因縁、そして終息

「久しぶりだな、中学以来？」

　まさか、昔の好敵手と出会う事になるなんて。神山は右手を伸ばし、笑って再会の握手を高原にねだった。しかし、高原はその手を見てから神山に視線を向けて、何とも言い難い、顔を神山に向ける。

「神山、お前……まだキックやってんの？」

　いきなりに、神山は尋ねられた。

「あぁ、やってるし、プロになれたよ……そうしたらいきなりこっちに拉致されてなぁ、高原は？」

　近況を高原に話す神山、プロライセンスを取った最中にこちらへ連れてこられてしまい、笑うしか無いと笑いながら言った。しかし、高原は目を逸らして言い放つ。

「高校上がる前に辞めたよ……」

「は、はぁ！？え！？何で！！」

　神山は知らなかったのだ、高原がキックボクシングを辞めていた事を。それこそ団体違いでプロ入りなり、アマチュアに在留していると神山は決めつけていたのだ。

「何で辞めたんだよ！お前、えぇ……有名だったじゃんよ！神童を狙う三人って！何で辞めーー」

「お前が、現れたからだろうが、神山……」

「え……」

「お前が現れて、アマキックはもう、お前か神童の二人に注目向いちまったろうが……はっ、煽ってんのかよ」

　ギロリと高原に睨まれた神山が思わず手を下ろし後ずさる。高原は鬱屈した雰囲気で神山を見つめ、話を続けた。

「なぁ神山……お前、神童にまだ挑む気で居るのか？」

『神童』

　神山の口から語られた、彼の現世における好敵手。今の神山ですらフルラウンドで戦い、判定負けしてしまうと言う、格闘技の申し子。未だに挑む気なのかと、高原はまるで蔑みを孕んだ言い方で尋ねた。

「そりゃ勿論、あいつに勝つのと、本場のナックモエと並び立つのが、俺の目標だからさ……それが？」

「四度も負けて、まだやる気なのか？」

「当たり前だ、アマで負けたけど、プロで勝つよ」

　淡々と言い切る神山に、高原はゆっくり拳を握り目を地走らせる。只ならぬ雰囲気を前に、神山も眉間に皺を寄せた。

「じゃあ、何でここに居るんだよ、お前、さっさとこの世界から消えろよ」

「帰れたら苦労しねぇわ……何だ、喧嘩売ってんのか高原？」

　神山の手にも力が入り拳がすでに作られていた。これはもう、スイッチが入ったかもしれんなと、河上が町田と仲居を下がらせ、自らも下がる。神山がニヤリと笑って体を揺らし始めた。

