Act0-79 さようなら、カレンちゃん

　暗い。

　なにもかもが暗い。

　真っ暗な闇が広がっている。

　いま自分がどこにいるのかさえわからない。

　かろうじてわかるのは、カレンの声が近くから聞こえてくるということだけ。

　そのカレンの姿も見えない。

　どこにいるのだろうか。かくれんぼが得意という話は、聞いたことがなかった。

　だが、いまの情況を踏まえると、カレンは相当のかくれんぼ上級者のようだ。なにせ声は聞こえるのに、カレンをみつけることができないのだから。

　意外と子供っぽいところもあるなとは思うが、そういうところもまた魅力的だ。本当に自分はカレンのことが大好きなんだなぁと思う。

　こんなにも好きになった相手なんて、いままでいなかった。

「蒼獅」への復讐だけが、自分のすべてだった。

　だからこそ、誰かを好きになることなんて、考えたこともない。好きだと言われても、それは相手を利用する、いい口実ができたとしか思わなかった。

　そんな自分が、誰かを好きになるなんて、思ってもいなかった。

　けれど悪くはない。

　誰かを好きになることは、決して悪いことじゃない。いまはっきりとそう思える。

　ただもっと早く気づいていればよかった。

　もっと早く、カレンを好きになっていることがわかっていれば、こんなことにはならなかっただろう。

　でも、もう手遅れだ。

　ごまかしはしたが、すぐにわかってしまう。自分はもうすぐ死ぬ。

　死ぬことは、いなくなることだった。

　死ねば、どこにもいなくなってしまう。残るのは、誰かの記憶だけ。記憶以外にはなにも残らない。それが死だ。

　両親が死んだことで、自分ははっきりとそれを理解した。

　それまでは、死ぬと、母神スカイストの元へ旅立つと思っていた。実際間違いではないだろう。

　だが、一度旅立てば、二度と友人や家族には会えなくなる。それが死という概念だった。旅立っても戻ってこられることはないのだ。

　今生の別れ。言いえて妙な言葉だ。

　誰も死んだことはないはずなのに、その言葉だけをみな知っている。

　つまりみんな知っているんだ。死ねば、もう会うことはないということを。知っているけれど、認めたくない。いや知らないふりをしているのかもしれない。少なくとも自分にはそう思える。

「お別れ、かぁ」

　嫌だなぁと思う。

　でもどんなに嫌でも、人はいずれ死んでいなくなるものだ。

　それは自分もカレンも変わらない。例外は、蛇王を含めた「七王」たちか「神獣」たちくらいだろう。

　だが、死なない生物は決して、まっとうな生物とは言えない。

　死ぬからこそ、生物は生物たりえる。その身に流れる熱い血潮があるからこそ、生物は生をまっとうできる。

　そういう意味では、「七王」たちも「神獣」たちも、その身に血潮は流れているのだろうか。生きることを象徴する血潮は、まだその身に残っているのだろうか。

　自分の身にはもう血潮は残っていない。

　血潮が失われていくたびに、命が削れていく。

　それをはっきりと理解できた。この流出を止めることはできない。

　流出が止まるとき、それが自分の死ぬときだ。心臓が鼓動を止めたときが、自分がいなくなるときだ。

　ある意味では、幸運なのかもしれない。

　死ぬとき、たいてい人は意識がない。

　だが、自分ははっきりと意識があった。

　ただその反面、声しか聞こえない。目は見えず、感触もない。すぐ近くにいるであろう、カレンの姿を見ることさえ叶わない。これもまた自分の贖罪なのだろう。果たすべき償いなのだろう。

　最期にカレンの顔を見られない。

　それはたしかにこれ以上とない償いだ。それほどのことを、自分はしてきていた。

　だから文句はない。十分すぎるほどの温情を、すでにいただいている。

　最期にカレンともう一度話ができる。それはなによりも勝る幸運だった。感謝してしかるべきことだ。なのにこれ以上を求めたら、罰が当たってしまう。満足すべきだ。

　ならば、その幸運の時間を、これ以上浪費するわけにはいかない。

　最期だからこそ言いたいことがあった。言うべきではないのだろうけれど、それでも言いたい。たとえそれがカレンの戒めになったとしても。これくらいのわがままくらいは言わせてほしかった。

「カレンちゃん。手を握ってくれないかな？」

　右腕はナイトメアウルフに食われてしまった。左腕がどうなのかはわからない。感覚がないから、まだ残っているのかもわからなかった。それでも言っていた。手を握ってほしい、と。

