幕間　現世の端話

さて、チーム名は決まった訳だが、いよいよ展覧試合予選へ向けての準備が必要になる。神山は改めてソファにて、今後何をすべきかを取り仕切る事にした。

「はい、という訳でTEAM PRIDE結成した訳ですけどね……僕らもまぁ、強さには自信を持っているわけですが……やるべき事をやっておこうと思う訳ですよ」

「やるべき事……とは？」

神山の導入に、町田が疑問を孕んだ返事をすれば、神山は頷いてそれに答えた。

「そも、俺達がこれから戦う優性召喚者達は、いかなクラスを持ち、いかなスキルを持っているのか？という事だ、それを知るべきだろうと思うわけだ」

TEAM PRIDE一同、それには反論の余地はなかった。

現世の格闘技においても、試合前には入念な調整は必要不可欠である。軽量までに規定体重までの減量と、そのスケジュールの構築、対戦者の情報収集と、その相手に合わせたトレーニングによる、弱点の克服。

神山達はアマチュアではあるが、その実力はプロにも比類しているのは間違いない。ただ、河上だけはアマチュアやプロには分けれない為、この世界で実践を積み始めたが、通用しているのが分かる。

アマチュアでも、強い相手の情報は流れてくるが、地方大会だと、その情報の少なさに、出たとこ勝負になったりする事もある。

情報は馬鹿にならない、知っているだけで、対策も立てて戦えるという優位性は、それだけでストレスも軽減できるし、戦いを優位に進める事ができるのだから。

「確かに、僕らってその辺全くじゃない？町田さんも河上さんも、どれくらい知ってる？」

「いや、それが余り……」

「私は剣士のクラスを狩っていたが……他は聞かないな」

由々しき事態だ、敵を知らずに戦いへ向かうなど、あまりにも無謀極まり無し。とりあえず、最初にやる事は決まったと皆が頷いた所で、彼らの主人が椅子から立ち上がる。

「なら、私に任せて？ニルギリ、羊皮紙とインクと羽ペンを用意して」

マリスが、ニルギリに小道具の調達を命ずれば、一礼して彼は執務室から出て行った。対してマリスは、執務室内の本棚から、一冊の本を取り出して、神山ら闘士達のテーブルに置くのだった。

「これは？」

「職業異能大全……このシダトで召喚の儀式が行われてから、召喚者に発現した様々なクラス、スキルが記録された本よ」

願ったり叶ったりな書物が出てきた、それを前にした神山達、そして神山がその本を開いてみた……が、問題はここで発生した。

「読めない……字が分からない、絵もあるから想像できるが」

そう、神山達にはそれが読めなかったのだ、この世界の文字が。中井も町田も見たが、同じ様に全く読めない、これにマリスが顔を苦しそうに表情を作った。

「やっぱり……劣性召喚者は、喋れるけど字は読めないの……クラスかスキル、どちらかに目覚めていたら、この文字も読めるのだけど」

神山達はこの事実に驚いた、即ち劣性召喚者達は、この世界において、普通の生活すらままならないと言う事になる。識字率の差が召喚にも現れるとなれば、成る程劣性召喚者は外壁の奴隷や娼婦にされても、おかしくは無いわけだ。

また一つ、この国の闇を見てしまった神山達だったが、河上だけはその書物を、次々とめくっていたのだった。

「河上、読めるのか？」

町田が河上の本をめくる様に問うと、当然とばかりに宣った。

「無論、この世界に来て独学でな？この程度の言語、3日あれば余裕だ」

河上の言葉に、中井と神山までもが河上を見た。何とまぁ自信満々に言うのか、信じられないものだと神山は、少々懸念を見せた。

「マジっすか河上さん、ならちょっと喋ってみてくださいよ」

神山から振られた頼みに、河上はふむと妖しく笑って、マリスに顔を向けた。そのまま、河上の口が動き、聞いた事もない、本当にこの国の言語を喋っていた。面白い事に、マリスが話す言葉は日本語に和訳されて聞こえるのに、河上が喋ると訳されないと言う、何とも首を傾げたい現象が起こったのだ。

しばらく話をしていると……マリスの顔がみるみる内に赤くなっていき、河上は意気揚々と話を続けてーー。

「あいたぁっ！？」

マリスが河上の頭を張り手でスパァン！と引っ叩いたのだった。

「いや冗談だ冗談、本気にするな」

「せ、セイタロー、そんな話を臆面無く女性にするのは、セクハラよ？」

「いや、なに喋ったのあんた！？」

とりあえず、下ネタ話をしていたらしい事は分かる。マリスにシバかれ、赤面してセクハラと断じた。にしても一体、河上はなにを口走ったのかと神山は、主人のマリスがシバキあげる程、失礼な会話の内容が気になるのだった。

しかし河上、咳払い一つをしてこれをごまかして、大全を開きながら、神山達に伝えた。

「マリス嬢と私が読んでいくから、他3人は日本語で羊皮紙に書き出してくれ、それで資料を作ろう」

和訳資料の作成から、TEAM PRIDEの活動は始まった。

「格闘って何だよ格闘って、これスキルなのか？しかもプラスとかなんだよ、どんな風に定義付けされてんだ？」

「魔法プラス……とかならさ、まだ理解できるけどその辺イラッてくるよね、サンドバッグ叩いたりスパーリングした事あんのかって感じ」

「疾風と速度強化？どう違うのだ……あー疾風は魔法に依存、速度強化は肉体に……魔法、あるんだな」

「ふむ、剣士と戦士の違いは、剣の扱い特化か、他の武器も満遍なく使えるかとは……どうやら狩る相手が増えたか……なに？上級職？ふむ、つまりカイトは上級職とやらだったか」

