＃１７

　なにかの夢を見ていた。

　うっすらと目を開ける。

　窓から差し込むまぶしさに顔をそむけながらも、いつもの習性で目覚まし時計の表示を見てしまう。

　いますぐ起床しないと遅刻する時間が、そこに表示されていた。

　うんざりしながらも、布団を跳ね除けて身体を起こす。そのときにはすでに夢の断片は完全に消え去っていた。

　ふと、机の上に置かれたＶＨＭＤが目に入った。

　奇妙な感覚が、ゆっくりと思考をクリアにさせていく。　

　あの戦いから、一週間が経っていた。　

　＊

「盾、あんた中間テストはどうだったの？」

　食卓での母親の言葉に、俺は朝からげんなりした。　　

「……まだ、全部返ってきてないから」

　俺の曖昧な言葉に、母親がすっと目を細める。

「あのね、わかってると思うけど、中学のときみたいなことは許されないからね。篤士だって、部活と両立しながらちゃ～んとやってるのよ。あんただけなんだからね、進んでテストの結果を見せないのは」

　俺の成績はあまり芳しくない。

　中学のときの付け焼刃のような勉強が祟ったのか、高校に入ってからの小テストでも微妙な点数を取り続けていた。

　先週行われた最初の中間テストも、散々な手応えだったのだ。

「あんた、もしかしてまたゲームはじめたの？」

　その言葉に、ぴくりと身体が反応する。

　母は図星を見抜いたのか、声高らかに言う。

「だいたい高校生になったんだから、もうゲームなんて――」

「べつにいいだろ。好きでやってるんだから」

　俺は言った。

　なぜかそこだけは、反論せずにはいられなかった。

　しまった。火に油を注いでしまった、と内心びびっていると、

「へぇ。ふーん。なるほどねぇ」

　なぜか母は妙に嬉しそうな表情で、俺を見ていた。

「……なに」

「べっつにぃ」

　くそっ。なんなんだ。

　分けも分からず腹立たしくなり、俺は急いで仕度して家を出た。

　自転車を引っぱって家を出る。

　塀の脇に、ランドセルを背負ったクリスが立っていた。

　驚きのあまりのけぞり、俺は自転車ごと倒れそうになった。

「だいじょうぶですか？」

「な、ど、どうしたの!?　学校は？」

「？　これからですけど……」

　携帯で時間を見る。８時ちょっと前。たしかにまだ小学校の始業時間までは余裕がある。

「わざわざ、寄ったの？」

「シルトさんに、会おうとおもって……」

　はっきりと女性の身体つきをしているクリスのランドセル姿は、相変わらず奇妙な倒錯感があった。

「あの、ありがとうございました。ゲームでのこと……」

　なんのことか、すぐにわからなかった。

　遅れて思い至る。黒の竜の一件だ。　

「い、いいよ、そんなこと。俺が自分で勝手にやったことだし。べつにそんな」

　わざわざそれを言いにきたのだろうか。　

　不思議に思っていると、クリスは小声でつぶやく。

「あと……その、付き合ってるってこと」

「!?」

　ついにきたのか。

　言わなければいけない。俺たち、もう別れよう？　いやちがう、なにを言ってるんだ俺は。そもそもが間違ってる。それを正さなければならない。

　しかし、どう言えばいい？　クリスを傷つけないためには。　　

　俺が完全に混乱していると、クリスはうつむき、口をかたく引き結んでいた。

　どうしたのだろう。

　肩が震えていた。

　具合でも悪いのかと不安に思っていると、突然、その瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　俺は凍りつく。