　カレンが、ああ、と頷いた。どうやらまだ手は残っているようだ。

　しかしいくら待っても握られている感触はない。

　感触くらいはあってほしかったとは思うが、それもやはり求めすぎだろう。

　いまは会話を交わせるだけでも、ありがたい。

　伝えておきたいことがある。重荷になるかもしれないが、果たしてほしいことがあった。自分ではもう果たすことができない。

「私たち、姉弟は、復讐が目的だったんだ」

「復讐？」

「うん。「獅子の王国」を根城にしている自称義賊「蒼炎の獅子」の頭目「蒼獅」に復讐したかった。あいつに私たちの両親は殺された。その仇を討つために、私たちは人身売買に手を染めた。力を手っ取り早く得るために。「蒼獅」を殺すための力が欲しかった。だけど、もうそれも叶わない。そもそも復讐をするのであれば、手を染める必要なんてなかった。誰かの人生を踏みにじる必要なんてなかった。だって、誰かの人生を踏みにじって、手に入れた力で復讐したってなんの意味もないもの。それじゃ、「蒼獅」となにも変わらない。あのいけ好かない爺さんとなにも変わらないじゃないか」

「蒼獅」は自分たち姉弟が子供だったから見逃した。

　子供を殺す気がなかったのか。それとも殺す価値もないと思っていたのか。確かめる術はもうない。

　それでもあのときの「蒼獅」の顏だけは忘れられない。忘れられるわけがなかった。両親を殺した憎い男の顏だけは、忘れられない。忘れてなるものか。

「重荷になるだけってわかっている。カレンちゃんにまた重荷を背負わせてしまうこともわかっている。それでももう頼むしかないんだ。お願い。私の代りに、あの男を、「蒼獅」を殺して」

　カレンが息を呑んだ。

　無理もない。代わりに人を殺せと言われて、頷けるわけがなかった。

　カレンは人を殺せる子じゃない。あの盗賊団を皆殺しにはしたが、殺しながら震えていた。震えながら泣いていたのだ。

　そんな子に、これ以上人を殺させたくない。これ以上罪を背負わせるわけにはいかない。

　だが、もう死にゆく自分には、「蒼獅」への復讐はできない。

　それではいままで踏みにじってきた人たちの人生が、すべて無駄になってしまう。

　無駄にしてはいけない。無駄な命で終わらせてはいけない。これがエゴだというのはわかっている。十分すぎるほどに理解している。それでももう頼むしかないのだ。いまのままでは、死んでも死にきれない。

　安らかに死にたいなんて、言う気はない。

　だが、死ぬのであれば、心残りをなくしたかった。誰かにこの想いを継いでほしかった。

　たとえ、それが人を殺すということであっても。この恨みを自分とともに無に帰させるわけにはいかなかった。

「迷惑だってわかっている。頼むことじゃないのもわかっている。それでも頼むしかないの。ごめんね、本当にごめんね、カレンちゃん」

　これ以上重荷を背負わせたくないのに。それでも背負わせることしかできない自分が、ひどく情けなかった。

「……復讐はできない」

　しばらくして、カレンが呟いた。

　無理もない。いくら友人の最期の頼みでも、人殺しを受けるわけがなかった。

「だけど、殴ってやる」

「え？」

「モーレの代りに、その「蒼獅」って、爺さんを俺が殴る。モーレと、モーレの家族の分まで、殴ってやる。それじゃダメかな？」

「……ううん、構わないよ。それでいい。それでこそ、カレンちゃんだよ」

　私の大好きなカレンちゃんらしい。

　そう続けようとしたが、やめた。言うべきじゃない。

　言ったところで、この想いが届くことはない。なら言う必要はない。言ったところで、カレンにまた重荷を背負わせるだけだから。だから言う必要はなかった。

　ただせめて。そうせめて、これくらいは許してほしかった。

　感覚のない体を、感覚を失った体を動かそうとした。

　だが、やはり動かない。力も入らない。しかしそれでも諦めたくなかった。

「スカイストさま。最期にお力をお貸しください」

　祈っても仕方がないかもしれない。それでも祈らずにはいられなかった。

　これで最後。そう思い、体を動かす。すると体が動いた。

　失っていた感覚を、わずかにだけ取り戻すことができた。目も少しだけ見えた。

　カレンの顏がすぐそばにある。

　腕を伸ばす。カレンの頬に触れた。柔らかく、温かい。

　その頬に最後の力を振り絞って、口づける。カレンが、え、と言って、顔を赤く染める。

　してやった。ようやくカレンを赤面させてやれた。なら最後に言う言葉はひとつだけだ。

「どう？　お姉さん、カッコよかったかな？」

　笑い掛ける。

　カレンも笑った。

　笑いながら頷いてくれた。

　満足だ。これでもういい。もう心残りはなにもない。

「さようなら、カレンちゃん」

　モーレはそう言って、まぶたを閉じた。