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＃４１

　俺は楠さんを伴って、街をさまよっていた。

　――カフェでも入る？　⇒　ノー。

　――ゲーセンでも行く？　⇒　ノー。

　――な、なにか買い物とかしたい？　⇒　ノー。

　じゃあ、どこならいいんだよ！

　文句が喉まで出かかったのを、俺はかろうじて飲み込んだ。一応、伊予森さんから楠さんをよろしく、と頼まれているのだ。

「……今日、わりと涼しいね」

「……………………………………んが」

　話題がなかった。

　そうか、コミュ障がふたり揃うとこんな状況になるのか。新たな発見だった。

　まさに進退窮まる、といったところか。

「行きたいとことか……ある？」

　無言。

　思いつかない、というより、ぶっちゃけとくにないのだろう。

　あったら自分ひとりで行っている。自分たちはそういう人種である。

　さらに楠さんの歩き方はひどくぎこちなかった。手と足が同時に出ている。出来の悪いロボットのようだ。緊張しているのだろうか。

　無駄に歩かせるのも忍びなかった。

　もうどこでもいいから、休めるところに行きたかった。

「ま……」

　そのとき、楠さんが初めて自分から言葉を発した。

「なに、どっかあるの？」

「…………漫画、喫茶」

　その提案は、さすがに予想外だった。　

　携帯で検索して、近くに昔ながらの漫画喫茶を見つけた。

　我ながら名案だと思った。……というよりは無難な策か。

　受付を済ませて、ふたりそれぞれ別れて好きなように飲み物やマンガを手にして、個室に入る。

　一名用のわりにはゆったりめの個室には大きなリラクゼーションチェアーのほかに、ＶＨＭＤやデジタルペーパーなどが置かれている。

「さてっと……」

　紙媒体のマンガを手に、俺は椅子に身体を沈めた。　

　パラ……パラ……。

　…………………パラ…………………。

　静かな個室内に、ページをめくる音だけが響く。

　読みたい漫画は色々あったし、これはこれで、楽しい。

　が、果たしてこれは一緒に遊んでいることになるのだろうか？

　かといって俺は成瀬のように遊び慣れていないし、仮に提案できたとして、そういう場所を楠さんが望んでいるとも思えない。

　わりとすぐ、漫喫を出た。

　楠さんも微妙な表情をしていた。

　自分が言ったとはいえ、なぜ放課後男子と一緒に街を歩いて、漫喫でそれぞれ分かれてマンガを読まなくてはならないのか、という顔だった。

　俺もよくわからない。

「……公園でも、行くか」

　こくり。

　もはやなんの目的意識もないまま、俺たちは近所の運動公園に足を運んだ。

　夕暮れどきの公園は、和やかだった。

　ときおり舗装路を走るスポーティな格好のランナーがいる。

　水場の近くで、小学生低学年くらいの子たちが遊んでいる。

　腰の曲がったお年寄りが、なにをするでもなくベンチに腰かけている。

　それに習って、俺と楠さんもとりあえず空いているベンチに座った。

　――俺はいったい、ここでなにをしているんだろう？

　まあ、これで一応「遊んできた」という既成事実にはなるだろう。無駄に金を使いたくもなかったし、楠さんもここなら平気そうだった。

　そのとき、俺はふと気づいた。　

　そうなのだ。

　これが俺と成瀬のような人間の、決定的なちがいだ。　

　自分は、だれかを引っ張れるような人間じゃない。

　中心にはなれない。

　だれかが作るグループに入ることはできても、自分がいなければそのグループが成り立たない、ということには決してならない。でも、

　それで、いいのかもしれない。

　成瀬や伊予森さんたちと一緒に遊ぶことは楽しい。いまは、素直にそう思える。

　自分が中心かどうかなんて、瑣末なことじゃないだろうか。

　考えようにようっては、むしろ気楽な立場とさえいえるのだし。

　すこし、気が楽になった。

「そういえば、なんで学校休んでたんだっけ」

　なにげなく聞いてから、俺はすぐ後悔した。

　そうだ。こういうことは、あまり聞いてはいけないのか。

「…………こうつう、じこ」

　だが意外にも、反応があった。　

「事故？」

「入学式のすこしまえ……。…………轢かれた。それで、身体、五箇所骨折した……。全治……三ヶ月」

「……マジか……」

　驚いた。

　なんとなく勝手にメンタル的な事情を想像していたのだが、意外と物理的な理由だったのか。

「で、でも、大事に至らなくてよかったね。車の事故でそれくらいで済んで……」

「……車じゃない」

「？」

「……こ、こぐやつ」

漕ぐやつ？

「あ、自転車かぁ。まあ最近、自転車事故多いしね。ロードバイクとかスピード出るやつだと十分あぶな――」

「ちがう」

「え？」

「ぃ…………一輪車」

　楠さんは、苦しげに答えた。

　は――？