「いいぜ、やろう高原、幸いアマ戦績互いに一勝ずつだ……ケリつけようや」

「自惚れるなよ神山、この世界における職業と能力の差は絶対だ……それを教えてやる」

　高原も構えた、顎の下辺りに手を置くオーソドックススタイル。

　終息させに来た四聖が、まさか神山と因縁を持ち、それがこの場で燃え始めてしまった。

　ステップを踏み始める高原に、体を揺すりながらもその場をあまり動かない神山。オーソドックスと、ムエタイスタイル。

　その雰囲気に、中井も、町田も、河上も呼吸を自ずと止めてしまう。間合いが狭まる、あと一歩、半歩……。

　刹那、互いが動き出した。

「拳神！何油売ってんのさ！さっさといくよ！！」

　が、邪魔が入った。魔将、篠宮の声に神山と、高原の振りかぶった手が止まった。

「……行けよ、呼ばれてるぜ」

「やめるのか？」

「やめてやるんだよ、高原」

　少しばかり言い合って、火花を散らし……二人は構えを解いた。そして神山の横を通り過ぎ、TEAM PRIDEの面々も無視して、階段へ向かう。

「出るんだってな、展覧試合！」

　背中を向けたまま高原は、神山に言い放った。

「優勝したら相手してやるよ、最も……お前らができたらの話だがな」

　戦いたければ展覧試合で優勝しろ、逃げる間際の文句にしては偉そうだ。それを聞けば、神山は兎も角、中井、町田、河上が黙っていない。

　中井は町田の肩から離れ、指を鳴らし始め、町田も首を回し、河上は既に鯉口を鳴らした。

「首洗って待ってろや高原……」

　しかし、それを制するかの様に、神山は背を向けたまま言い放つ。

「さっさと優勝して、テメェをリングに這いつくばらせてやる、大晦日の曙みてぇにしてやっから覚悟しとけ」

　例えがあまりにも限定的すぎた為、TEAM PRIDEの神山以外は、気が抜けてしまった。あれか、あんな風にする気かとうつ伏せの姿を皆思い出した。

　それを聞いた高原は、階段を降りて行き姿を消した。そうしてからやっと神山は振り返ると、皆に冷たい目で迎えられたのだった。

「え、え？な、何、どしたの？」

「もっとマシな台詞無かったの、神山くん」

「いやいい例えじゃない？大晦日の曙」

　ダメ出しを中井にされて、それ以外あるのかと考える神山。熱を逃されたなと河上は鞘から手を離し、町田も息を吐いて力を抜いた。

　ともかく……巻き込まれた形となったオロチとの抗争は、こうして終わりを告げたのだった。

「それで、結局コハクドの支配権はポセイドンとクライムに譲ったんだ」

「あー、名目上はウチが貸し出している、と言う形だけどなー」

　あれから２日後、神山は熱い太陽の下、三木原の働く店でザクロジュースを飲みながら、その後何があったかを語っていた。

　結局、あの後オロチは四聖によって壊滅したらしい。なにがあったか、何をしたのかまでは神山達は知らなかった。『中央の騎士』という奴らに護送されてシダトに強制送還され、そして翌日メッツァー邸宅にて、コハクドの権利書が送られて来た。

　ポセイドンにて集まって神山達は、話し合いの末、書類場ではTEAM PRIDEがコハクドを闘士街として支配し、運営はポセイドンとクライムボーイズに任せる事になった。

　オロチ壊滅のためだけに築いた同盟が、残ってしまった事になる。

　それにより、神山達は様々な物を手に入れた。闘士街の品々はそのチームの物となるらしい。

　まず、バイク、及びバギー……オロチ達のカスタムバイク全てを引き取る事になったが、処理ができないから結局押し付けられたに等しい。

　そして……それに必要な、燃料。ガソリンだ。

　コハクドにはどこから出て来たのか、手に入れたか知らないガソリンが大量にストックされていた。現地人は『鉄の馬』やら『鉄の牛』として、闘士達の乗り物であるという認識が広まっているらしく、珍しく無いのだとか。

　河上さんはそれで毎日コハクドに通っている。気に入った女がいるらしい。中井も、何やら一台だけマリス邸宅に運び込み、世紀末カスタマイズを外して元の形に戻していた。現世で跨っていたが、お釈迦にしたやつに似ているという。

　発電機、ガソリン式の物。まさか異世界で電気まで使える様になるなどとは思わなかった。これにより、TEAM PRIDE達の携帯電話に充電が出来る様になった。

　無論、圏外ではあるが、動画撮影やら写真撮影ができる。今後は敵を撮影して対策を練れる事に困らないだろう。

「そう……で、拳神、高原泰二と因縁があったんだね、神山くん」

「あぁ、一勝一敗……けどまさか辞めてたなんてなぁ」

　三木原に顔を見せず、背中をカウンターに預けてザクロジュースを飲む神山。自分の好敵手の一人が、まさかこの国最強の闘士の一人とは……つまり高原もクラスとスキルを持つ優性召喚者なのだと、神山はグラスを置いて立ち上がる。

「ともかく、優勝する理由がもう一つできたわけだ、モチベーションも高まるわけよ」

「もう休憩終わり？」

「あぁ、まだまだ先だが、少しでも強くなりたい……拳神とか吐かす高原を叩きのめす為にな」

　神山はそう言って、三木原の店を出て行く。そして、ルテプ中央にそびえ立つ城を見た。今でもあそこに、高原が座して待っているのだろうなと、神山は城に背を向けた。

　本戦出場決定戦まで、残り15日ーー。