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＃８４

　目の前で灼熱の刃が迸っている。

　〈メルダリン〉のレーザークローが俺の耐熱シールド〈LUCIUS〉と拮抗し、激しく明滅していた。

　ぎりぎりで二機の間に潜り込んだ。

　だが俺の猟機は決してパワーが高いわけではない。単純な力比べとなれば、中量機の〈メルダリン〉にも押し負ける。

　しだいに押し込まれる刃をスラスターの推力で対抗しつつ、攻撃モーションで弾き返した。　

　モルガンはさからわず機体を後退させる。

　無理な攻勢には出ない。一撃離脱戦法を徹底している。

『よく、わからないんだけど』

　ふいにモルガンが言った。

『イヨは、シルトには足手まといなんじゃないの？』

「……どこが？」

　俺は答えた。

　相手が夏華だとわかっていても、その言葉は看過できなかった。

俺の後ろには片腕と頭部を失い、全身から白煙を上げる半壊状態の〈ヴィント・マークα〉がいた。

　たしかに同じようにモルガンの〈メルダリン〉と戦い、すでにイヨのほうが損傷が大きい。俺が防げる攻撃をイヨが防げないこともある。

　だが、それがなんだというのか。

　俺たちは一緒にやりたいから、共に戦っている。

　それだけのことだ。

「イヨ、いける？」　

『……うん。サブカメラに切り替えたから、まだ戦える』

　猟機は頭部が破壊されても、胸部にサブカメラが搭載されている。カメラの追従速度や解像度は落ちるが、致命的な影響はない。

　だがいずれにせよ、このままでは勝てない。

『シルト、どうしよう……』

　イヨもそれを感じていると、声でわかった。　

　相当の無茶が必要だった。　

「イヨ、お願いが」

『なに？』

　俺はダイレクトラインでイヨに作戦を、否、そう呼べるほどでもないひとつのアイディアを伝えた。

　それに対するイヨの反応は――戸惑い。

『ほ、本気？』

「お願い。気にしないで」

　むしろそれこそが、唯一の活路。

「トリガーハッピー……。べつに、いいと思うけど」

俺のその発言に、イヨはきょとんとした。

恥ずかしさですこし顔が熱くなる。

　軽口は苦手だ。本来ならそういうのは俺ではなく、常に余裕のある成瀬のようなやつに任せておけばいい。

　だがいまだけは、言ってあげたかった。

　ウィンドウに浮かぶイヨの表情。それがこの戦いで、はじめての笑みを見せた。

『残りの弾、全部使うよ』

「うん」　

『――作戦は、まとまった？』

　モルガンの声が割り込む。会話は聞こえずとも策を練っていることはわかったのだろう。

　〈メルダリン〉の姿が空間に紛れる。

　光学ステルス。また仕掛けてくる。

『夏華！　もう遠慮しないから！』　

　叫んだイヨの声に、これまでの戸惑いはなかった。

　わずかに浮かび上がる〈メルダリン〉の残影めがけ接近。

　すれちがいざまにレーザーソードを叩き込む。レーザークローで迎撃される。エフェクトがモニターを塗りつぶす。まだだ。

　逃がさない。

　ブースト・マニューバで〈メルダリン〉を追撃。

　スラスターを気にせず使える分、単純な加速ならこちらに分がある。

　同時にイヨの〈ヴィント・マークα〉が、残ったガトリング砲をフルオート射撃。まさに横殴りの雨が襲いかかる。

　それは敵機だけではなく、俺の機体をも(、、、、、、)。

『……！』

　モルガンが驚く気配が伝わる。

　俺はイヨのガトリング弾をシールドで防御しつつ、〈メルダリン〉を追う。

　フレンドリーファイアの警告。

　それを俺は無視した。

　イヨも構わず撃ち続ける。

　同士討ちを恐れぬ大量の弾丸は、一部が〈メルダリン〉にも命中。

