＃４３

　また成瀬たちから誘いがあった。

　休日、俺と伊予森さんはすこし足を伸ばして、県内の中心市街地にあるゲーミングカフェにやって来ていた。

　活気に満ちたホール状の広い店内。

　クールな雰囲気のイルミネーションに飾られ、ずらりと並んだテーブルとチェアのスペースに、最新型のＶＨＭＤやハイスペックな据え置きのＰＣが用意されている。ここはそのすべてがオンラインゲーム専用のプレイ施設だ。　

「あ、先輩たち来たぁ～」

「よ、ふたりとも」

　先に着いていた成瀬と一葉と合流する。だがふたりに加えて、そこにもうひとり見たことのない少年がいた。

「その子は？」

　伊予森さんの問いに、成瀬が少年の肩に触れ、

「こいつもオレの後輩……って、まあ学校はちがうんだけど、アイゼン・イェーガーのチームメンバー。うちのエースだよ。今日は紹介も兼ねてさ、来てもらった」

「か、神代です。あ、アイゼン・イェーガーだと“ヨヴァン”ってネームでやってます。どうもです」

　少年――神代が俺と伊予森さんに頭を下げた。篤士と同じ、中学二年生くらいだろうか。折り目正しい感じの少年だった。

「よろしくね、神代くん」

「よろしく……」

「えっと……シルトさん、ですよね？　ハルさんから、けっこう強いって聞きましたよ」

「え？」

「おれ、いまデュエルマッチのランキング８４位なんですけど、シルトさんはいまどのくらいなんですか？」

「や……俺は、そういうのはとくにやってなくて……」

「え？　そうなんですか？」

　神代は驚き、すこし残念そうに表情をくもらせた。

　もしかしたら、自分と同じくらいのランクだと想像していたのかもしれない。期待を裏切って微妙に申し訳なかった。

　俺はそう思っただけだったが、となりの伊予森さんから、すこしむっとしたような気配を感じた。

「神代くん、遠野くんは――」

「シルトは強いよ。それはオレが保証する」

　伊予森さんが言う前に、成瀬がフォローするように言った。

　相変わらず、気の回るやつである。　

「あ、それじゃあ今度身内同士でバトルロワイヤルでもやるか。どっか集まって、朝まで寝ずにぶっ通しでさ」

「ええ～ハルさんに勝てるわけないですよ」

「晴先輩ぃ、わたし、もっとちがうことしたいなぁ。今日だってほんとは一緒に買い物とか行きたかったのに……。楓先輩もそう思いますよね？」

「え、わたしはアイゼン・イェーガーができればいいけど」

「……みんなゲーム脳すぎぃ」

　一葉は最後の砦と言わんばかりに俺を見た。

　だがまちがいなくその筆頭である俺は、ただ苦笑いするしかなかった。

　ひとしきり遊んだあと、全員で飯を食べに行った。

　成瀬はがっつりな家系ラーメンを強く主張したが、女子たちの猛反発を受けてあえなく敗退した。が、代わりにお洒落で穴場的なカフェをすぐに提案するところが、成瀬らしい完璧さだった。

　全員でテーブルを囲み、ジュースで乾杯した。

　ソファー型の席で、となりに座る伊予森さんとの距離の近さに緊張した。

　それを見た一葉に、ほんとにまだ付き合ってないんですかぁ？　と茶化されたりもした。神代は、やっぱ高校生ってオトナっすね！　などとピュアそうな発言をした。

　　

　成瀬たちは、俺を受け入れてくれている。

　そのグループのなかで、決して作り笑いではない笑みを浮かべる俺がいた。

　居場所があった。心地がよかった。

　それは嘘偽りのない本心だった。――けれど、

　俺はほんとうに、これが欲しかったのだろうか？

　ずっと遠いところにあって。

　ずっと長い間、憧れ続けていて。

　いまも探し続けているものは、本当に――

　帰り際、遠野たちと別れてから、伊予森さんが切り出した。

「遠野くん。あの話、どうする？」

　なにを、とは聞かなかった。

　成瀬たちからチームに誘われている件だ。

「……まだ、決めてない」

「そっか……。千亜のこと、あるもんね……」

　その通りだった。

　もし、俺たちが成瀬とチームを組んだら、すくなくともアイゼン・イェーガーで千亜と一緒にやる機会はなくなってしまうだろう。千亜がそこに加わりたいなどと言い出すはずもなかった。

