旅立ち

　私はアスカ。日本で死んだ少女、前原明日香が転生を司る女神アラシェル様に、アルトレインという世界へ転生させてもらった存在だ。

　十三歳の少女として転生した私は、前世で親友だった小夜子ちゃんと〝世界一周をしてみたい〟という目的を果たすため、この世界で冒険者として二年間活動してきた。今ではそこそこ名の知れたＣランク冒険者として生活をしている。

　

　この二年の活動で旅の資金も十分に貯められ、経験も得ることが出来たので、いよいよ旅に出ることにした。今日はそんな記念すべき旅の出発日だ。

「アスカ、別れはちゃんと済ませたのかい？」

「ジャネットさん！　さっき、本屋のおばあさんや細工師のおじさんにも言ってきました」

　この人はジャネットさん。出会ってもうすぐ二年になる先輩冒険者だ。紫の髪とキリッとした顔立ちで、とっても頼りになる長剣を使う剣士だ。ランクも私より高いＢランク冒険者。

　以前はフィアルさんという人と別のパーティーに所属していたんだけど、今は私のパーティー『フロート』に所属してくれていて、今回の旅にも同行してくれる人だ。

「しかし、残念というか意外だったねぇ。まさか、ノヴァがこの町に残るなんてね」

「私はいいと思いますよ。その方が安全だし、好きな人と一緒に居られますしね！」

「そこは私だって良かったと思ってるよ。だけど、土壇場でエステルとねぇ……」

　ノヴァはリュートという子と一緒に知り合った、同じパーティーのメンバーだ。二人は私より二歳年上の現在十七歳で孤児院出身だ。本当はリュートと一緒にノヴァも旅に同行する予定だったんだけど、直前で同じく孤児院出身で、私がこの二年間お世話になっている宿屋『鳥の巣』に勤めているエステルさんの告白によって、この町に残ることになった。

「でも、あの時の告白はすごかったですね。私もあんな恋がしてみたいです！」

「「私は旅に出られないのにノヴァは行ってしまうの？」ってな。ああ言われて行っちまう様な奴でなくて良かったよ」

「本当ですよ。エステルさんは今やこの町のアイドルみたいなものですからね。あの料理の腕なら将来はレストランを持つでしょうし、ノヴァも幸せそうで良かったです」

「だけど、あいつが冒険者から衛兵になるって言うとはね」

「でも、冒険者資格が消えないようにたまには依頼も受けるって言ってましたけどね」

　冒険者の資格は一年間依頼を受けないと失効してしまう。ノヴァの実力なら一人でも依頼を受けられるだろうけど、ちょっとだけ心配かな？

「どうだろうね。たまの休みにはデートにでも行くんじゃないかい？」

「それはそれでいいんじゃないでしょうか」

「確かに。あたしたちよりは真っ当だね。だけどアスカ、あんただってかなりのアイドルなんだけどねぇ」

「私がですか？　ないですよ～」

　そんな風に否定するアスカにジャネットは心の中でため息を吐いた。

（いやいや、アスカは薄い銀色の髪にクリッとした赤い眼を持っていて人目を引く見た目だ。しかも、この二年でかわいいから綺麗になった顔つき。そして冒険者として高いパラメータと隙のないキャラなんだけどねぇ。本人が気に留めていないだけで街中にファンがいるけど、容姿が整いすぎていて近づく気概のあるやつがいないだけなんだよねぇ）

「そう言えばフィアルさんはどうしてますか？」

「あいつなら二号店をどうしようかって悩んでるみたいだね。店の経営も順調だし」

　フィアルさんは普段レストランの経営をしていて、ほとんど冒険には同行しない。どっちかというと元冒険者みたいな感じかな？　Ｃランクで今でもかなりの実力者だけど、店を経営しているので今回の旅には同行しない。私の旅は世界一周が目標なので、いつ帰れるか分からないしね。