　装甲から火花が散る。

　被弾のエフェクトは、光学ステルスで隠れた猟機の位置を、これ以上ないほど明確に暴きだしていた。

『……正気？』

「俺たちには、俺たちの戦い方がある」

　誤射上等。

　向こうがフレンドリーファイアを誘発するなら、構わず撃てばいい(、、、、、、、、)。

　こちらに来た弾は、俺自身が防げば済むことだ。

　わずかでも弾がヒットすれば、それが敵機の位置を知らせてくれる。

　〈メルダリン〉がマキビシを散布し距離をとる。

　構わず直進。

　マルチランチャーをセレクト。

　ショックグレネードで進路上のブレード地雷を吹き飛ばす。最短距離で接近。　

　〈メルダリン〉が光学ステルスを起動――できなかった。

　砲身が焼けつくかという勢いで乱射されるガトリング弾の嵐が、複雑なマニューバを駆使するモルガン機を削り取る。直撃している弾はわずかだが、それで十分だった。

　〈メルダリン〉が侵食ダガーを投擲。

　正確な位置が視えていればシールドで防ぐまでもない。

　サイドブーストで機体を振り、投擲モーションで生じる隙に距離を詰める。その間もガトリング砲弾の援護射撃が、俺たちを均等に殴りつける。

　俺の猟機はシールドがある分、モルガンより動きを限定されない。

　わずかだが被弾を続ける〈メルダリン〉の動きに、はじめて苛立ちが見えた。

『……そんなに同士討ちしたいなら、させてあげるよ』

　〈メルダリン〉が背部から噴射炎を上げた。

　アフターブースト。

　隠密を捨てた。姿をさらしたままの突撃。

　速い――

　一度、ハードポイントにマウントしていたレーザーソードを再度装備。

　だが攻撃モーションに入る直前、懐に潜り込まれる。

　振り下ろした腕を、内側から押さえつけられた。

〈メルダリン〉の反対側の腕――レーザークローの赤い刃が伸びる。

　それを俺もシールドを装備した腕で、外側へと受け流す。

　角度を変えて振り直したレーザーソードの一撃は、しかしまた手首をブロックされ無力化される。同様に触れるか触れないかの距離で敵機のレーザーエッジをそらした。

　火器は銃口が向かなければ、どんな距離でも当たらない。

　近接武器は腕をおさえてしまえば、振ることができない。

　超至近距離でごく稀に起こる、静かな、しかし激しい近接戦闘。

　めまぐるしい操作入力で頭がパンクしそうだった。

　ひとつでも間違えばやられる。　

　さっき、モルガンはなんと言ったか。　

　――近接兵装のウェポンマスターと馬鹿正直に斬り合いをするほど、ボクは無知じゃない　

　よく言う。

　ここまでの戦いができるのなら、十分誇っていい。

　謙遜したのは、その上の領域を知っているからか。

　バックブースト。距離を開くと同時にシールドを構えたままソードを突き出す。〈メルダリン〉は残りのダガーを投擲。肩に直撃。分子兵器による継続ダメージ。だがそれは覚悟の上。　

　俺はソードをマウントし、代わりに両腕に〈五式重盾『鐵』〉と、〈LUCIUS〉を装備した。

『はっ――』

　モルガンが笑う。

　たしかに、お世辞にもかっこいい姿ではない。

　だがこれも俺の戦い方だ。

　一度開いた距離を再度詰める。〈ヴィント・マークα〉のガトリング砲の勢いが一度止まり、再スタート。これがおそらく最後の弾倉。

　その支援射撃を背に〈メルダリン〉に接近。

　〈五式重盾『鐵』〉のシールドバッシュ。

　回避した〈メルダリン〉がレーザークローを振りかぶる。そこにもう一度、今度は〈LUCIUS〉を叩き込む。よろめく敵機を再度シールドで殴りつける。そこにガトリング砲弾が命中。それぞれの猟機を削り取る。