　それだけではない。

　もしかしたらいま以上に、成瀬たちとはリアルでも会う機会が増えるだろう。そうなれば、千亜が俺たちと居づらくなることも考えられる。

　だから断る、という選択肢もあった。

　成瀬たちにはその事情を伝え、そういう訳だから悪いけれど、と。

　成瀬は、きっと反対しないだろう。

　聡明なあいつのことだ。すべての事情を見通して、気にするな、とまたあの人懐っこい笑みで返すにちがいない。

　結局、それが一番妥当な選択に思えた。

「わたしは、断るのがいいと思う」

　伊予森さんも同じことを考えているようだった。

　だからあえて、いま自分の意思を表明した。それが言外に、俺の同意を求めていることがわかった。

「俺は……すこし、考えたい」

「え……」

　俺の言葉に、伊予森さんは意外そうな顔をした。

　だがそこで俺の気持ちに気づいたのか、あることを尋ねてきた。

「遠野くんは、晴たちと一緒にいて、どう？」

「……楽しいと、思う」

「そっか……。そうだよね。遠野くん、前から言ってたもんね、リア充になりたいって……」

　ジレンマを理解したように、伊予森さんはそれ以上なにも言わなかった。

　だけど、正確には俺の迷いの中心は、そこではなかった。

　俺のことではない。千亜のことを考えていた。

　自分自身の答えが、見つからないでいた。

　＊

　アイゼン・イェーガーのなかで、俺はひとりでフィールドに出ていた。

　すこしプレイしない日が続いたので、勘を取り戻すがてら、難易度の低いガイストの掃討クエストを受注して荒野に出た。

　避ける、弾く、撃つ、斬る。

　黙々と敵を倒していく。

　なにも考えなくても、手足を動かすように機体を操ることはできた。

　その間も意識のほとんどは、ある一点に注がれていた。

　

　成瀬――

　おまえには、きっとわからないだろう。

　強いおまえには。

　それはもしかしたら、伊予森さんでさえも同じなのかもしれない。

　けれど、千亜はちがう。

　千亜は弱い。どうしようもなく弱い。そして愚かだ。

　だから傷つく。

　勝手にひとりで、格好悪く、ひとりでは回復できないほどに。

　そしてそれは、まちがいなく当人の責任だ。

　成瀬がもし、漫画やドラマに出てくるような、女ったらしで他人を平気で傷つける悪役キャラだったとしたら、どれほどよかったか。

　だが現実はそうじゃない。

　成瀬は善人だ。

　優れた能力と優れた人格を備えた人間だ。

　だから――残酷なんだ。

　

　俺ができることは、なんだろうか。

　同じく現実では、ただの弱者のひとりに過ぎない俺にできることは。

　伊予森さんが言ったとおり、成瀬の誘いを断ればいい。

　たしかに、それだけなら簡単だ。

　だけど、頭のいい成瀬はすべて見抜くだろう。俺と伊予森さんがいまのチームメンバーである千亜のために、千亜と成瀬のあいだに起きた出来事を考慮して、それを選んだと。

　そして千亜のことを憐れむだろう。

　もしかしたら、罪悪感すら抱くかもしれない。

　千亜のためにと、なにか行動に移すかもしれない。そうなっても不思議はない。なぜならあいつには、そうするだけの力があるからだ。

　千亜はどう思うだろうか。

　千亜はあのとき、俺と親しげに話す成瀬たちを見ている。どういう関係か察したはずだ。チームに入って欲しいと、その会話すらあそこで聞いている。

　気づかないわけがない。

　俺や千亜のような人種は、コミュ障な分、人がなにを考えているとか、あのときどう感じただろうとか、そういう細かいことを脳内で繰り返すことには長けているからだ。

　俺や伊予森さんに気を遣われて、成瀬にも憐れまれて。

　千亜が求めているのは、そんな優しさじゃない。

　

