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＃８３

　光学ステルスを起動したモルガンの猟機〈メルダリン〉は、近距離ではレーダーにも反応しない。

　空気が鋭い敵意を帯びて張り詰める。

　どちらを襲う――

　俺か、イヨか。

　敵が静粛性を極限まで高めた隠密特化機体である以上、頼りになるのはわずかに視認できる空間の揺らぎのみ。

　全周モニターの広範囲の光学映像が、かろうじて俺を救った。

　目の端を横切った影に手足が反応。　

　アームズセレクト。

　左腕部でシールド〈LUCIUS〉を展開。　

　直後、シールドの曲面に赤いレーザーエッジが干渉した。

　〈メルダリン〉が光学ステルスを解除。間近にその威容があらわになる。

　腕部に内蔵された発生器から伸びる三連装レーザークロー。耐レーザーコーティングされているシールドでなければ貫通判定を受けたかもしれない。

　唾を飲み込んだ。

　まちがいなく、首を取るつもりの一撃。

　冷徹な狙いに背中が粟立つ。

　現れた〈メルダリン〉の姿を目印に、イヨの〈ヴィント・マークα〉ガトリング砲を振り向ける。だが、

『っ、射線が……！』

　イヨの方向から俺の機体が〈メルダリン〉と重なっていた。

〈ヴィント・マークα〉が火花を散らし横にスライドダッシュ。射角を確保。

　目前の〈メルダリン〉がレーザークローを斬り払う。ステップ・マニューバでぐるりと俺の側面に潜り込む。

　ふたたび俺の猟機が壁となって射線がさえぎられる。

「いい、撃って！」

『だめ、シルトに当たっちゃう！』

　〈ヴィント・マークα〉の二丁のガトリング砲が、あっさりと封じられていた。

　イヨの位置取りが悪いわけではない。

　こちらのフレンドリーファイアを誘発している。

　モルガンの〈メルダリン〉は、巧妙に効果的な立ち回りをしていた。

『なら上から……！』

〈ヴィント・マークα〉が大きく跳躍。

　複関節脚部特有の縦の機動力により、一気に俺たちの頭上へと躍り出た。

　空中から照準。これなら射線上に立たれることはない。

　すかさず〈メルダリン〉が光学ステルスを再起動。

　目の前からその姿がかき消える。一瞬遅れてガトリング弾が飛来。装甲の薄い機体なら蜂の巣にする弾幕は、なにもない地面を穿つ。

　エネルギー消費の大きい光学ステルスだからこそ、ここぞというときに使う。

　非常に強力な兵装だが、モルガンは決してそれに頼りきっているわけではない。

　〈メルダリン〉が距離とって姿をあらわす。

　いいように翻弄されている。ペースを握られるのは危険だ。

　こちらから攻めていくべき。

　俺はスラスターを目いっぱい開け飛び出す。

　滞空状態にあった〈ヴィント・マークα〉が着地する。

『きゃっ！』

　突然、イヨが声を上げた。

　〈ヴィント・マークα〉の耐久ゲージが減少。被弾していた。

「えっ……」

　前方の〈メルダリン〉とはまだ距離が開いている。

　なにを食らった？

　なにか遠距離火器を装備していたのか。だが敵機にその様子はない。

　訝かしんだとき、機体が揺れた。

　耳ざわりなダメージアラート。

　ぎょっとし、全周モニターにレイヤー表示されるダメージコントロール画面に視線を走らせる。脚部フレームに軽微な損傷。それでわかった。

　地表を注視すると、小さな物体が広範囲に落ちていた。

　〈メルダリン〉の姿を光学ズームで拡大。敵機のすね外側の装甲が開き、そこから小さな突起物がばら撒かれていた。

「マキビシ……？」

　散布型ブレード地雷。

　通称『マキビシ』とも呼ばれるこの補助兵装は、外側に向けられた四枚の硬質ブレードと少量の炸薬が内蔵されている。

　警告表示。ブレード地雷の攻撃特性により脚部の機能低下。移動速度が５パーセント減。問題ない。この程度なら操縦でカバーできる。

　だが速度が殺されたところを狙われた。

〈メルダリン〉が跳躍。

　片方の肩装甲が展開。内蔵されていた兵装をつかんだ。

　腕部をすばやく振るうモーションを見て、とっさに〈五式重盾『鐵』〉で前面を防御。

　投擲されたダガーがシールドを叩く。

「まだ隠し武装が……！」

　サイドブーストで方向転換。側面から追跡。だが〈メルダリン〉はこちらをあざ笑うようにかき消える。

　再び出現したときにはイヨを射程距離に収めていた。

　マズルフラッシュのない投擲ダガーが死角から〈ヴィント・マークα〉を斬り裂く。背部に被弾。

　ダメージは大きくはない。だが、

『こ、これって……!?』

　〈ヴィント・マークα〉の耐久ゲージが減り続けていた。

　投擲系ダガーは種類が豊富だ。超振動ブレードで接近戦もこなせるタイプのものや、炸薬を内蔵したＨＥＡＴダガーもある。

　いま〈メルダリン〉が放ったのは、自律分子兵器を内蔵した侵食性ダガーだ。

　ファンタジーＲＰＧでいえば毒状態。被弾時に取り付いた分子兵器により、イヨの機体の耐久ゲージがわずかずつだが削り取られていく。

　もはやあれらはただの武装ではない。

　暗器だ。

『そうだよね。いまの攻撃くらい、防げて当然だよね』

「……？」

　モルガンが、そうわざわざ言った意味がわからなかった。

　挑発？　

　いや、それともちがう

『一騎当千。象とアリ。ひとりの強者は無数の弱者に勝る』

　なにが言いたい。

『１００も１００＋１も、たいして変わらないってことだよ』