河上とマリスが大全を読みつつ、神山他2名にて日本語で羊皮紙に『クラス』『スキル』を書き記していく。それだけでなく、気になった文面や解き明かすべき疑問を見つければ、それも漏らし無く書いて行った。

一枚、また一枚と積み重なる羊皮紙が、何というのだろうか……懐かしみを感じ始めた。

「何だろうね、これ、班で分かれての調べ学習っぽくない？」

中井がそう口走ったので、皆があぁ確かにと同調した。

「日本史とか社会とか……小学生までくらいかな？」

「私は高校でもしたな」

「あ、河上さん現役大学生でしたよね？大学ってどうなんですか？面白いですか？」

そこからであった、女三人集まれば姦しい、なれば男四人集まれば喧しくもなる。中井の一言から、現世の学業事情に話が始まるのだった。中井は進学希望だったのだろうか？河上が大学生だった事もあり、その辺が気になったらしい。こんな世界に流れ着いた以上、望みは絶たれているも同じだが。

「私とそれ以外の学生では、全く参考にならんと思うが？」

それでも、気晴らしにはなるだろうし、答えないいわれも無いので、河上は中井にそう言った。

「普通ならサークル活動に、アルバイト、恋愛……最後に勉強が大学生というイメージだろうが……私はこれを続けているし、父の跡を継ぐ為に経済学部に通って、ガッチガチに単位を取って休日作って……全て剣術稽古に当ててたな」

だが、中井が求めていた様な話は無かった、剣狂いは、大学生活でも剣狂いであった。

「ガチじゃないですか、じゃあサークルとかも？」

「入ってないな、というか事件あったし、あまり良いイメージも無い」

「事件って？」

「サークルの飲み会で酔わせて、集団で……嘆かわしい」

そんな類の事件は、ニュースだけの話では無かったのか、いや、実際あるからニュースになるわけだ、それが通う大学であったとなれば、嘆かわしいなる言葉にも納得いった。

「君らはどうだ？花の高校生活……」

さて、となれば河上からすれば、神山、中井、町田の高校生活は如何にと問われると、皆が肩を落とした。

「学校、ジム、家のローテっす」

「同学年から皆敵視されて、放課後はヤンキー狩りしてました」

「神山に同じ、学校と道場の繰り返し」

華やかさから離れた学生生活に、河上は、やっちまったと苦笑いを浮かべた。神山と町田はまぁ、自ら選んだ道だが、中井は中々にバイオレンスな学生生活を送っていたらしい。

「そ、そうか、なら聞くが……恋愛とか青春に憧れたとかは？」

ならば、その合間にも絵に描いたような青春を求めたりはしたかと、皆に聞けば神山と町田は、はっとして口を開いた。

「いや、無いですね、プロのデビュー戦向けて調整してました」

「そうか、神山くんはデビュー前だったな……僕も、空手の稽古が日常化してたし、頭に無かったよ」

言われてみれば、俺達の青春こそ格闘技で、決して色を失っちゃいないし、女にかまける程意識は無かったなと、神山と中井は笑みを見せた。ならそれでいいかと頷く中に、中井だけは皆から目線を外した。

「はっ、馬鹿な男に股開いて腰振る中古雌猿と、誰が恋愛なんて高尚な真似をしてやるか」

中井真也、めちゃくちゃ拗れていた。羽ペンを置いてソファにもたれ掛かり、機嫌悪そうに口を悪く語り出す。この言葉には神山み中井も、そして河上も苦笑いを皆一斉に浮かべるのだった。

「そんな中古雌猿馬鹿女が、妊娠して学校で出産だの、自主退学して結婚して、結局育てられずに虐待とかするんだ、そんな奴らと恋愛なんて成り立たない、ただの性欲発散しか頭にないんだよ」

「わーわー、中井くんすんごい捻じ曲がってる」

「色々あったらしいな……」

中井の学生生活は、よほど荒んでいたらしい。端々で過去の話が語られてはいたが、現世ですら血生臭い生活をしていたのが分かる。最早女性不信まで、女性に対してもあまり好感はない様だ。

「ほんと、真面目に生きて悪いかってんだ、お互い見なければいいだけだろうが、んだよ、陰キャだ陽キャだ決めつけやがって……あームカつく、思い出すだけで腹立たしい」

「けど、そんな輩をグシャグシャにしたんでしょう？」

「ご名答」

気が滅入るので、神山がそんな輩をボコボコにしたのだろうと、中井の舵を切った。

「神山くんはどうなの？喧嘩したりは？」

「したね……ジムにバレない様に」

「真面目だね……まぁ、僕は先生がロシアに帰っちゃったから、叱る人も居なかったし、好き勝手してたよ」

対象年齢とIQが下がった、喧嘩自慢話になりつつあった。しかし、それから神山が河上に瞬きを見せたところで、意図を理解した河上が、うおっほんと咳払いをする。

「続き、真面目にやろっか」

話はここまでにしようと、河上から指導が入り、神山も中井も羽ペンを握りしめた。

「そうだな、で、河上？次は？」

「あー、ユニークスキルだと、別紙のが良さそうだ」

野郎四人による調べ学習が続く、そしてそのご主人様たるマリスはというと……。

「みんなー、お菓子できたわよー、食べる人ー」

「「「「はーい！」」」」

早々に河上に読むのを任せ、闘士達の菓子作りを行っていたのだった。