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”ユイはまだ生きている”

　ユウはゆっくりと身を起こすと、まずは身体の具合を確かめた。

　深く傷付いた身体の方は再生している。まったく問題ないようだ。

　リルナが助けてくれたこと。ミックたちが必死に看病してくれたこと。

　彼女がずっと呼びかけてくれていたことは、覚えている。

「…………」

　立ち上がり、窓の方をぼんやりと眺める。

　真っ暗な宇宙空間がどこまでも広がる様を見つめて、物思いに耽っていると。

　そこへリルナが入ってきた。

　彼女もつい先ほど、壮絶な記憶との戦いを終えていた。

　アルの用意した罠――『痛み』に打ち勝ったのだ。

　リルナはようやく身を起こしたユウの姿を見つけ、一瞬顔を綻ばせる。

　だが物憂げな横顔を見つめたとき。すぐにどうしようもなく哀しくなってしまった。

　この人が過ごした年月の果て、いかに変わってしまったかが見えてしまったからだ。

　エラネルの青春は。エルンティアで過ごした戦いと愛の日々は。

　たくさんの苦い出来事はあったけれど、良き思い出としてお前に刻まれていたはずだ。

　だがその後は、あまりにも……。

　アッサベルトで得た『絶望』が。ラナソールでの『覚悟』が。リデルアースで受けた『痛み』が。

　もはやこの人を。

【運命】に振り回されながら、誰よりも人であろうとし続けたこの人を。

　ついに人にはしておかなかったのではないか。

　かつての優しいばかりのユウならば、決して持ち得なかった。わかる人にはわかってしまう。

　もはや常人ではあり得ない――凄みを帯びていた。

　弱き旅人は戦士となり。誰にも真に理解できないほど、遠くへと行ってしまった。

　もはやわたしにも。奪われたたった一人の『姉』を除けば、誰にも【運命】を分かつことはできない。

　かくも壮絶にして、寂しいものなのか……。

「泣きそう」になりながら、一抹の不安とともにリルナは問いかける。

「お前……変わったか？　何というか、雰囲気が」

「いや……うん。そうだな。色々あったからね。本当に……色々なことが」

　少し俯いた横顔は、どことなく憂いを帯びている。

　どこか寂しそうに。【運命】に虐げられた人々の深い哀しみを背負っている。

「もしかしたら。とっくにどこか、おかしくなってしまったのかもしれない」

「……なあ」

「でもさ。信じて欲しいんだ」

　彼がリルナを真っ直ぐに見つめたとき。

　彼女にもようやくわかった。ほっとした。

　大好きな瞳だけは、そのままだと。

　根は揺るぎない意志と、世界の厳しさを正面から見据えるだけの強さが。

　そしてあれほどのことがあっても。憎しみや怒りには染まらない。

　決して消えることのない、穏やかな温かさが。優しさが。

「大切なものだけは。一番大切なことだけは、変わってないつもりだから」

　杞憂だった。

　この人は、ちゃんとユウのままで。優しいままで帰って来てくれたのだ。

「ああ。信じるよ。お前は間違いなく、星海　ユウだ。よく帰ってきてくれた！」

「ただいま。リルナ」

「おかえり。ユウ」

　二人は固く抱き合い、数年ぶりの熱い口付けを交わした。

　＊＊＊

　限られた時間の許される範囲で、愛を確かめ合った後。

「随分遅かったじゃないか。待ちくたびれたぞ」

「ジルフさんにも怒られちゃったよ。『起きろ。バカ弟子が』って」

　そのことから、薄々何があったのかも察してしまったけれど。

「なあ、リルナ。話を聞かせて欲しい。今まで何があったのかを」

「つらい話が多くなるぞ」

「わかってる」

　覚悟を決めた男の瞳に、今さら聞くことでもなかったかとリルナは微笑む。

　そして彼女は、知る限りのことを話した。

　今はトレヴァークに向かっていて、間もなく到着予定であること。

　ユウの旅したあらゆる世界が、皆大変な状態になっていることを。

　アイが各地を洗脳して回っていることを告げたとき。

　ふと、ユウの口から疑念が漏れる。

「なぜだ」

「ん？」

「どうしてそんな回りくどいことをするんだ」

「なに？　いや、そうか……」

　言われてみれば。

　アイは欲望に忠実である。欲しいままに侵し、そして喰らう。

　それにしては、もってまわったというか。やり方が回りくどいのではないか。

「あいつは、どんなに人を虐げるのが好きでも。無駄なことだけはしなかった」

　食べられるものなら、とっくに食べているはずだ。

　ごちそうを前に自らお預けするような、素敵な性格はしていない。

　だから何か不自然なんだ。おかしいんだ。何かが。

　ユウはそこで、はたと気付く。

　なぜあいつは、最初から勝負を決めなかった。

　リデルアースで。俺もあのとき一緒に喰らってしまえば、それで終わっていたはずだ。

　もはやまともに抵抗する力もなかったのだから。

　なのにどうして。わざわざ痛め付けるような真似なんかした。

　今だって。【神の器】を介して触れられるのだから、その気になればとっくに食べられるはずなのに。

　どうしてこの戦いは、まだ続いている……？

　そして、ついに真実に気付いた。

「ああ。そうか。そうか……」

　ユウの目から、絶望や哀しみとはまるで異なる。

　熱く、温かな涙が溢れてくる。

「どうした？　またつらくなったのか」

「いや……。大丈夫だ。もう、大丈夫だ。わかったんだ」

　あの人は。約束を一度だって破っちゃいなかった。

　たとえ声が届かなくなっても。誰よりつらくても。

　ずっと一人で戦っていてくれたのだと。

　そして――今も。

　袖で拭って、再び顔を上げたとき。

　彼の目には、どこまでも戦い抜く意志と。必ず間に合わせるという強い決意が灯っていた。

「ユイは――姉ちゃんはまだ生きている！」

　＊＊＊

［心の世界］

　アイはあれからずっと、どこかでは不機嫌だった。

　記憶も。姿も。読み取れる感情も。力をほとんどすべて奪っても。

　全身を触手で絡め取っても。肉で包んでも。どんなに苦痛と快楽を与えても。

　この女は決して、最後まで折れようとしない。心だけは渡さない。

　そればかりか。

【侵食】のうち『人を喰らう』力だけは、自ら枷となって封じている。

　リデルアースにおいては、それでもアイ因子の結び付きが勝ったが。

　その後の世界では、どんなに洗脳を加えても。どれほど侵しても。食べることだけは許さなかった。

　だがお前の意志は徐々に弱まってきている。とうに星々へ唾は付けている。

　あとはお前さえ折れてしまえば。融け合ってしまえば。すぐにでも喰らってやる。

　お前の大切な『弟』も。誰もかも。すべて。

　もはや時間の問題だと言うのに。

「あなた。いつまで無駄な抵抗を続けるつもりなの？」

「言ったでしょ。最後まで負けるつもりはないって」

　星海　ユイは。

　この宇宙でただ一人、いついかなるときもユウと【運命】を分かち合える『姉』は。

　大切な『弟』のために。彼がまだ救えるように。決して手遅れにならないように。

　アイと正面から向き合い、ずっと孤独な戦いを続けていた。