「うそついて、ごめん、なさぃ……」

　クリスが泣き出した。

　しかも声を上げて。

　世間話をしていた近所のおばさんたちが、何事かと鋭い視線を俺に向けてくる。

　どっと嫌な汗が浮き出る。

「おお、く、クリス！　落ち着いて、その、大丈夫だから！」

　なにが大丈夫なのかもよくわからないが、そう言うしかない。

　必死になだめていると、クリスはしゃくり上げながら、なにかを言おうとしていた。　

「シルトさんっ、きらわれっ、おもっ」

　俺はクリスの言葉を解読すべく、全力で耳を傾ける。

「ひっぐ、こわくっ、シルトさんにっ、ことっ」

「うん、うん」

「シルト……さんに、ことわられるっ、のが……だからっ、ゆってっ」

　しだいに俺は、あっけにとられはじめていた。

「ごめんっ、なさい……」　

　クリスは目をこすりながら、なんとか最後まで言い切った。

　なにを言っているか、おぼろげながらも俺は理解した。

　あの告白の、俺の返答を聞くのがこわかった。

　だから付き合ってると、あのときうそをついた。

　おそらくだが、そういうことを言おうとしているらしかった。

「あの……クリス、気にしなくていいよ。ほんとに」

　クリスが落ち着くのを待って、俺はゆっくりと言った。

「俺もまったく気にしてないし、もちろんクリスのこと、嫌ってもいないから。こっちこそ不安にさせて、ごめん」

　俺があのときクリスの誘いを無下に断ったから、それで不安にさせたのかもしれない。

　クリスは涙をふき、ようやく顔を上げた。

「じゃあ、これからも、いっしょにあそんでくれますか……？」

「もちろん」

　俺が言うと、クリスはぱっと表情を明るくし、ふにゃっと笑った。

　ほっとする。

　泣き止んでくれたし、なによりこれで、誤解が解けた。

　もう周りからあらぬ疑いをかけられることもない。

「よかった……。じゃあ、まだチャンスはありますよね」

「うんうん…………うん？」

　クリスは胸に手を当て、頬を染めている。

　なんだろう。さきほど大きな問題が解決したはずなのに、最初に戻ったように感じるのは、気のせいだろうか。

　とりあえずクリスを途中まで送って、俺は学校へと急いだ。

　五限後の休み時間、俺は机で数学のプリントとにらみ合っていた。

　うちの高校では、毎日課題として出されるこれを、帰りまでに解いて提出しなければいけないことになっていた。

「なんだ、これ……」

　授業でやった範囲の応用問題のはずだが、解き方がわからない。

　早くも付いていけないものが出始めている。

　しかし、英語と数学はしっかり理解しておかないとまずいと感じていた。

「見せて」

　上から声がした。

　伊予森さんが、隣に立っていた。

　俺の手からペンを取り、解きかけの式をさらっと眺めると、そこに続きを書き足していく。

「ほら、このグラフとＸ軸に共有点があるってことは、Ｙ座標は０になるから……」

　伊予森さんが垂れた髪をかきあげて、ペンを走らせる。

　さらさらとした長い髪からただよう見知らぬ香りが、鼻腔をくすぐった。

　脈拍が速くなっていく。

「これで終わり。むずかしくないでしょ？」

「あ、ありがとう……」

「いーえ」

　伊予森さんにとってはたいしたことないらしい。

　中間試験が終わり、俺は精根尽き果てていた。だがこの様子だと、伊予森さんはたぶん成績も良いのだろう。

　ふと、以前にクリスにも聞いたことを思い出した。

「そういえばさ、伊予森さんは、どうしてアイゼン・イェーガーをやってたの？」

「みんながわたしの命令に従うのが、楽しいからかな」

「……そ、そうなんだ」

　伊予森さんの性格が、だんだんとわかってきた気がする。

「それより、大変なことになってるよ」

　そう言いながら、伊予森さんは携帯で、あるウェブページを見せてくれた。

「これって……」

　アイゼン・イェーガーのコミュニティサイトだった。

　そこのトップ記事に、一枚の画像が張ってある。　

　装甲がすべて脱落した片腕の猟機が、漆黒の機体にダガーを突き刺している。

　あの戦闘の様子だ。

「だれかがあの場にいて、わたしたちの戦いを見ていた」

　その記事には、

　《黒の竜》を単機で撃破した英雄

　などと大仰な見出しがついていた。

　記事に書き込まれたコメントは、すでに数十万単位になっている。

「いまゲームのなかでは、遠野くんの話題でもちきりだよ」　

「どうしよう……」

　アバターが撮られていないのが救いだ。

　機体もこの状態なら特定されることはないだろう。

「でも、だれがこれを？」

　言って、俺はあの白い服の少女を思い出した。

　いや、ちがう。彼女ではない。

　根拠はないが、そんな気がした。

「わからない。あの場に他の猟機がいるなんて、わたしは探知していなかった。……遠野くんこそ、黒の竜のプレイヤーと、話したんだよね？」

「話した、っていうほどじゃないんだけど……」

　――礼を言う。

　最後のあの言葉が、頭に残っていた。

　撃破されて感謝する、というのはいったいどういう意味だろうか。

　それに俺のことを知っているような口ぶりだった。