　着実に積み上げてきた攻撃が、モルガン機の耐久ゲージを７割まで減らす。

『ちょっと……しつこいな』

　シールドにたいした攻撃力があるわけではない。

　だが俺が敵の体勢を崩すことに専念すれば、そこにイヨの攻撃がヒットする。

　回転する砲身から、破裂音が消えた。

『ごめん、弾切れ……!!』

「あとは任せて」

〈メルダリン〉の左肩関節部から火花が散っている。

　部位破損のダメージ表現。だがそれは光学ステルスを使う相手には致命的ともいえるハンデ。向こうもそれはわかっている。

　〈メルダリン〉がみずから接近。

　派手な青白い噴射炎。

　ブースト・マニューバ。ここに来て動きを変えてきた。

　こちらも応戦。

　互いの猟機が生み出す炎と熱が空間に刻まれ、１秒ごとに互いの位置がめまぐるしく入れ替わる。

　速い――

　距離が空けばグレネードが飛んでくる。

　近接戦闘ではレーザークローが首を狙ってくる。

　〈メルダリン〉がステップ・マニューバを織り交ぜ、さらに加速。

　目が付いていかない。

『その程度……!?』

　モルガンが揚々と叫んだ。

　防戦一方。

　両腕に装備したシールドを手放せないと。

　――そう思わせることが必要だった。

　スティックのキーを操作し、シールドを同時にパージ。

　その場に落とした。

　俺の猟機〈シュナイデン・セカンド〉は、本来のフレームおよびスラスターの出力によって決定される速度が七割ほどに殺されている。

　その理由は、軽量機には不釣合いにシールドを二種も背負っているからだ。

　それでもアフターブーストや操縦テクニックでカバーし、軽量機としての立ち回りはできる自信があった。俺の戦い方に合っているというのもある。

　モルガンが、光学ステルスを道具のひとつとして捉えているように。

　俺にとってのシールドも、同じものだった。

　シールドパージにより重量が大きく軽減。

　それによりもたらされるものは、速度の上昇。

　劇的な変化ではない。目が慣れてしまえばいくらでも対処される。

　だがこの一瞬。

　すべては、この一瞬の緩急のため。

　シールドが地面に付く前に、俺の猟機はぐんと前に加速していた。　

　レーザーソードを抜刀。

　同時に左腕部のレーザーカッターを出力。

　二盾流から二刀流へ。

　すばやく引く〈メルダリン〉に肉薄。

　捉えた。

　二本の刃で十字を刻む。

　一本はほんの刹那で見切られる。

　だがもう一本が届いた。

　レーザーソードが〈メルダリン〉の左腕部を肘から切断。

　シールドがようやく地面に落下し、再取得可能なオブジェクトに変わる。

　さらに踏み込んだ。

　迎える〈メルダリン〉の頭部フェイスが展開。

　吐き出された火炎放射が眼前を焼き尽くす。

「来ると思ってた――」

　左腕部のレーザーカッターを射出。

　火炎の壁を突き破り、〈メルダリン〉の胸部に刃が打ち込まれる。

　致命判定は避けられる。だが敵機の耐久ゲージが３０パーセントを割り込む。

　さらに膨れ上がった火炎は、向こうの視界もさえぎっていた。

　モルガンは引くべきでなかった。

　おそらく腕部に内蔵されたグレネード砲を、カウンターで命中させようとしたのだろう。内蔵兵装は隠すことができる分、弾数は決して多くない。虎の子の一撃だったはずだ。

　そしてあの言葉通り、高速状態の俺の猟機と斬り合うのはリスクが高い。

　だがそれは、俺も読めること(、、、、、、、)。

　恐れこそが敗北を招く。

　そのときすでに、〈メルダリン〉の足元でこちらのレーザーソードの先端が地面を削り迫っていた。

　下から残りの右腕部を斬り飛ばした。

　〈メルダリン〉が光学ステルスを起動。

　だがそれはすでに、ただ逃げるための策だった。

　数秒後、大きく距離を空けて、主兵装の内蔵された両腕部を失った〈メルダリン〉の無惨な姿が現れる。

「勝負、付いたでしょ」

　俺は言った。

　驕りではない。

　これほど戦える人間なら、詰んだことが理解できるはずだった。

『――はは、さすがだね』

　モルガンは笑っている。

　その余裕さが不気味だった。

『最後、やられたな……。やっぱりすごいよ、シルトは。

　――だって、あれに勝つくらいだもんね』

「なに……」

　モルガンの言葉がなにを指しているのかわからなかった。

