＃２２

　ボロボロの猟機から、フェリクスが降りてくる。

　合わせて俺とイヨも、それぞれの猟機を降りた。

　そういえば、周囲にイリーナの姿が見えなかった。戦闘に乗じてフィールドから離脱してしまったのかもしれない。

　フェリクスは目を丸くし、俺をしげしげと見ていた。　

「その強さ、きみはいったい……」

「え？」

　しまった――

　そういえば、つい快楽に身を任せて、本能の赴くまま戦ってしまった。

「あ、えっと……相手がよわくて、たすかったですね」

「む……」

　フェリクスは驚いた様子だったが、しきりにうなずいた。

「そうだな。あの程度で僕に立ち向かってくるなんて、無謀もいいところだ。まあ僕にかかれば、ざっとこんなもんだよ」

　フェリクスはあっさりと納得した。

　俺は内心ほっとする。相手がフェリクスでよかった。

　暗いオーラをまとったイヨが、フェリクスに詰め寄る。

「あの、今度こそ教えてもらいますよ。黒の竜のこと」

「え？　あ、その……」

　これまでと異なる雰囲気のイヨに、フェリクスはすくみ上がっている。

　その気持ちは、よくわかる。

　ついにフェリクスは、がっくりとうなだれた。　

「すまない……。倒したというのは、実は、嘘なんだ……」

「やっぱり」

　イヨの淡白な反応に、フェリクスは意外そうに顔を上げた。

「知ってたのかい……？」

「いえ、なんとなくそんな気がしてました。すっごく」

「そ、そうか……」

　フェリクスは肩を落としている。

　さきほどイリーナに言われたことが、まだ尾を引いているのかもしれなかった。

「でも、どうしてですか？」

「ちょっと、イリーナに自慢したくて……。もともと、イリーナはジェルマンと組んでいたんだ。それで彼女を僕のチームに引き入れたくて、つい嘘を……」

「はぁ……」

　聞いた途端、それまでこらえていた疲労感が、どっと押し寄せてきた。

　この一日は、いったいなんだったのだろうか？

「わかりました。もういいです。シルト、行こ」

「う、うん……」

　フェリクスは寂しそうに地面を見つめたまま、

「情けないよな。黒の竜に遭遇したのだって、偶然だしなぁ……」

『え？』

　フェリクスのつぶやきに振り返る。

「会ったんですか？」

「ん？　ああ、見たよ。これはほんとに」

「それを先に言ってください……！」

「言わなかったっけ？」

　飄々とするフェリクスに、イヨが大きくため息をついた。

「それで、襲われなかったんですか？」

「遠くから眺めていたからね。すぐ逃げたよ。僕は逃げ足だけは自信があるから」

「……」

　たしかに、先ほども二機に襲われながら耐えていたフェリクスの回避能力は、実は並外れているのかもしれない。

「あと、猟機から降りたプレイヤーの姿を一度見た」

「どういうアバターでしたか？」

「たしか銀髪で、黒っぽい服装をしていたかな……。僕とちがって、くらーい感じのセンスのない格好だったよ」

　聞いたものの、髪型や服装はいくらでも変えられるので、決定的な情報にはならない。

　とはいえ、ゼロからプラス１ぐらいには進展があった。

　そう思わなければ、この徒労感には耐えられそうもなかった。

　そのとき、俺の前方に、砂上を疾駆する猟機が見えた。

　とっさに機体を呼び出そうとして、それに見覚えがあることに気づく。

「待って、あれって……」

　イリーナの猟機だ。

「あれは……戻ってきてくれたのか!?」

　猟機からイリーナが降り、慌てた様子でこちらに駆け寄ってくる。フェリクスは感動した面持ちで、両手を広げて迎えに走った。

「イリーナぁ！」

「邪魔です」

　するっとフェリクスをかわしたイリーナは、俺の方へと近づいてきた。

　瞳をきらめかせ、ずいっと顔を寄せる。

「あの、さきほどの戦い、遠くから拝見していました。お強いんですね……。ところで、メイドにご興味はありませんか？」

「はい？」

　フェリクスが蒼白な顔で、俺たちを見つめて立ち尽くしていた。　

　＊

　燃料の補充に戻った街中で、フェリクスたちと最後の挨拶をした。

　ジェルマンは爆散した自機の修理に急いでいるらしい。猟機がないと、その間にイリーナをフェリクスにとられると思っているのかもしれなかった。

　そもそも、イリーナはどちらとも組む気がないのは明らかだったが。

「シルト、イヨ。いろいろあったが、まあ君たちと会えて、よかったよ」

「いーえ」

「あのシルトさん。もしメイド役がご入用になったら、いつでもわたくしにご連絡を……」

「は、はい。いまのところは、大丈夫っす」

　あのノリに付き合うなんて、俺にはまだ無理だ。

　いや、むしろ小学生のときならいけたかもしれないが。　

「機会があれば、また一緒に戦いたいものだ。そのときは、きみたちの猟機もぜひフェリクスカラーに仕上げてくれたまえ」

「はは……」

「味方を撃たないでくれるなら、考えてもいいですけど」

　イヨの言葉に、フェリクスが気まずそうにする。

　手を振り、俺たちは二人と別れた。

「どうだった？」

　唐突に、イヨが聞いた。

「なんか、すごい疲れたよ……」

「たいした手がかりはなかったけど、いい思い出になったかもね」

「そう……？」

　前向きすぎる発言だ。

「そういうものじゃない？　気が合う合わないなんて、一緒にいてみないとわからないんだし」

　まあ、それはそうかもしれない。

「でもあんな味方の近くでグレネードを炸裂させる相手とは、ちょっとやだけど」

　そう言って、イヨは笑った。

　俺もつられて笑いながら、ふと思い出していた。

　あのときの、フェリクスの砲撃。

　あやうくイヨ機ごと破壊しかねない、無茶苦茶な一撃だった。

　だが実際には、爆風で敵機とイヨ機は分断された。

　あれがなければ、敵機の射程内に捉えられたイヨの機体は、致命的な攻撃を受けていたかもしれない。

　あのタイミング。

　絶妙な炸裂地点。

　たまたま外した弾で、都合よくそんなことが起こるだろうか？

　まさか、わざと弱い振りを――

　とっさに振り返った。

　通りにはすでにフェリクスたちの姿はない。どこかに転移してしまったのかもしれない。

「どうしたの？」

「……いや、なんでも」

　さすがに考えすぎだろう。あのフェリクスに限って、そんなことはないと思う。

　だが、ひょっとしたら。

　俺たちは最初からずっと、欺かれていたのかもしれなかった。

　偽りの騎士に。