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登場人物が揃ってからが、イベントです

「誤解だよ。というか、誰もいないだろう？」

「騙されませんよ、ディーノ様。婚約者の私を差し置いて、こんな……こんな？　……あ、来たわ。そう！　こんな平民と踊るだなんて！」

　どうにか駆け付けたニーナを見て、クラリッサが安堵の笑みを浮かべている。

　こちらは、さすがに息が切れた。

　慣れないヒールの靴にドレスで走るのは、結構つらい。

　どうやら『婚約者を差し置いて他の女と踊るつもり』というくだりらしいが、それはヒロインがいる状態で始めてほしい。

　クラリッサは本当にせっかちで詰めが甘い。

　やっぱり悪役令嬢よりもドジっ子ヒロインになるべきだと、ニーナは強く思った。

「わ、私は。そんな、つもり、では……」

　息が切れているので、台詞も細切れになる。

　だが、クラリッサはお構いなしで活き活きと悪役令嬢を演じている。

　話の流れからすると、ニーナがクラリッサを差し置いてディーノと踊るのだろう。

　だが、よく考えればダンスなんてできない。

　下手くそなダンスでも優しいディーノと、それに嫉妬するクラリッサというのもありかもしれないが、ディーノの足が瀕死になりかねない。

　ここは、変化球で攻めてみることにしよう。

「クラリッサ様が、ディーノ様と踊ってください」

「ええ？　……どうしてよ」

　クラリッサの予定と違うらしく、露骨に不満そうだ。

　ディーノと踊れるのだから問題ないはずなのだが、やはり一悶着欲しいのだろう。

　普通に勧めても納得しそうにないクラリッサのため、ニーナは大きなため息をついた。

「クラリッサ様のように優雅に淑やかに、誰もが憧れるようなダンスが出来れば良いのですが、とても私では……」

　悲しそうな雰囲気を出しつつ、伏し目がちにする。

「クラリッサ様とディーノ様の軽やかで美しいステップを見れば見るほど、自分が恥ずかしくなります。見るのがつらいです」

　ここで涙の一粒でもこぼせば完璧だが、それは高望みというものだ。

　ちらりとクラリッサを窺うと、呆気にとられたかと思えば、すぐに喜色満面に早変わりした。

「そ、そうね。あなたのような平民は、見ているだけがお似合いだわ！」

　楽しそうなクラリッサの後ろで、ディーノが仕方ないとばかりにため息をついている。

「……クラリッサ。向こうで俺と踊ろうか」

「ええ、ディーノ様」

　手を取って歩いて行く二人を見送ると、どっと疲れが出た。

「でも、これで一仕事終わりよね」

　料理は名残惜しいが、もう帰ろう。

「ニーナさん、俺と踊ってくれませんか」

　帰宅することしか考えていなかったニーナの目の前に手が差し出される。

　それを皮切りに、幾人もの男性がダンスを申し込んできた。

　……これは、困った。

　いっそ、足に怪我でもしていることにしようかと思ったが、さっき走ってクラリッサの元に行ったのだから、無理な話だろう。

「――ニーナ。俺と踊ってくれますか」

　聞き慣れた声と共に綺麗な手が差し伸べられる。

　白銀の髪の美少年が微笑むのを見て、周囲の男性達がざわめく。

　きっと、これもニーナを助けようとしてくれているのだろう。

　ニーナは迷わずエドモンドの手を取った。

「助かったわ、エド。あれだけ囲まれると、どうしようもないわね」

　エドモンドがその美貌で黙らせてくれたおかげで、問題なく離脱できた。

　まったく、ありがたい限りである。

「さて。一仕事終えたことだし、このまま帰っても良いわよね。エドもお疲れ様」

　手を振って帰ろうとすると、エドモンドがその手を握ってきた。

「待ってください。せっかくなので、踊りませんか？」

「ええ？　私は踊れないって言ったじゃない」

「俺が合わせます」

　エドモンドに手を引かれ、会場の端まで移動する。

「ここならそれほど目立ちませんし、ディーノ達からも見えません」

「それは良いことだけど、でも、本当に踊れないわよ？」

「大丈夫です。上手に踊ってほしいわけじゃありませんから」

「んー？」

　どう意味なのか考えている間に、いつの間にか踊り始めている。

　ニーナも頑張って合わせようとはするのだが、定期的にエドモンドの足を踏んでしまう。

「ごめん、エド。もうやめよう？　怪我をするだけよ」

「大丈夫です」

　散々足を踏まれているのに、エドモンドは楽しそうに笑っている。

「……ダンスも、久しぶりです」

　ぽつりと、そう呟くのが聞こえた。

　なるほど。

　久しぶりだから、上手な御令嬢と踊るのが不安だったのか。

　確かに、ニーナが下手なせいで多少失敗しても目立たないし、気楽だろう。

『上手に踊ってほしいわけじゃない』というのは、そういうことか。

　ならば、日頃の感謝を込めて、エドモンドに付き合うのも良いかもしれない。

　下手なダンスを望まれているとわかれば、こちらとしても気楽だ。

　そうしてしばらく踊っていると、段々と周囲を見る余裕が出てきた。

「ニーナ、上手になってきましたね」

「本当？」

　何だか嬉しくなって見上げてみると、青と金の美しい瞳と目が合った。

「はい。上手ですよ」

　優しく微笑むエドモンドを至近距離でまともに見てしまい、慌てて視線を外す。

　美少年の微笑み、おそるべし。

　危うく、ときめくところだったではないか。

「ありがとう。……もう、帰るわ」

　エドモンドに挨拶をすると、目立たぬよう足早に会場を後にする。

　普段よりも鼓動が跳ねているのは、走ったからだけではない気がした。

「ただいま」

「……お帰り、ニーナ」

　疲労を感じつつ扉を開けると、アイーダが待っていてくれたのだが、その顔色が明らかに悪い。

「お母さん？　具合が悪いの？　無理しないで、横にならないと」

　慌ててアイーダの額に手を当てる。

　熱はない。

　寧ろ、冷えていると言って良かった。

「ニーナ、楽しかった？」

「もう。そんなことどうでも良いの。今、ベッドを整えるから待っていて」

「その恰好じゃ大変よ。おいで、ニーナ」

　確かに、ドレス姿ではベッドメイクひとつまとも出来そうにない。

　苛立つニーナを手招きすると、アイーダはゆっくりとドレスを脱がせ始める。

「素敵なドレスを貸してもらって良かったわね。お母さんも、ニーナの可愛らしい姿を見られて幸せだわ」

　顔色は悪いが、声はどこまでも優しくて、ニーナは危うく涙がこぼれそうになった。

　ドレスを脱ぐと下着姿のままアイーダの部屋に飛び込み、ベッドを整えて水を用意する。

　アイーダを寝かせると、浮かれていた自分が恥ずかしくなった。

　あれは、夜会じゃなくて、仕事だ。

　ダンスなんてしないで、まっすぐ帰ってくれば良かった。

　ドレスを片付けながら溢れる涙を拭うと、ニーナは深呼吸をする。

　アイーダは既に余命宣告をされていて、はじめに伝えられたそ(・)の(・)時(・)は、既に過ぎている。

　それでもまだ、実感は湧いていなかった。

　だが、それは契約のおかげで苦痛を取り除いてもらっているからだ。

　決して病気が治ったわけではないし、契約をこなしても余命が延びることはないのだろう。

　それでも、ニーナにできるのはこれしかない。

　優先順位を間違えてはいけない。

　まずは、アイーダ。

　そのためにも、ニーナはざまぁされなければいけないのだ。