35「炎龍との戦い　2」

　俺は炎龍と睨み合う。

　数瞬ほど身を裂くような静寂が場を包む。それは間もなく弾ける緊張の高まりの現れだった。

　煮え繰り返りそうな激情を身に宿しながらも、一方ある部分で俺は冷静だった。

　こんなときこそ感情だけで戦ってはいけない。

　龍は巨体に似合わずスピードが速い。常に気力強化をフルにかけて戦う必要がある。

　だけど気を付けないと。

　この身体で出せる最高速で動けば、宙で急に方向転換するのは難しい。女になって空中で魔法を使ったとしてもだ。

　男のときは女と違って、魔法で攻撃を防ぐこともできない。

　跳び上がっている隙を突かれて、長い尻尾で叩かれたり、火を吐かれれば一たまりもないだろう。

　しかし、跳び上がらなければならない場面も多いはずだ。

　ここは地形を利用しよう。木々という足場を上手く使って方向転換する。

　空中での隙を最小限に抑え、トリッキーな動きで奴を翻弄するんだ。

　方針が固まったとき、ついに炎龍は動き出した。

　挨拶代わりのブレスが襲いかかる。

　地を蹴り、横にステップしてそれをかわす。

　息吐く暇もなく、尻尾による薙ぎ払いが迫る。

　俺は素早く跳び上がると、目に付いた木の側面に、地に対してほぼ横向きで足を付けた。

　さて。どうなる。

　重力が身体を落とすよりも先に、腰のポーチから素早くスローイングナイフを一本取り出し、気を込めて強化する。

　そいつを炎龍の柔らかい部位、腹に向かって思い切り投げ付けた。

　その行方を確認しないまま、木の側面に付けた足を蹴り出して、別の木へと跳ぶ。

　無事向こうの木まで辿り着いて、再び炎龍の方を見やると。

　ナイフは腹にしっかりと刺さってはいたが、当の炎龍はまったく意に介していない。

　あまりに分厚い肉の壁の前に、ほとんど有効打にはなっていないようだった。

　やっぱり気休めに過ぎないか。

　直接気剣を当てない限り、まともなダメージは見込めないだろう。

　だがそれにはなんとかして奴に接近しなければならない。

　俺単体では、あまりに無謀な挑戦だった。

　炎龍は木に止まっていた俺に向けて、巨大な火球を飛ばしてきた。

　今度は木の側面に対し斜め下に向かって蹴り出し、地面にさっと飛び降りてかわす。火球は木々を次々と抉り、焦げた臭いを残して空の彼方へと消えていった。

　――俺単体では、確かにあまりに無謀だ。

　でも俺には、もう一つの身体がある。

　攻撃後の一瞬の隙を突いて女に変身すると、私は自分に魔法をかける。

　使うのは水の加護。ミリアが得意とするのを教えてもらったものだ。

　おそらく一度だけは炎を防いでくれる。

《ティルアーラ》

　ついでに《ファルスピード》もかけ直しておく。これでバフは整った。

　炎龍から視線を切らさないようにしつつ、次の変身の機会を窺う。

　すると炎龍は突然、奴のすぐ横にあった大岩を、その鋭い脚の爪で思い切り叩きつけた。

　苔のむして年季の入った大岩は、凄まじい龍の膂力によって容易く砕かれる。

　破片は無数の岩石の弾となり、こちらへ飛んできた。

　なっ！？　岩つぶて！

　龍にとって児戯に等しい力任せも、人には致命傷足り得る。　

　もし当たって動きが止まるなどすれば、間違いなく一巻の終わりだ。

　予想外の攻撃に焦ったが、辛うじて避けることには成功する。

　そっちが土なら、こっちも土だ！

　私は地面に両手をつき、拘束の土魔法を使った。

　鋼鉄の鎖。縛れ。

《ケルチェイン》

　土中の鉄分を利用して、鋼の強度を持つ鎖を練り上げ、龍の脚元に絡み付ける。

　ただ、人間に対しては決定打となり得るものも、強靭な龍の力の前では、ほとんど紙切れ同然に破られてしまう。

　だがわずかな間の動揺は見込める。それだけあれば十分だ。

　男に再変身する。

　走りながら気剣を生成し、全速力で奴に向かっていく。

　狙うは龍の首。全力で叩き斬る！

　気を集中すると、込めた力と想いに沿って、気剣は青白く輝く。

