＃１６

　間に合ったことが奇跡――そう言っても過言でない本当にぎりぎりのタイミングで、俺は黒の竜のソードを弾き返した。

「これかっ……！」

　ようやく、俺は理解した。

　レーダーから消えていた敵影。

　スペック以上に体感する、敵機の速さ。

　これだけの機動性をもつ相手だ。目で追いきれない場合、対峙しているプレイヤーはどうするか。

　必ずと言っていいほど、近距離レーダーをあてにする。

　だがその一瞬でも、レーダーから敵機の姿が消えたらどうなるか。

　反応が遅れる。致命的な隙が生まれる。

　みな、これにやられたのだ。

「アクティブ・ステルス……！」

　発動の数秒間、一時的にレーダーから消える。その効果時間や使用可能回数からいくつか種類はあるが、おそらく最も短時間だが強力なもの。

　そういうことか。

　アクティブ・ステルスは防御用の兵装だ。

　フィールド攻略中にプレイヤーに襲撃された際など、離脱判定までの距離をかせぐために起動させ追撃をまく。

　だがこいつはちがう。

　敵を倒すためだけにステルスを使用している。

　自分の動悸が速くなっているのがわかった。

　落ち着け――

　姿そのものが消えているわけではない。

　レーダーを頼るな。

　敵機の位置を想像しろ。難しいことではない。三次元戦闘に慣れたプレイヤーなら、だれしも無意識のうちにやっていることだ。

　黒い猟機が真上を跳び越す。地面を滑りながら急速旋回。敵機と向き合う。ライフル弾がシールドを直撃。すでにシールドの耐久値も限界に近い。

　指先が、手が、足が、震える。

　一つでも、一瞬でも間違えば、やられる。　

　ライフル弾が頭部をかすめる。

　被弾率が目に見えて高くなっている。

　俺の猟機は酷い有様だった。無傷な部分はほとんどない。ぎりぎりで致命傷になっていないだけだ。　　　　　

　このままでは、ジリ貧だ。

　その前に仕留めるしかない。

　敵機の眼前に踏み込む。

　敵機がライフルで照準。シールドの位置を調整して――　

　左肩に直撃。

　装甲が砕ける。　

「！？」

　レイヤー表示されたエラーメッセージが目に飛び込む。フレームパーツにランダムトラブル発生。左腕のパフォーマンス低下が警告されていた。なぜ、こんなときに。

　あのときだ。

　さきほどの戦闘で、敵を引き付けるためわざと攻撃を受けたときの影響だ。

　シールドの動きが遅れる。接近を諦めて再び離れる。ライフル弾の猛追。

　左腕の機能低下によりシールド越しの衝撃が増し、機体のバランスを大きく狂わせる。必死に機体を立て直す。

　心臓の鼓動が大きく聞こえていた。

　負ける。

　このままでは、俺は負ける。

　力で否定される。

　抗いようのない事実に突き落とされる。

　どれだけ戦っても、この感覚に慣れることは、平気になることはない。

　焦りが、恐れが、動きを鈍らせる。

　やられたくない。負けたくない。

　でも――

　ブースト・マニューバの速度が低下する。

　まずい。　

　スラスターを使いすぎた。継続噴射が持たない。

　黒い影が瞬く間に迫る。

　ソードが振りかぶられる。

　致命の太刀筋。

　その瞬間、視界の端になにかが映った。

　青と白の塊が真横から飛来し、黒の猟機と激突する。

　イヨの管制機だ。

　黒の猟機は、ライフルを持った手で防御姿勢をとりそれを受け止めていた。激突の勢いのまま地面を滑り、停止する。

　黒の猟機が、怒りを表すかのようにソードを引いた。

「イヨ！」

　レーザーソードが、管制機の胴体を両断した。

　機体が真っ二つに引き裂かれ、破片が撒き散らされる。　

　上半身が地面に激突。レーダードームが粉々に砕ける。

　目の前で起きていることが、信じられなかった。

　どうして。

　なぜそんな無茶を。

　管制機が戦火のど真ん中に飛び込んでくるなんて。

　色鮮やかな機体は見る影もなかった。

　はっとし、チームメンバーのステータス、つまりイヨの管制機の表示を見た。耐久ゲージはゼロに。

　撃破認定。

「なんで……」　

　破壊されたイヨの猟機の残骸が、虹色の光に包まれていく。

　大破した機体がドックに強制転送される。

　残されたのは、生身のイヨだった。衝撃の混乱から立ち直り、俺の猟機を見上げた。

　俺はなにも言えず、堂々と立つその姿を見た。

　その唇が、ゆっくりと言葉を紡いだ。

『きみなら、きっと勝てる』　

　穏やかな声。

　それは、俺の全身を縛っていた鎖を、あっさりと解いた。

　震えが止まった。

　漆黒の猟機に向き直る。　

　敵はまるで挑発するかのように、停止してこちらを待っている。

　わかった。

　俺はあいつに追いつけない。

　今の機体であの黒い猟機の速度を上回ることは難しい。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　スティックを握り直す。必要なのは負けないための予防策ではない。勝つための、その可能性を掴むための方法。