「そう言えば聞きましたか？　そのフィアルさんも結婚するらしいですよ」

「ああ、副店長のリンが相手だろ？　かなり迫られて最後は薬まで盛られたってこの前愚痴ってたね」

「すごいですよね。でも、仲が良くてよかったです」

「結果としちゃ、あいつも好きだったんだから良かったけどねぇ。にしても、アスカは良くエレンから出発の許可が出たね。もう数年は居ろって駄々こねると思ってたけど……」

「私もそう思ったんですけど、よく分からないことを言われたんですよね」

　ほわんほわんほわん

「おねえちゃん、とうとう旅に出ちゃうんだね……分かったよ。このままおねえちゃんが宿に泊まり続けると、変なお客さんも増え続けるし、ここはすっごく嫌だけど認めてあげる。だから、今度は子どもを連れてきてね。絶対だよ！」

　アスカは知らなかったが、美人に成長したアスカ目当てで泊まる客が後を絶たず、隣室や食堂で隣の席を希望する人が毎日のように訪れ、その対応にエレンを始めとした宿の人間は時間を割いていた。

「儲かるんだけど、とってもつかれるんだよ～」

「なんだったんだろう。あの一連の発言？」

「まあ、許可が出たならいいさ。コールドボックスだっけ？　あれと風呂もエレンの魔力で使えるし、宿の方は大丈夫だろうしな」

「はい。それにミーシャさんもライギルさんもエステルさんもいることですしね。入口には従魔のリンネとソニアも控えてますし」

「そこに新人の番犬も加わるわけか」

「番犬ってノヴァはれっきとした人間ですよ」

「ほら、アスカもそう思ってんだろ？」

「あっ！」

　ついジャネットさんに乗せられてしまった。

《ピッ》

「あれ、アルナ。ミネルと一緒に居なくてもいいの？」

《ピィ！》

　この子はアルナ。ヴィルン鳥のミネルとバーナン鳥のレダの子どもで、もうすぐ一歳になる。幸運を呼ぶヴィルン鳥の特徴を大きく受け継いでいるのか風の魔法が得意だ。最近はミネルがまた新しく子どもを産んで子育て中ということもあり、代わりに冒険へ付いて来ている。

「こいつはひょっとしたら旅についてくる気かもね」

「せっかく親子水入らずなのに……」

「アルナもそれなりに戦えるし、アスカは立派な魔物使いなんだから大丈夫だよ」

「そんなこと言ってもう。まだ成ってそこまで経ってないんですから……」

　ジャネットさんの言った通り、私の職業は魔物使いだ。冒険者はＣランク以上になると個別職業になれる。職業にはそれぞれ特徴があり、剣士なら剣の扱いやスキル上昇にボーナスが付く。

　魔物使いは文字通り魔物を使役できる特殊な職業だ。ただし、剣士ならステータスの腕力やＨＰにボーナスがあるのに対し、魔物使いはわずかながら運が上がる程度でパラメータ上昇が少なく、スキル成長ボーナスもない不遇職とされている。従魔のご飯代だけでも結構するしね。でも、私は適性試験の結果、迷うことなくこの職を選んだ。

「魔物使いと言えば、南の岩場地帯にいたゴーレムがこんなに小さくなるとはねぇ」

「本当ですね」

　私たちが今話しているのはかつて町の南東に住んでいたゴーレムのことだ。ティタと名付けたゴーレムは、去年までその周辺の魔物から冒険者たちを守っていたけど、サンドリザードの上位種であるハイロックリザードとの戦いで私を助けるため大きく損傷して、今は手のひらに乗る大きさだ。私が魔物使いの道を選んだのも、小さくなってしまったティタを保護したからだ。

　魔物使いは魔物に魔力を与えることもでき、ティタは頑張れば一時的に五十センチぐらいになれる。普段は私の肩に乗っているけど、休みの日はミネルたちと出かけたりもする。ミネルは風魔法を使って器用にティタを浮かせて運ぶのだ。