　見舞うは、イネア先生直伝。必殺の一撃。

《センクレイズ》！

　剣筋は綺麗な弧を描き、見事に狙い通り、首の側面にヒットする。

　まともに当たりさえすればこの半年、これまでどんな敵でも斬り抜いたこの技。

　俺が全幅の信頼を置いていた、最強の必殺技は――。

　しかし、首の皮一枚を削るだけで、止まってしまった。

　なぜ――。

　そこではっとする。

　気が龍の首に集まって、斬撃を防いでいることに。

　まさか。

　龍も気を操ることができたのか……！

　気の強さは生命力に比例する。防御さえ間に合えば、人の攻撃を受け切ることなど容易い。

　今度は動揺したのはこちらだった。

　その一瞬の隙を、炎龍は見逃してくれない。

　炎のブレスが至近距離で放たれる。

　全身に熱波が迫る。

　水の加護が盾となって、焼き尽くされることだけはどうにか防いでくれた。

　それでも軽度の火傷は避けられない。

　痛みをこらえつつ、地面に降りると、即座にバックステップして一度距離を取る。

　動揺したままでは戦えない。落ち着かないといけない。

　そう必死に自分へ言い聞かせる。

　危なかった……！　もし爪での直接攻撃が来てたらアウトだった……。

　九死に一生を得た俺は、全身に嫌な冷や汗が流れるのを感じながら、目の前の圧倒的強者を見つめた。

　魔法が一切通じない。気剣も防がれる。スペックはほぼすべて向こうが上。

　一つ一つの要素を検討していく。やがて、理性は絶望の答えを導き出した。

　はは……まいったな。

　勝てない。

　炎龍は、弱者たる俺の命を狩り取らんと、大地を踏み固めながらゆっくりと歩み寄ってくる。

　その強者の余裕と言うべき悠然たる歩みの前に、俺は為すすべもなく立ち尽くしていた。

　まるで人の身で龍に抗おうとした愚か者に、死の裁きを下す儀式のように思える。

　俺はもう諦めかけていた。あんなに諦めるなと思っていたのに。

　どうしてこんなに簡単に心が折れてしまうのか。どうしてこんなに弱いのか。

　力なく俯いた。

　ふと、手作りのウェストポーチが目に入る。

　そのとき、先生が教えてくれた言葉を思い出した。

　修行のときに口を酸っぱく言っていた、基本の基本。

『弱い場所を狙え。意識の隙間を狙え』

　瞬間、目が覚めるような思いだった。

　気付いたんだ。簡単なことだった。

　奴は俺の気剣の攻撃を、わざわざ気を集めて「防がなければならなかった」ことに。

　つまり、つまりだよ。

　そうでない場所を。意識の隙間を狙って攻撃すれば――通る可能性が高い！

　そうか。諦める必要なんてなかったんだ。

　希望が見えれば、人間というのは呑気なものだ。

　どんなに絶体絶命な状況だって、力が湧いてくる。

　やってやる！　もう一度こいつに、一泡吹かせてやる！

　突然顔を上げ、意気盛んに動き始めた俺に、さしもの龍も意外そうだった。

　だがすぐに戦闘態勢へ移る。王者は一匹の小物を狩るにも油断はしない。

　さあどうする。またいきなり首を狙うのは警戒される。

　どこでもいい。まずは奴に通る攻撃を当てるんだ。

　そのとき――。

　グアアアアアアアアアアア！

　至近で咆哮が響く。

　つんざくような爆音に、俺は思わず両手で耳を塞いでしまった。

　人の性質上、怯んでしまうのは避けがたい。

　そこに、爪による引っ掻き攻撃が襲い来る。

　単なる引っ掻きと言っても、それ自体が大岩をも砕く必殺の一撃だ。

　染み付いた基本の動きは、意識よりも早く俺の身体を勝手に動かしてくれた。

　バック宙でかわすと、地に大きな爪痕が刻まれる。

　爪が直接届くほどの接近戦。

　それだけ危険だが、その分こちらの攻撃も届きやすい。

　びびって逃げずに、ここでチャンスを作る！

　宙返りの体勢のうちに女に変身すると、目を瞑って至近距離での攻撃をやり返す。

《フラッシュ》

　強烈な光が、龍の目を眩ませた。

　地面に降りた私は、すぐさま飛行魔法を駆使し、炎龍の頭上まで飛び上がった。