　恐れるな。

　覚悟を決めろ。

　その先にこそ、求めるものがある。

「コマンド、アーマーパージ！」

　俺は叫んだ。

　直後、機体から残った装甲が弾け飛んだ。

　全装甲の緊急パージ。

　軽量化し速度を上げる。だが脆弱な部位がむき出しになり、攻撃がかすっただけで致命傷になる非常に危険な状態。

　あいつを倒すために必要なのは、速さだ。

　俺の猟機はいま骸骨のような姿に変貌しているだろう。

「コマンド、リミッターリリース」

　猟機の奥底が唸りを上げる。

　アフターブーストを常時使用するためのコマンド。

　残りの燃料をすべて使う。

　視界の上方に、解除停止までのカウントダウンが表示される。

　６０秒。

　すべてを次の一瞬に賭ける。

　ペダルをキック。

　アフターブースト。

　半壊したシールドを構え突撃。推力に任せて上昇する。

　敵機も飛んだ。　

　ブースト・マニューバ。

　空中で跳ね回り、敵機の背後を狙う。

　猟機同士の空中戦。

　３６０度。視界がめまぐるしく反転する。

　スラスター異常加熱の警告が鳴る。だがそれは向こうも同じはずだ。引くな。進め。昇れ。

　右から下へ。

　左から上へ。

　水平制御など捨てろ。姿勢は着地の直前で立て直せばいい。相手の背中に回りこめ。半身だけでも優位に立て。

　首を獲ってやる。

　速く。

　もっと速く。

　渾身の力で制御。

　空中でアフターブースト。

　加速に乗せてソードを振るう。

　黒の猟機が弾き返す。返す一撃をぎりぎりで受け止める。

『シルト！』

　冷たく、熱くなれ。

　勝つために。

　三度、ソードが弾かれる。

　着地。アブソーバが激しく悲鳴を上げる。構わずブースト。相手に体勢を整える時間を与えるな。

　視界が光のように流れる。

「負けない」

　こみ上げる熱のまま、俺は叫んでいた。

「俺は、負けない……！！」

　敵機のアフターブースト。ソードの切っ先が目の前に出現する。

　シールドが砕け散る。

　まるでプレイヤーの意思ごと砕くように。

　盾を放り投げる。

　構うな。

　旋回しながら接近。

　オートライフルを両断。

　まだだ。

　左手でハンドガンを抜く。

　至近距離で連射。

　対猟機用のアーマーピアシング弾が、黒い猟機の胸部装甲を吹き飛ばす。

　弾丸が尽きる。

　ハンドガンを投げ捨てる。

　敵機のレーザーソードがひるがえる。　

　シールドはもうない。とっさに左腕をかざす。

　左腕の間接部が蒸発。

　その先が吹き飛び、地面に叩きつけられる。

　残りは右腕だけ。

　ソードを引く。　

　腰溜めに構え肉薄する。

　恐れるな。

　踏み込め――

　最後の加速。

　レーザー最大出力。切断面を入力。

　抜刀。

「ああああああああああああああああああ！！」

　敵機の右手首を切断。

　ソードが宙を舞う。

　あと一歩。

　直上から振り下ろす。

　刃が黒い腕にめり込んだ。　

　敵機がかざした右腕に、ソードが止められた。

　そのときすでに、俺のレーザーソードの耐久値は限界だった。

　目の前で、レーザーの発生器である刀身がへし折れた。

　白刃が潰える。

　届いていない。

　届かなかった――