「そう言えば旅に出るってムルムル様には手紙を出したのかい？」

「はい。ムルムルも今までより会えるかもって喜んでいました」

　ムルムルは慈愛を司る女神シェルレーネ様の巫女で、私の副業である細工師の仕事を通して知り合った。シェルレーネ様の像を作る依頼を受けて渡したのがきっかけだ。きっかけとなった依頼はシェルレーネ様からの神託で、いまだにその意図は分からないんだけど、この世界に来て同年代の友達が出来てあの時は嬉しかった。最初はムルムルさんって言ってたのももう懐かしいぐらいだ。

「あっちはそもそも巫女として巡業だらけだしねぇ」

「三人も巫女がいれば神殿勤めと地方巡礼に分かれるのも仕方ないですよ」

　特にムルムルは気さくな性格をしており、地方巡業でとても人気がある。

「それじゃあ、今日はどうするんだい？　これから依頼ってわけにもいかないし」

「一応ドルドに行って保存食を買っておこうと思うんです。干し肉のストックはありますけど、最初だけでもフルーツを食べたいですから」

「なら行くか」

「はい！」

　こうして私たちは雑貨屋ドルドへと食料確保に向かった。

「いやぁ～、結構買ったね」

「そうですね。傷まないうちに食べ切れるでしょうか？」

「あたしとリュートがいれば大丈夫だよ。あいつも最近よく食べるだろう？」

「そうですね。リュートも出会った頃とは違って随分身体つきもしっかりしてますし、良く食べますね」

「リュートは旅立ちが近いって言うのにまだ仕事続けてんのかい？」

「みたいです。私も宿のお世話になってますけど、きちんと引継ぎがしたいみたいですね」

　リュートは冒険者ランクが低い時から副業として、私が泊まっている宿でアルバイトをしていた。私も前はやってたんだけど、細工を始めたこともあって私が途中でやめたのに対し、リュートは同じ孤児院出身の子たちの仕事を受け入れてくれる場所として、いまだに関わっていたのだ。

「全く、真面目だね」

「そこがリュートの良いところですよ」

「本人に言ってあげなよ」

「いまさら本人に言うのは恥ずかしいですよ……」

　出会った頃はよく言ってたと思うし、あえて言わなくてもいいんじゃないかな？

「それもそうか。じゃあ、後は宿でゆっくり休むか」

「ですね」

　私たちは宿へと戻って、それぞれの時間を過ごす。ジャネットさんは恐らく武器の手入れだろう。私はというと……。

「さて、細工師アスカのこの町で最後の作品を納品しないとね。次はいつ戻るか分からないんだし……」

　二年間の感謝と成長を前面に出すために、今の私の全力で作る。作るのはもちろんアラシェル様の像だ。

「アラシェル様の巫女としての使命と、細工師の両立ができるのがこの仕事の良いところだね」

　神像を普及させ信者を増やしつつ、お金も稼げる。ただ、神様と関わることもあるこの世界で神像は大変ありがたいものだ。そのため、一定の品質と安さがなければ罰当たりだとみなされる。当然この像も完成すれば同じ技術で作られた他の細工よりは安い。

　例外もあって、それは各神を信仰する宗教からの依頼。これは出来によって依頼料がかなり高額になることもある。見栄もあるけど、どれだけ自分の中の神のイメージを具体化してくれたかも関係する。

「私はまだ三柱しか作ったことないけどね」

　三柱とはアラシェル様とシェルレーネ様とグリディア様だ。もし可能なら旅の途中で他の神様も作ってみたい。他の神様の像をアラシェル様の巫女の私がそんなに簡単に作っていいのかって？　悪神とかじゃない限り大丈夫。何てったってアラシェル様は優しい方だもの。直接会ったこともあるし、神託だってもらってるんだから！

「さてそれより作業を進めないと……」

　こうして私の出発前の時間はアラシェル様の神像作成でつぶれていくのであった。