＃３６

　闘技場に、乾いた風が吹いていた。

　アイゼン・イェーガーの世界。俺は猟機に乗ったまま、周囲をぐるりと見渡した。白い地面は平らに固くなされている。ときおり砂埃が風に吹かれて足元を舞っていた。

　さえぎるもののない円形上の広場のなかに、俺の猟機は立っていた。それをすり鉢状に広がった客席が取り囲んでいる。だがいまは人影がない。

　数百メートル先に、ハルの猟機がこちらと同様に立っていた。

　コロッセウム。

　デュエルマッチ専用のクローズフィールドのひとつだ。

『ベタな場所だったけど、よかったか？』

「……ああ」

　空返事だったが、異論はなかった。

　何度ここで戦いを繰り広げたことか。安心感すらある。場所に問題はない。

「試合は、非公開でいいの」

　俺は目の前の対戦相手――ハルに訊いた。

『ん？　ああ。べつに必要ないだろ』

「……わかった」

　わずかに意外だった。

　デュエルバトルやチームバトルは、その都度設定で全プレイヤーへのリアルタイム配信が可能だ。他にも招待したプレイヤーのみ限定的に公開する、といった選択もできる。

　だが、ハルは一切不要らしい。

　イヨを呼ばなくていいのか。

　どうしても、そんな考えが脳裏をよぎってしまう。

　この勝負のことを、俺はイヨやチアには話していない。

　ハルの心の裡が読めなかった。

　いや、そもそも俺はそういうことが得意ではないのだ。それは自覚している。読むなんて高等テクニックは荷が重い。知る方法は、ひとつしかない。

「なんで、俺と戦おうなんて？」

　ついに口にした。

　返答には、数秒あった。

『最初にゲーム内で会ったとき、助けただろ』

「ああ」　

『あのとき、じつはすこし遠くから眺めてたんだよ』

「え……」

　気づかなかった。

　俺の猟機の索敵可能範囲外だったのか。いや、あのときは俺がガイストの群れに囲まれ、その対処に追われていた。単純に気づかなかっただけかもしれない。

　もっと早く助けられたが、あえて見ていた――そういうことか。

　だが、どうして。

『オレももう数え切れないくらいの敵と戦ってきたから、わかる。遠野――シルトの動きは、普通じゃない。始めたのは最近って言ってたけど、そんな素人に毛が生えたようなレベルとは、次元がちがう。すぐに感じたよ』

　ハルの言葉は強い確信に満ちていた。

『こいつは本物だ、って』

　見抜かれた、と一瞬思った。

　だがハルは、すぐに小さな笑い声をもらした。

『正直、オレにはシルトがなんで上手いのか、なんでその腕に見合わないそんなしょぼい機体に乗っているのか――そういうことには興味がないんだ。べつに、あれこれ詮索しようなんて思わない。そこは安心してくれ』

　とりあえずほっとする。

　だが安堵する一方、俺は“しょぼい機体”と言われたことに少々むっとした。

　この機体、たしかに初期状態から多少チューンアップされた程度のものとはいえ、乗っていれば多少の愛着も出てくる。

　もちろん、合理的ではないことはわかっていた。

　強い者がより強い機体に乗る。それがハルのなかで、当然のことなのだろう。

　いや、強者はみなそうだ。

　このアイゼン・イェーガーは、純粋に公平なスポーツ競技などではない。

　狩るものと狩られるものがいる。

　力が正義となる世界だ。

『つまりは、純粋な好奇心だよ』

　ハルの答えはシンプルだった。

『だから、戦ってくれてありがとう』　

　穏やかな言葉のなかに、獰猛さが垣間見えた。

　まるで挑戦者の健闘を称える王者のような物言いだった。挑戦者？　俺が？

　舐めるなよ――。

　矜持はあった。自信もある。

　たしかに猟機のスペックでは、向こうが上だろう。それも織り込み済みだ。

　俺は改めて、ハルの猟機をじっと見すえた。

　中量機体――〈テンツァー〉

　敵機に視線を合わせ、視界にレイヤー表示されたマークに触れる。

　すると猟機の名前や区分とともに、構成されたパーツや武装の価格、性能等を基準とした、システム内ＡＩによる総合評価判定が表示された。

　〈テンツァー〉の総合判定は、最高評価の『Ｓ』。

　つまりある基準においては、このアイゼン・イェーガーの世界で実現しうる猟機の“完成形”ということだ。

　武装は見たところ両手のハンドガンのみ。最初に遭遇したあのときと同じ装備だ。スマートなシルエットだが手足の装甲はやや分厚い。

　おそらくは、近距離射撃型。

　機動力を活かして敵との距離を詰め、回避運動を取りながら二丁のハンドガンで畳み掛ける。

　だが総合火力は高くない。継戦能力がそれほどあるとは思えない。短期決戦型か。その潔さはある意味、非常に対人プレイヤーらしい。

　こちらも装備は以前と変わっていない。左手に大型シールド、腰部にはレーザーソードをマウントし、右手に装弾数の少ないハンドガンを握っている。あとは機体胴体部脇にセットしたチェーンダガーのみだ。