　絶望が、最後の気力を奪い取る。

　あと少し。それなのに。

　黒の猟機が残った左腕を引いた。

　重量機の切り札。直接打撃。

　頭部が吹き飛ぶ。

　一瞬、視界が暗闇に覆われる。すぐさま胸部のサブカメラ映像に切り替わる。

　解像度が低く粗くなった視界の中、敵機がこちらの頭部を打ち抜いた左腕を、ゆっくりと抜いた。

　やられる。

　もう武装がない。

　俺の視線は、視界の右下に表示されるアームズリストに移っていた。

　すべてが暗くダウン――使用不能を表すなか、たったひとつだけ、明るく点灯しているものがあった。

　あのとき最後に購入した兵装。

　それは猟機の胴体横、脇の下にマウントされていた。

　旧式のチェーンダガー。

　セレクト。ダガーの柄がせり出す。残った腕で引き抜く。

　密着状態。敵機が拳を振りかぶる。

　視界に映る敵機の胸部めがけ、ダガーを突き出す。

　刃が胸にめり込む。チェーンを駆動。

「やられろぉおおおおおおおおおおお！！！」

　渾身の力でトリガーを引き続ける。

　激しく散る火花が目の前を覆い尽くした。

　七秒後。

　負荷に耐え切れず、安価なダガーの刃が弾け飛ぶ。

　駆動が停止。

　全部だ。

　これ以上は、なにもない。

　静寂のなかに俺はいた。

　敵機の腕が引かれた状態で停止している。

　目の前に、なにかの文字が流れた。

　<< TARGET DESTROYED >>

　自分の心臓と、呼吸音だけが聞こえていた。

　視界に表示されたそれが、なにを意味するのか、すぐにはわからなかった。

　俺の猟機は、黒い猟機と支えあうようにひざをついていた。

　機体の各所から煙が上がっている。頭部と左腕がなく、武装も装甲も失った状態。大破寸前。

　まだ茫然自失のまま、俺は目の前の黒い猟機を見た。

　その頭部が、わずかにこちらに向いた。

『――礼を言う』

　低い男の声。だがまだ若い。

　意味がわからず、俺はそのまま固まってしまう。

　やがて敵機が光のなかに消滅する。

　はっと我に返った。

「せ、セーブ！」

　慌てて猟機を降りる。

　すぐさま黒の猟機が消えた場所に駆け寄る。

　だが、あたりにプレイヤーの姿はなかった。

　すぐに転送したのだろうか？

　どんなやつか、せめて顔だけでも拝んでおきたかった。結局、あのメッセージの差出人なのかどうかも、わからなかった。

「シルト！」

　イヨの声に、振り返る。

　目の前にイヨの顔があった。

　飛びつかれた。

　反動でぐるぐると回り、そのまま目が回って倒れこむ。気力を使い果たし、俺は立ち上がることができなかった。

　イヨは俺にまたがったまま、興奮して叫んでいる。

「勝ったんだよ！　すごい！　やったやった！」

　手を引かれ、力の限り抱きしめられる。

　いつもの冷静な面影はどこへやら、イヨはまるで子供のようにはしゃいでいた。

　そうか――

　俺は、勝ったのか。

　ようやくその事実を頭が理解しはじめていた。

　身体の奥底から、浮き立つ衝動がこみ上げていた。

　認めるしかなかった。

　ああ、やっぱり俺は、このゲームが好きなんだ。

　その場に座り込んだまま、俺とイヨは声を上げて笑いあった。

　ひさしぶりに、俺は心の底から笑えたような気がしていた。