　人間と違って視力の回復が早いのか、そこに辿り着く頃にはもう、炎龍ははっきりと私の姿を捉えていた。

　飛行魔法を切って、自由落下する。

　落下の威力を攻撃に利用する。

　炎龍は火球を吐いた。このままでは直撃だ。

　だが女の私には当たらない。

　回転しろ。

《ファルスピン》

　空中で風を噴出しながら身を捻ると、火球は私のわずか横をかすめていく。

　そのまま魔法を使い続けて、限界まで回転を速めていく。

　目まぐるしいほどに視界は回る。この遠心力も攻撃に上乗せする。

　十分に加速したところで、私は男に変身した。

　そして、気剣を左右の手から同時に出す。二刀流だ。

　二つともに気を集中し、どちらの刀身も青白く輝くオーラで包み込む。

　狙うのは背中。滑るように肉を斬つ！

《センクレイズ・リボルブ》！

　火花散るような衝突と同時。

　俺は激しく身体を回しながら、二つの剣を次々と突き立て、巨体の背中から尻尾にかけて、乱舞のごとく斬り裂いていった。

　畳み掛ける連続攻撃に対しては、気をどこに集中させようともすべてを防ぐことはできない。

　このとき炎龍は初めて、痛みに顔を歪めるような唸り声を上げた。

　最後に尻尾の先っぽ、一番細いところを完全に斬り落として、俺は地面に滑り落ちた。

　よし！　手応えありだ！

　今の攻撃で、炎龍の認識が変わった。

　完全に俺のことを強敵と認めたようだ。

　それまでのように力任せに攻撃してくることはなくなり、ますます手強い存在と化した。

　もうあのような無茶な攻撃も届かなくなり。お互いに決定打がないまま、戦況は膠着していく。

　気付けば、少なくとも数時間が経過し、空は夜明けを前にして白み始めていた。

　手強くなってさらに倒すのは絶望的になった龍だが、これは悪いことばかりではなかった。

　その分時間を稼ぐことができたからだ。

　俺が振り絞った命知らずの勇気が、結果的に命を繋ぐことになった。

　だが龍の体力は無尽蔵であるのに対し、俺の体力はあくまで人間レベルに過ぎない。

　徐々にスタミナの差が、そのまま動きの差となって現れてきた。

　やがて、蓄積した疲労が動きを鈍らせ、ついに炎のブレスの直撃を許してしまう。

　しまった！

　さすがに死を覚悟した。

　そのとき、横から声が届く。

　心強い友達の声が。

「水の守護。かの者を包め！　《ティルアーラ》！」

　ミリアだ！

　本家の《ティルアーラ》が、俺を炎から完璧に護ってくれた。

　さすが本家だけあって、追加の火傷すらも一切許さない。

「助けに来たよ！」

　少し遅れて、アリスが飛び込んできた。

　笑顔を向けて、俺の前にかばい立つ。

　頼もしい二人の姿に、疲労困憊の俺は、敵の目前にも関わらず顔が綻んだ。

　再び力が湧いてくる。

　ああ。仲間がいるってこんなに嬉しいことなんだ。こんなに安心できることなんだ。

「そっちはなんとかなったのか？」

「まあね」

　アリスの顔つきが真剣なものに変わる。

「聞いて。ライノスたちは操られてたの。変な装置でね」

「なんだって！？」

　じゃあ、まさか。

　その予想はすぐに当たる。

　相手を直接見ての魔力感知なら、女の俺よりも得意なミリアが言った。

「この龍も、何かの魔法で操られてるみたいですよ。頭のところの魔力の流れが変です。闘争本能だけで無理に逆らっているみたいですね」

「そうか――。勝機が見えたかもしれない」

　別に倒す必要はない。

　洗脳を解いてやれば、もしかしたら大人しくなるんじゃないだろうか。

　確実ではないが、他に手はなかった。

　いかに三人と言えども、こいつを倒せるビジョンは見えない。戦っていてそれは痛いほどよくわかった。

　でも、魔法を解除するだけならば。

　攻撃だけならできたんだ。もう一度やってみせる！

「その魔法を解除してみよう！　二人とも力を貸してくれ！」

「オッケー！」

「もちろんです！」

　三人で龍と対峙する。

　木々の向こうから、朝日の光が差し込み始めた。

　決着は近い。