　それに対して、俺の猟機の総合評価判定は『Ｅ＋』だ。

　あくまでＡＩ判定とはいえ、スペック差は歴然としていた。

　現役の十七位、か。　

　だが、俺がかつて通った道だ。

　勝てない道理はない。

『じゃあ、はじめようか』

　ハルの声に気負いは感じられなかった。

　俺を侮っているのか。それほどに自信があるのか。

　どちらせよ、これからはっきりする。

　身体に深く染み付いた習慣で、俺の意識も自然と研ぎ澄まされた。

　<< BATTLE MODE: DUEL MATCH >>

　<< FIELD: COLOSSEUM >>

　<< Schild VS HARU >>

　デュエル開始のブザー音が鳴り響き、タイムカウントがスタートした。

　途端、静寂が訪れた。

　どちらも――動かなかった。

　俺とハルは、互いに相手の初動を見ていた。

　よくあることだった。互いに遠距離用の主力武装を持っていないとわかっていたから、ということもあるが、隠し武装というパターンがないわけではない。

　そうだとしても、確認した上で対処できる。

　すなくともお互い、それぐらいの余裕と自信はあるということだ。

　やがて、ゆっくりとハルの〈テンツァー〉が横に歩き出した。

　俺もスティックを傾け、猟機を進ませる。

　互いが歩きながら、しだいに距離を削り合っていく。

　嵐の前の静けさ。　

　直後、敵機が大地を蹴った。

　スラスターの噴射炎が大気を揺らめかせる。宙を飛ぶようなステップ。敵がハンドガンを構えた。　

　衝撃に機体が揺れた。

　敵の弾丸をこちらのシールドが受け止めていた。

　だがダメージはない。あのハンドガンの口径ではこちらのシールドを貫通できない。シールドの耐久値が多少削られたが、少なくともこの試合中に限界を迎えることはない。

　だがハルは続けざまに発砲。

　一部をシールドで防御し、一部を回避。こちらもハンドガンでけん制射撃を返す。

　敵猟機の動きに、迷いやためらいは見えなかった。

　さらに距離が縮まる。ハルの射撃は正確だった。回避方向に待ち構えていたかのような弾幕を張られる。こちらの動きを制限し、さらに接近。

　プレッシャーを感じた。

　俺は慎重に間合いを維持しながら、拭い切れない違和感にとらわれていた。

　――なんだ？

　なぜこれほど踏み込んでくる。

　なぜこれほど強気なのか。

　向こうは近距離射撃型。

　だが俺の猟機はそれよりも狭い間合いを主眼に置いた、近接戦闘型だ。それは機体を見てわかっているはずだ。近づき過ぎれば、こちらのレーザーソードの間合いに入る。普通ならそれを恐れ、ぎりぎりの距離を置いて立ち回るはず。

　探ってみるか。

　俺は指先でスティックのボタンを操作し、肩のハードポイントにハンドガンをマウント。

　空いた右腕で、レーザーソードを抜いた。

　トリガー。発生器である刀身が青白く発光する刃をまとう。

　あえてここで刃を出力したのは、相手の反応を見るためだった。

　だがハルは、まったくお構いなしだった。むしろそれを待っていたかのように、強気で距離を詰めてくる。

　接近戦が望み、ということか。

　侮るな――。

　だったらやってやる。

　三手で仕留める。そう決めた。　

　一手目は防御とけん制。シールドを構えたまま隙間からソードの切っ先を押し出す。

　二手目はフェイク。敵にわざと大きな横薙ぎを見舞う。

　三手目が本命。間合いをとった敵に距離を詰めて最大リーチとなる刺突を繰り出し、敵の胸部を貫く。　　

　敵機が正面に。俺はあえて気圧されるように後退。その誘いに敵が乗ってきた。

　脳裏にイメージを描きつつ、近接戦闘に突入。

　レーザーソードの切断面を入力し、機体を躍らせた。

　一手目。敵はシールド越しの攻撃にたたらを踏むように直前で急停止。予想通りの回避。

　二手目。大振りの攻撃を相手がバックブーストで回避。

　敵機が足を止めた。ハンドガンを構える。

　メインスラスター全開。

　三手目。上半身をひねりながら加速に乗せて右手のレーザーソードを突き出す。

　獲った――

　次の瞬間、視界が激しく上下左右に揺れた。

　天地を見失う。　

　反射的に姿勢制御。バックブーストで距離を開けつつ状況を把握する。まっさきに自機のステータスを確認。

　機体の耐久ゲージが、ごっそりと減っていた。

　　

　――なんだ。

　

　理解不能だった。なにが起きたのか、わからない。

　いま、なにをされた？

　あのとてつもない衝撃を食らう刹那、目の端がハルの猟機の背中を捉えていた。ねじるように身体を旋回させ、そして――　

　格闘……？

　俺が導き出した答えはひとつだった。

　回し蹴りを食らったのだ。

　ハンドガンは囮。いや、動きを制限するためのけん制か。

だが思考できる猶予はそれまでだった。

　敵がこちらを猛然と追撃。すでに肉薄していた。

　シールドで左前面を防御しつつ、Ｌ字に回避機動を取る。

　敵がひるがえった。

　その左脚部が鞭のようにしなり、眼前を切り裂いた。

　やはり格闘。

　旋風のような攻撃から逃れた瞬間、敵のハンドガンが火を吹いた。

　な――

　胸部に被弾。

　激しい衝撃とノックバック。ダメージアラート。装甲の薄い俺の猟機は、耐久ゲージを大きく減らされる。

　混乱した。

　なんだ、これは。

　この戦い方は。

　アラートが鳴り響く操縦席のなかで、俺はようやくその真実に行き着いた。

　こいつは、ただの格闘機じゃない――