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ミス・トルマリンコンテスト

　熱狂と共に開幕した豊穣祭は、早くも二日目に差し掛かった。

　今日のメインイベントは「宝石屋トルマリン」が主催するミスコンテストだ。各地域よりエントリーした九人の女性が、ステージ上で己の美を競い合うのである。ヨシュアは、依頼主であるソーニャのパートナーとして、ステージ裏で待機していた。

　コンテストの開始まで、あと二十分。

　ソーニャたち参加者は今、ステージ近くの控室にいる。ステージ裏のヨシュアからでもよく見える、簡素な小屋だ。そこでステージ開始直前まで、ドレスや化粧で着飾りながら、静かにその時を待っているのだ。

　そして、その時はもう間もなくやって来る。

　裏側からではステージの様子は見えないが、司会の声は良く聞こえる。だから今ステージで何が行われているかもわかる。今はちょうど、大食いコンテストの優勝者にインタビューしているところだ。

　スタッフの一人が「そろそろ候補者の皆さんにスタンバイしてもらって下さい」と言った。若そうな女性が控室へ走っていく。

　その走る姿を見て、いよいよか、と思うと、ヨシュアは自分が出場するわけでも無いのに、妙に緊張してきた。何とも落ち着かないのである。

　控室の扉が開く。

　狭い小屋の中から、青空の下へ。

　その姿を一目見て、ヨシュアは息を呑む。

　────綺麗だ。

　なんて美しいのだろう。

　煌びやかなドレスを身に纏った候補者たちは、緊張した面持ちながらも前をしっかりと見据え、それぞれの思いを胸に舞台袖へと向かってゆく。ステージ裏は一気に緊張感に包まれた。　

　そんな中で、ヨシュアの瞳にフレイヤとリコッタの姿が映った。フレイヤはライトグリーンのドレスを、リコッタはレモンイエローのドレスを纏っている。二人はお互いの緊張をほぐし合うかのように、笑顔で言葉を交わしている。

　普段見かける姿とあまりにも雰囲気が違って、ヨシュアは二人から目を逸らすことができなかった。

　そんなヨシュアの視線にリコッタが気付いた。

「あ、ヨシュア……　えっと、どうかな……　？　似合ってる、かな？」

「うん。初めて君のことを綺麗だと思った」

「ちょっと！　初めてってどういう意味よ！？」

　リコッタが頬を膨らませる。

　いつもより大人びて見えたリコッタだけど、中身はそのままの彼女だった。

「緊張してる？」

「うん、まぁ……　」

「自信持っていいと思うよ。だから楽しんで来て！」

「そう……　だね。うん、そうする。楽しんでくる！」

　そうして、手を振ってリコッタとフレイヤを見送ったあと、ヨシュアは自分の依頼主であるソーニャの下へと向かった。

　情熱のバラの色である深紅のドレスに身を包んだソーニャは、高まる緊張感の中で、他の候補者たちと距離を取り、一人静かに始まりの時を待っていた。その姿は気高く、誇り高い。

「あら、ヨシュア」

「お疲れ様です、ソーニャさん」

「『お疲れ様』って、まだ何も始まってないじゃない」

　ソーニャは口元に僅かに笑みを浮かべた。

　でも、笑顔を見せたのはほんの少しだけ。張り詰めた空気はそのままだ。緊張している訳では無さそうだが、大丈夫だろうか？

「どんな気分ですか？」

「悪くないわ」

「プレッシャーは感じてますか？」

「もちろん。でも、それを含めて今日は楽しめそう。冷静を保とうとは思っているけど、どうにも興奮が抑えられないわ。あぁ、早く始まらないかしら」

　なるほど。妙に静かだと思ったけれど、そういう事だったのか。

「どうかしら？　勝てると思う」

「勝ちますよ。なにせ、他の候補者と比べてもオーラが圧倒的です。異彩を放っているといってもいい。戦わずしてソーニャさんの勝ちです」

「あら、べた褒めね。嬉しいことだわ」

　他の候補者たちも美人揃いだとは思う。けれど、妖艶な笑みを浮かべるソーニャを前にすると、どうしても見劣りしてしまう。観客の前で一列に並べば、ソーニャの美しさはより際立つことだろう。

　そんなソーニャに対抗できるとすれば、それは彼女と対極に位置する「あの人」しかいない。

「ねぇ、ヨシュア。フレイヤの姿はもう見た？」

「はい。とても素敵でした。さすがは一昨年優勝しただけある」

　ソーニャが燃えるような情熱で人々を魅了するならば、フレイヤは観客を優しく包み込む聖母のような魅力がある。目立つタイプでは無いが、いつの間にか心を奪われていた、なんて人も多いのだろう。

「でも、優勝はソーニャさんだと思います」

「ありがと。私も、私が優勝するって信じてるわ」

　候補者たちが呼ばれた。

　いよいよコンテストの始まりだ。

◆

　ヨシュアはコンテストの行方を、ステージの斜め後ろ、舞台袖という特等席から見守っていた。スタッフが気を利かせてくれたのである。というより、スタッフもまたミスコンテストを見届けたいという思いからか、ヨシュアと一緒になってステージを見ていた。気になって仕方が無いといった様子だ。

　コンテストの流れは

「ランウェイ」

「自己紹介」

「特技披露」

　と続く。

　特技披露は、候補者それぞれが自分の強みを披露する場で、個性があって面白い。

　リコッタは「剣舞」を、フレイヤは「歌」を、そしてソーニャは「タップダンス」をそれぞれ披露した。候補者たちが自慢の特技を披露するたびに、観客席からは絶えず歓声の声が上がっていた。特にリコッタの剣舞は、剣の腕前に期待していなかった分、衝撃を受けたし、観客席も大いに盛り上がっていた。

　それでもやはり、今日一番の歓声はソーニャに送られたものだった。

　ソーニャが登場するだけで歓声が上がった。

　期待の眼差しがステージ上のソーニャに注がれている。普通なら緊張してもおかしくない場面だが、ソーニャは自信に満ちた表情をしていた。期待されればされるほど、ソーニャは輝くのである。

　そして始まるタップダンス。

　タップダンスとは「タップス」と呼ばれる金属板を、靴底の爪先と踵（かかと）につけて床を踏み鳴らしながらリズミカルに踊るダンスのことだ。独特なステップを踏むダンスの動きに加え、心躍る音が魂を揺さぶるのである。ソーニャのタップダンスもまた、観客一人一人の心に火を付けていた。

　練習に付き合っていたこともあって、ソーニャの踊りは幾度となく見てきたが、今日は一段と気合が入っている。それに良い表情だ。ステージの舞台袖ではなく、観客席に座ってじっくりと見たかった。

　全員の特技披露が終わると、最後にもう一度、参加者全員にPRタイムが与えられ、そのあと投票の時間となった。ミスコンテストに審査員はおらず、一般投票だけで優勝者が決まる。投票箱には術式による便利な仕掛けがあるらしく、五分もあればすぐにでも結果が出るらしい。

　話に聞いていた通り、二人の司会者が適当にその場を繋いでいる間に、早くも投票結果が出たようだ。毎年優勝者の名前だけが読み上げられるということで、今年も一位のみの発表らしい。

「それでは発表に移ります。第十回、ミス・トルマリンコンテストの栄えある優勝は……　」

　会場が静まり返る。

　優勝の行方を、ヨシュアも、観客も、その場にいた誰もが固唾を呑んで見守っていた。