　だが説明を待つまでもなく、モルガンが言った。

『じゃあもう一度、やってみせてよ』

　その言葉とともに、フィールドに新たな敵性反応が出現した。

　なにかが、天井から落ちてきた。

　半壊状態の〈メルダリン〉の左右に着地。

　衝撃で地面が揺れた。

　それは、二機の重量猟機だった。

「え――」

　見間違いだと思った。

　俺の潜在意識がそうさせているのだと。

　黒いカラーリングと太いシルエット。

　重量機。盛り上がった背部の増設スラスターに、長銃身のオートライフルとロングレーザーソードという携行武装。

　その猟機の肩口には、一枚のエンブレムがある。

　そこに、大きな翼と爪を持つ竜が描かれていた。

『嘘、でしょ』

　イヨの声から抑揚が消えた。

　俺もしかと目の当たりにした。

　黒の竜。

　見まちがえようもない。　

　俺があのとき戦った、尋常ならざる強さの猟機。

　それが、二機(、、)いた。

　〈メルダリン〉の両側に、二機の“黒の竜”が、まるで守護者のように立っている。

「ぁ……」

『そんなに驚いてくれると、ボクもうれしいよ』

　信じられなかった。

　いや、目の前の存在を受け入れがたかった。

　疑問が爆発し混乱に変じる。

　なぜいまここに現れる。しかも二機。プレイヤーの猟機ではなかったのか。フィールドの奥で現れたということはＣＯＭなのか。いや、そんなことより、

　たった一機でさえ、奇跡的に勝利した敵。

　それを二機。

　この状態から相手にしろというのか。

　絶望――

　まさにその言葉以外、浮かぶものはなかった。

『言ったでしょ。きみたちには、ここで退場してもらわないといけないんだ』

『し、シルト……』

　イヨの声は震えている。

　あのとき、心が折られそうになったほどの強さを、まざまざと思い出していた。

　だが、やるしかない。　

　なんの策もない覚悟を捻り出そうとした。そのときだった。

　重い発砲音が轟いた。

　黒の猟機の一機が横に回避。

　通常のライフルではない。スナイパーライフルの効果音。

　俺たちが入ってきた巨大な扉から、二機の猟機が現れていた。

　一機はチアの〈オクスタン〉。そしてもう一機は――

『よーやく追いついたわよ！』

　そこに見えたのは、深紅の猟機。

　サビナの愛機、〈ラナンキュラス〉の圧倒的な存在感。

『アタシの先を越して攻略しようなんて、百億光年早いのよ！』

　どこかずれたことを、サビナは高らかに叫んだ。

　イヨもチアも、ぽかんとしていた。

　まさか、このタイミングでとは。

『……って、なによこれ？』

　サビナは目の前の敵が、通常のボスとはちがうらしいことに気づいて、困惑している。

「はっ……」

　乾いた笑いがもれた。

　いまほど――　

　昔を含めて、いまほどサビナの存在を心強く思ったことはなかった。

　サビナの〈ラナンキュラス〉がこちらに、チアの〈オクスタン〉がイヨの〈ヴィント・マークα〉とそれぞれ合流する。

『あれが、ここのボスなわけ？』

「……まあ、そんな感じ」

　それまでの緊張が嘘のように、俺は脱力しながら答えた。

　細かい事情など、サビナには説明不要だろう。

　必要なのは、戦う相手だけ。

「気をつけて。あいつは、普通じゃない」

『はっ、アタシをだれだと思ってんのよ？』

　――そうだったな。

　互いに心配無用だ。

　サビナの〈ラナンキュラス〉が、重々しい歩行音を響かせて俺のとなりに並んだ。

　ただ目の前の敵を倒すだけ。　

　かつて俺たちの作戦はいつも、たったそれだけ。それで十分だった。

『あんた、アタシについてこれんの？』

「できるだけ、やってみる」

　サビナの挑発的な発言に、俺も笑みを含ませながら返す。

　懐かしかった。

　この感覚。

　チームの近接担当として、ふたりで肩を並べた日々が。

　互いに好き勝手に戦い、連携などという言葉も知らなかった。

　けれど。

　信頼という、たったひとつの契約でつながっていた。

　長く息を吐いた。

　集中力が研ぎ澄まされる。

　サビナの〈ラナンキュラス〉が核弾頭ハンマー〈雷神〉をかつぐ。

　俺の〈シュナイデン・セカンド〉がレーザーソードを構えた。

　そして二体の黒い魔神に向き合った。

「好きなだけかかってこい／きなさい』

　奇妙的に重なった言葉とともに、第二戦の口火が切られた。