　絶対にちがう。

　そんなものはいらない。

　俺たち(、、、)には、そんなものは必要ないんだ。

　だから俺がすべきことは、誠実に、穏便に伝えることじゃない。

　千亜の居場所を守ること。

　成瀬に覚られず、千亜を傷つけず、そんな方法が――

　ボス級の大型ガイストを撃破したとき、俺は手を止めた。

　ひとつだけ。

　ある考えが、脳裏に浮かんだ。

　そして思わず、自嘲的な気分になる。

　本当に、馬鹿だな――

　そんなやり方しか思いつかない自分の頭の悪さが、どこまでも滑稽だった。

　だけど、それが現実だ。そして現実にある武器で、自分のできる方法で、俺たちはやっていくしかない。

　必要なのは、道化だ。

　道化を演じられる人間だ。

　それはなにをもたらし、なにを犠牲にするかも、もうわかっていた。

　それでも、俺が欲しかったのは。

　俺が信じたいことは。

　＊

　その日、俺と伊予森さんほうから、成瀬たちを誘って集まった。

　互いの学校の中間地点となる道で落ち合うと、成瀬が開口一番、俺に言った。

「――この前の、楠さんだったんだな」

　伊予森さんの気配が、固くこわばるの感じた。

　成瀬はそれすらも見抜いたように目を細め、

「伊予森からはもう聞いたけど、すぐ気づかなくて、悪かったなって思ってさ。……もしかして、なんか揉めてるのか？　必要だったら、俺が手貸すからさ」

　頼もしい口調だった。

　握った拳に、力がこもった。

　予想していた通りだ。

　おまえなら、そう言うだろうな。

　だけど――

「必要、ないよ」

「そっか……。まあ、いつでも言ってくれよ。あ、そういや神代もふたりのこと歓迎してたぞ。一緒にチーム戦やれたら嬉しいって」

「晴、その話だけど――」

「待って、伊予森さん」　

「遠野くん……？」

「お願い」

　伊予森さんは困惑しながらも、小さくうなずき、こちらにゆずってくれた。

　俺が答えたかった。自分の意思で、自分の言葉で。

　改めて、俺は成瀬に向き合った。

「なに、どうしたんだよ？」

　成瀬は疑ってもいない。

　この堂々とした笑みに逆らう人間は、滅多にいないのだろうな、と思った。それほどに魅力的なものだった。

　だから迷いはなかった。

　決めていた言葉を、そのまま口にした。

「俺は、自分より弱いやつらと組む気はないよ」

　空気が凝った。

　その場にいただれもが、俺の言葉に固まっていた。

　なにかが音を立てて、壊れていく。

　その音に俺はしっかりと耳を澄ませていた。

　成瀬の表情が、ゆっくりと変化した。

「……なに？」

「聞こえなかったか？　興味がない、って言ったんだ。俺の仲間は、伊予森さんと千亜がいれば十分だから」

　自分でも驚くほど冷淡な声が出た。

　俺はいま、どんな顔をしているのだろう。

　成瀬は絶句している。

　はじめてこいつが動揺しているのを見た。いや――

　ようやく素顔を見れた気がした。

「……それ、冗談か？」

「あいにく、冗談じゃない」

　成瀬の視線、その色が変わった。

　仲間に向ける親しみのこもったものから、敵を捉える獰猛なものに。

　きっとあのデュエルのときも、そんな眼をしていたにちがいない。

　背中がぞくりとした。

　だが、同時に俺はどこか安心していた。

　なんだ、やっぱりそういう顔もできるんじゃないか、と。

「……先輩、イミワカンナイですけど。それじゃウチらがまるで――」

　血相を変えて騒ぎ出した一葉を、成瀬が手で制した。

　俺と成瀬の視線が、空中でぶつかった。　　

「はっ……ちょっと、びっくりだな。まさか、遠野がそんなこと思ってたなんて。……でも、それなら言うけど、おまえこの前オレに――」

「成瀬」

　強い口調でさえぎった。

　一葉が、成瀬が、伊予森さんが、俺を見ていた。

　その視線から逃げることはしなかった。

「俺ともう一度戦え」

　叩きつけるように言った。

　道化を、その存在を確立するためには必要な条件がもうひとつあった。

　それを成さなければ完成しない。

　だから、

「俺が――“俺たち”が、おまえたちより強いことを証明してやる」