『……』

　それがなにを指しているのか、おぼろげながらわかった。

　だがそれを口にすることはできなかった。

「……そんなこと、ない」

『そうだよ。だって、いままさにシルトがそれを証明してるんじゃないか』

『夏華……っ』

　イヨも気づいた。

　苦しそうな声。

　それ以上は、言わせない――

　レーザーソードの出力最大。左腕部のシールドを〈LUCIUS〉に切り替える。

　アフターブースト。

　一息で接近。

　安定性能が低いため操縦席が小刻みに揺れるが構わない。

　敵が光学ステルスで紛れる時間を与えない。

　自分の一番得意な戦い方をぶつける。

　モルガンは逃げなかった。腕部のレーザークローを出力。

　近接戦闘に突入。

　わざと先手を取らせた。

　赤い三連装のレーザーエッジが、真下から這い上がる。

　シールドモーションのマニュアル入力。

　シールドを引き寄せレーザークローを防御――軌道修正――円を描くように動かし押し込み――同時に鋭く払う。

　突き出したレーザークローが流れ、敵機の体勢が大きく崩れる。

　胴体ががら空きに。

　もらった――

　〈メルダリン〉の頭部フェイス。

　その口部分が左右に展開。

　そこから紅蓮の炎が吹き荒れた。

　ダメージアラートが鳴る。機体周辺温度が急上昇。スラスターの出力低下。

　レーザーソードのモーションキャンセルと同時に後退。

　火炎放射器。

　まるで、忍者の火遁の術。

　だがそれすら本命ではなかった。　

　猛烈な炎の壁が散ったとき、〈メルダリン〉の姿はない。

　側面に回り込まれる。

　畳み掛けるような投擲ダガー。

　レーザーソードで斬り払う。

　その動作が仇となった。

　機体が大きく右に旋回した瞬間、ステップ・マニューバで反対側に潜り込まれた。

　背後をとられる。

　本命は――ハンドグレネード砲。

　すさまじい衝撃が来た。

　機体背面でグレネード弾が炸裂。

「くそっ……！」

　直撃だ。

　耐久ゲージの三割強をもっていかれた。

　爆風で機体が流される。各部スラスターで姿勢制御。力技で転倒を防ぎ、即座に旋回。

　遅れてイヨがガトリング砲で追撃。

　だが〈メルダリン〉は光学ステルスを起動して軽々と逃げた。

『近接兵装のウェポンマスターと馬鹿正直に斬り合いをするほど、ボクは無知じゃないよ』

　モルガンは悠々と言ってのけた。

　向こうもわかっている。

　当然だ。わざわざ敵の得意分野に付き合う必要などない。

　自分の持ち手はぎりぎりまで伏せ。敵の意表を突く。

　狡猾に裏をかき、相手に思い通りの戦いをさせない。

　それはまちがいなく強さのかたちのひとつ。　

　イヨの援護射撃を受けて、俺はひとまず後退。

　だが〈ヴィント・マークα〉の、イヨの攻撃はどこか精彩を欠いていた。その理由は痛いほどわかった。　　

『夏華！　なんで!?』

　こらえられなくなったように、イヨが叫んだ。

『なんでこんなことするの!?　お願い！　答えてよ！』

『……イヨ、ごめんね』

　モルガンは友達に対する親しげな口調で答えた。

　これまで聞いてきたものと、まったく同じ声で。

『ボクらが出会った頃、イヨはまだビギナープレイヤーだったよね』

『え……？』

『よく覚えてるよ。アイゼン・イェーガーのサービスがはじまって、まだ一年たっていない頃だったね』

『…………うん』

『よくいっしょに攻略に出かけたよね。イヨは普段は冷静なんだけど、暗いフィールドとかに行くと急に怖がってダメになっちゃって、大変だった。でもふたりで見知らぬ世界を冒険するのは、ほんとうに楽しかったよ』

　それは、俺の知らない彼女の日々。

　イヨとモルガンだけが共有している時間だ。

『あの頃に比べて、本当に上手くなった。うれしいよ。もっとずっと、いっしょに遊んでいられたらよかったのにね』　

『そっ……なら、なんで……』

　〈メルダリン〉がゆっくりと前進。

　油断はしなかった。

　スラスター全開。

　左右のサイドブーストでロックを外しながら敵機に肉薄。加速を乗せた斬撃を見舞う。〈メルダリン〉は後方に回避。

　ぎりぎりのところで間合いを見切られている。

　〈メルダリン〉が脚部からマキビシを散布。

　小刻みなステップ・マニューバと地雷に、また速度を殺される。

　もどかしい。だが強行はできなかった。

　一発は小さなダメージでも、重なれば耐久度の低い俺の軽量機には無視できないものになる。

『もう戻れないんだ。これはとても、とても大事なことだから』

『大事……？　こんなことのなにが――』

『だから、邪魔しないで』

　〈メルダリン〉が光学ステルスを起動。

　今度も俺に仕掛けてくると思っていた。

　その思い込みが油断だった。

　〈メルダリン〉がイヨ機の後方に出現。

　無音で忍び寄るその気配にイヨは反応できなかった。

『え――』

　〈ヴィント・マークα〉の左腕が、ガトリング砲ごと宙を舞った。

「イヨ！」

　動きが鈍い。

　完全に集中力を失っている。

　〈メルダリン〉が軽々と〈ヴィント・マークα〉の側面に回りこむ。同時に左腕を向ける。

　グレネード弾が至近距離で直撃。

　〈ヴィント・マークα〉の頭部が吹き飛ぶ。

「くそっ……！」

　アフターブースト点火。

　交錯する二機に向かって突撃する。

　間に合え――

『ごめんね、イヨ』

　無防備な〈ヴィント・マークα〉の胸部に、赤い刃が強襲した。