「小学生の女の子とぶつかって……。こういう、公園で……」

「…………」

　言葉が出てこなかった。

　どういう顔をして、どういうリアクションをとればいいのかわからなかった。

「そ、そっか。……ま、まあそういうことも、あるよね？」

「…………なぃ……」

　はげしく気まずい。

　（ほぼ）高校生が小学生の一輪車に轢かれて入院。

　俺の人生で、もう二度と出会うことはない出来事にちがいない。

「ち、チアは、身体をもっと鍛えたほうが……」

　静寂のあまりの息苦しさに耐えかねて、とにかくなにか喋ろうとしたとき。

　楠さんがきょとんとしていた。

　遅れて、俺も自分の失態に気づく。

　しまった。

　ついゲーム内のときの癖で、名前で呼んでしまった。

「ごめん、楠さんは――」

「……ぃぃ」

「え？」

「名前で、ぃぃ」

　どきり、とした。

　怯え混じりの瞳がこちらを見上げている。

　うすい唇はかすかに震えていた。

　触れたらすぐ壊れてしまいそうな儚さ。

　そうか。

　出会いのせいか、いまのいままで意識しなかったけれど。

　楠さんは――千亜は可愛いのだ。

　ややぼさぼさ気味の頭や、常にまとっている陰鬱な雰囲気をのぞけば、顔立ちは整っているし、小さな身体はなにか常に一生懸命な感じがするし。

「わ、わかった」

　おろおろしながら、俺はかろうじて答えた。

「…………なまっ、なまえ……なに」

「名前って……俺の？」

　こくり。

「盾、だけど」

「……盾」

「は、はい」

「……………………へんな、名前」

「なっ」

　千亜は声にならない声でくつくつと笑い、華奢な肩を揺らしている。

　そうだ。

　本性は、こういう性格なのだ。

「悪かったな」

「……き、気にして……？」

「べつに……。昔から散々言われて、もう慣れてる」

　すこしぶっきらぼうな言い方だったか、と一瞬不安を抱いたが、千亜は唐突に吹き出した。

「たて…………ぷぷっ！」

「……だからって、面を向かって笑うのはどうかと思うよ？」

　げんなりしつつも、すこしだけ俺は安堵していた。

　不思議な感情が、俺のなかに芽生えつつあった。

　＊

　とりあえず駅まで送った。

　俺は乗る路線もちがうので多少遠回りだったが、伊予森さんにも頼まれているし、エスコートするくらいの常識はあった。

　人が込み合ってくる手前で、千亜がここでいい、と言った。

「じゃ、これで」

「盾」

「ん？」

「きょうは、楽しかった」

　はっとした。

　千亜がうつむき加減ながら、うっすらと笑みを浮かべていた。

　そういう風にできるなら、もっとそうしてればいいのに。

　成瀬じゃあるまいし、そんな気障な台詞はもちろん口にはできなかった。が、本音ではあった。

「そっか。うん」

　じゃあ、また明日。俺がそう返そうとした。そのときだった。

「――あれ、遠野？」

　よく通る声のほうに振り返ると、そこに成瀬がいた。

　その傍らは、やはりというか、一葉の姿もあった。

「わぁ、遠野先輩！　なにしてるんですかぁ？」

　一葉の問いに、まあちょっと、と俺は言葉を濁した。

　いろいろと説明がしずらかった。　　

「……っていうか、最近、よく会うね」

「そうだな。もしかして、オレのストーカーか？」

「や、それはこっちの台詞……」

「残念だ、遠野。悪いけど、オレにはそっちの路線は……」

「いやだから」

　成瀬はいつもと変わらず、軽口が絶えない。

　だがこういうなにげないやりとりが、俺には十分新鮮で、心地よいのは確かだった。

「で、そういやアイゼン・イェーガーの件は、決めてくれたのか？　マジな話、本当にオレたちは遠野たちに仲間になってもらいたいんだって」

「それは、……わかってるけど」

「先輩ぃ、いいじゃないですかぁ。それともわたしが嫌いなんですかぁ？」

「いや、そういうことじゃなくて」

　猫撫で声の一葉に詰め寄られ、俺が思わずうなずいてしまいそうになった。

　そのときだった。

「ん、そっちは……」

　成瀬が、ぽつんと置いてけぼりの千亜に気づいた。

「あ、えっと――」

　そういえば、このふたりは面識がなかったのか。

　どうやって紹介すべきか、なにか共通の話題をと考えながら、アイゼン・イェーガーのことを思い出し、千亜の顔を見た。

　成瀬を見つめる千亜の表情が、固くこわばっていた。

　まるで幽霊かなにか――本当に恐ろしいものを目の当たりにしたかのような、異常な反応だった。

　かける言葉もなく、俺が呆然としていると、

　突然、千亜がきびすを返して走り出した。

「え？」

　止める暇もなかった。

　行きかう雑踏にまぎれて、すぐにその小さな背中は見えなくなってしまった。

　成瀬と一葉も首をかしげている。

「――なんですかぁ、あれぇ？」

　まさに、そう一葉が呟いた通りに。

　なにが起きているのか、理解できなかった。