

「い、いや……」

　ガーン。ぬか喜びだったとは。

「それより、レディトに行った後はどうするんだい。王都へ行くかい？」

「王都は駄目です！　だって貴族がいるんでしょう？　きっと、「ククク……わしの権力に勝てると思うのか？」とか言って手籠めにされちゃいます」

「はぁ、日頃から何を読んでるのか知らないけど、そもそも貴族街と平民街は分かれてるから滅多に出会うこともないよ」

「それでも、危険からは離れないと！　これ以上貴族の知り合いは要りません！」

　私が力説するも、こればっかりは中々理解してもらえない。

「それじゃあ、いっそのことレディトへ着いたら野営を繰り返して北西に進むかい？　そこは細工師の街って呼ばれてるし、興味あるだろ？　本来は王都経由で行くんだけどね」

「その町は前から気になってたから行きたいです！」

　細工師として活動することも考えると、新しいアイデアが生まれるかもしれないし外せない場所だ。

「最初から野宿で行くなんて二人とも元気だね」

「リュートは嫌？」

「嫌ってことはないけど、最初からハードだなって」

「この一年で結構野営も慣れたし大丈夫だよ」

　最初の頃はたくさん薪がいるなぁとか、水辺を探すのが大変だったけど、魔法のおかげでかなり楽にできるのだ。

「リーダーがこう言ってるんだし、覚悟を決めなよ」

「はぁ、そうですね。アスカの無茶も今に始まったことじゃありませんし」

「よく分かってるじゃないか」

「これでも、二年の付き合いですからね」

「二人ともひどい！」

《ピィ》

「ふふふ」

　私の抗議に対して、同調してくれるように従魔のアルナとティタも抗議している……んだよね？

「この辺の魔物もちょっと減ったね」

「減ったというか、見廻りのパーティーも増えましたしね」

「アスカ！」

「うん」

　話しているとどうやら魔物が来たらしい。数は……七体！

「ジャネットさん！」

「ああ、一気に行こうか」

　私が風の魔法を身体にまとわせて突っ込むと、相手のオークの集団は不意を突かれて驚いている。

「くらえ、ストーム！」

　嵐の魔法が七体のうち五体のオークを巻き込む。魔法の効果範囲外からジャネットさんが斬りつけ、反対側からはリュートが魔槍を手に身動きのできないオークを貫く。

「残りはお願いします！」

「「了解」」

　私は風を強め魔法の範囲内の三体を切り刻む。その間にも二人は範囲から外れたオークを追い詰める。

「はぁぁぁ」

「ふっ」

　頭と心臓を貫かれて二体のオークは倒れる。風の刃で切り刻まれた残りの三体のオークも息絶えた。

「とりあえず路銀にはなるかねぇ」

「そうですね」

　手早くジャネットさんとリュートがオークの解体を始める。私は警戒しながらそれを眺め、廃棄部分が出来る度に風の魔法で掘った穴に入れていった。

「この傷の多いところはどうする？」

「今日の野営の時にでも干し肉にします。材料はありますから」

「乾燥は手伝うから遠慮なく言ってね、リュート」

　リュートは宿屋兼食堂の鳥の巣で料理を学んでいたので、保存食作りでも私たちより一歩抜きんでている。私も器用さは高くて本来なら得意なんだけど、どうしても途中で食べたくなっちゃうからうまく出来ないんだよね。だって、途中でいい匂いがするから焼いて食べたくなっちゃうんだもん。

　魔物を処理した後は薬草も採取しながら進んでいく。世界中を回るといっても回ること自体が目的だから急ぐ必要もないし、地理に詳しいところはこれからないので、今のうちに稼がないとね。

「そろそろ昼休憩にしよう」

　レディトまで後一時間半ぐらいのところで休憩を取る。町へ入って食べてもいいけど、これからはこういうことも多くなるし、今日はいい天気だからね。それに……。

「うわぁ～、美味しそう。さすがはライギルさんとエステルさんの合作だね」

「それだけじゃないんだよ、アスカ」

　リュートに指をさされて気づく。そこにはちょっと格好の悪いサンドイッチが並んでいた。

「これってひょっとして……」

「エレンの奴が早起きして作ったんだよ。大事に食べな」

「はい」

　あれだけ一緒にいて初めてエレンちゃんの料理を食べたかも。私は妹のように思っている彼女の手作りサンドイッチをかみしめながら大事に食べた。

「辛い……」

　ちょっとからし効き過ぎだよ、エレンちゃん。次に会う時にはもうちょっと美味しいのを食べさせてね。

「そんなに感動して食べてるなんて、エレンの作ったやつはやるよアスカ」

「えっ、いやこれは！」

　辛いんだという前に目の前に置かれる。ひょっとしてジャネットさんもその場にいたのかな？

「パンチの利いた味でも大人なアスカには大丈夫ってアドバイスした甲斐があったね」

　ジャネットさんが犯人だったのか……。でも、しばらくは食べられないんだし、ありがたくいただこう。