「俺、あいつの正体を知りたい」

　口から出たのは、偽りのない本音だった。

　伊予森さんが、楽しそうに口元をゆるめた。

「奇遇だね。わたしも」

　つづけて、すっと人差し指を立てた。

「ひとつだけ条件がある。遠野くん、きみの正体は秘密だからね」　

　その言葉の意図を、俺はすぐに理解した。

　俺のやっていることは、あまり褒められたものではない。

　言ってみれば、弱い振りをしていることになる。わざとではないが、それを不快に思うプレイヤーもいるだろう。

「シルトが元トップランカーだということは、絶対に秘密。もしそれがバレたら、わたしたちの活動は終わり」

　正体を隠しながら、戦っていかなければならない。

　それがどんな苦労を引き起こすか、そのときの俺にはまだ想像もつかなかった。

「やるよ」　

　このゲームの中でなにが起こっているのか、俺も知りたい。

　それに憎むのではなく、また純粋にゲームを楽しみたいという気持ちも、俺のなかに生まれはじめていた。

「あの、ありがとう、伊予森さん」

「なにが？」

「伊予森さんのおかげで、なんかすっきりしたっていうか……。伊予森さんが一緒だったから、あいつも倒せたと思うし」

　俺の言葉に、伊予森さんは目をまたたかせた。

「いいってば、そんなの……」

「あ、うん、ごめん」

　真面目か俺は。

　なんだか急に気恥ずかしくなってしまう。

　リア充を名乗るには、俺はまだほど遠い。

　けれど、伊予森さんやクリスと知り合えたのも、このゲームのおかげなのだ。

「ねぇ、遠野くんて、ほんとにクリスちゃんのこと……」

「クリス？」

　伊予森さんは、さっと顔をそらした。　

「な、なんでもない」

「え？　あ、あの、いまのは」

「なんでもないってば！」

　その声に周りの視線が集まり、俺たちはそそくさとその場を離れた。

　＊

　

「２８２点……？」

　俺の口にした点数に、伊予森さんが目を丸くしていた。　

　帰り道、並んで自転車を引いて歩いていた俺は、その反応に逆に驚く。

「う、うん」

　中間試験の結果だ。主要五科目での総合点。当然、５００満点となる。

　急に伊予森さんが立ち止まったため、前方がおろそかになっていた。

　自転車がサラリーマン風の男性とぶつかってしまう。

「す、すいません！」

「いいえ」

　やさしそうな人だった。一安心する。

　ひたすら頭を下げたところで、伊予森さんが追いついてくる。

「勉強しなかったの？」

「いや、したは、したんだけど……」

　それがこの結果なのだ。　

「で、でもさ、成績よりも交友関係の方が重要っていうか、ほら、リア充って成績よくなくても許されるイメージがあるっていうか……」

「なに言ってるの？」

「……いえ」　

　心底頭を疑われるような気配がしたので、俺は口をつぐんだ。

「入学のときの模試の順位は？」

「えっと、２０９、だったかな」

　ちなみに一学年の生徒数は、２４０人くらいである。

　伊予森さんが、珍妙な動物でも見るような視線を向けてくる。

「遠野くんて、意外と……」

「……なにか」

「あ、ううん、べつに！　それで、大丈夫なの？　親とかなにも言われない？」

「言われる……。うち、成績についてはうるさいから」

　まずいという自覚はあった。

　親が、というより母親が厳しい。

　しかも優れた比較対象が家庭内に二人もいるのが厄介だった。詩歩はもちろん、篤士も中学のときの俺よりずっと成績がいい。くそっ、あいつめ、スポーツに打ち込むなら勉強ぐらいサボれと言いたくなる。

「それなのに、その点数なんだ」

「正直、数学はついていけてないかも。今日のテストの答え合わせでも、微妙に理解できてないし……」

　伊予森さんはしばらく唖然としていた。

　だがやがて、

「遠野くん、しばらくゲーム禁止」

「え!?」

　その発言に俺はつい声を上げてしまう。

　ついこないだ、俺をアイゼン・イェーガーに引き戻したのは当の伊予森さんだと思うのだが、という反論を口には出せず視線に込めていると、

「わたしのせいだって言うの？」

「い、いや。もちろんそんなことは、ありませんが……」

　実際、中間テストに限って言えば、それとこれとはあまり関係がない。

　だが過去の不出来を考えると、そろそろ本当に勉強にも力を入れなければまずい気がした。

「仕方ないなぁ」

　伊予森さんは、ふとそんなことを言った。

「じゃあ、これからうちでテストの復習でもしていく？」

　聞きなれない日本語に、俺の思考が停止する。

　ゆっくりと、隣の伊予森さんの顔を見た。

「えっと……いいの？」　

「仕方ないでしょ。わたしのせいなんだから」

「う、うん。ありがとう」

「期末試験では、目標二十位以内ね」

「えぇ!?　それはちょっと……」

　絶対に無理だという確信があった。いや――

　弱音を吐くのは、もうすこしやってみてからでも、いいのかもしれない。

　同じだ。

　戦う前から、負けるつもりでいてはなにもできない。

　リア充にだって、いつかはなれるかもしれないのだから。

「遠野くん、はやく」　　

　先を行く伊予森さんに追いつくために、俺はまた歩き出した。