ネコとしかけ絵本

　子どもたちがうちにやってきた。そのうちの二人の子どもは積み木で遊んでいるのに、一人は絵本を読んでいる。

この絵本はさっき、ご主人様がこの子にプレゼントしたものだった。

　ページをめくりながら、笑ったり、引っ張ったり、動かしたりしている。

ん？　絵本って読むものだよね。笑うことはあっても、引っ張ったり動かしたりしないはず。そもそも、この子、文字が読めるのかにゃ。

最後までページをめくると、また繰り返して最初のページから開いている。その繰り返しをずっとしている。

もしかして、絵本に見えるだけで、絵本じゃないのかもしれない。

　ぼくは気になって子どもに近づいた。

「肉まんも見たい？　じゃぁ見せてあげるよ」

　一時間前。

「おめでとうー！」

　

とご主人様は言って、この子に渡していた。すぐに袋から開けて出してみると、この絵本だった。

あのときは、「おめでとう」と言っていたから、お誕生日だったのかと思っていた。

けど、お誕生日だったら、ご主人様はケーキを作ってくれるはずだし、ほかの子どもたちだって、お祝いするはず。だけど、そんな感じはしなかった。もしかして、お祝いは済ませちゃったのかなぁ。

　あのときはわからないままだったけど、見せてくれるみたいだから見ることにした。

「ここを引っ張ると、イスが動くんだよ」

　子どもは、ページ下の紙のひもを引っ張った。

すると、イスがサササーッと動いた。

「おもしろいにゃ～」

　イスが動き、見開いた右ページの人が左のページの人に、

「どうぞ」

　とイスをゆずっているように見えた。

「ぼくは幼稚園に行くことになったの。それで、みんなと仲良くなれるようにって、このしかけ絵本をくれたんだよ」

へ～え～。そうゆうことだったんだ。幼稚園に行けるくらい大きくなったから、おめでとうだったんだにゃん。

　積み木で遊んでいる子どもたちはすでに幼稚園に通っているけど、この子はまだだった。

ぼくは幼稚園に行ったことはないけれど、同じくらいの年の子たちと遊んだり、歌ったり、どこかにお出かけしたりする所らしい。

　この絵本は他にもいろいろなしかけがあった。じょうろを引っ張るとお水が出て、お花に水がかかったり、帰りぎわ、手を引っ張ると、バイバイしているみたいに手が動いた。

「にゃ～。おもしろいにゃ～」

　きっと、この子もかしこくなったにゃん。

ぼくはすっかり、この絵本が気に入ってしまった。

「実はね、もう一冊もらったんだよ。コレもしかけ絵本なのだけど、ちょっと違う絵本なんだ」

　ページを開くと、顔が白くて、目と口が大きくてかわいいキャラクターがニコニコしている。

「肉まん、よく見ていてね」

　

ちょっと違う絵本ってなんだろう。絵が飛び出すのかなぁ。それとも絵が浮き上がったようになるのかな。それともひっぱるとピョーンと伸びるやつ？

　子どもは、ページのはしっこから伸びている白いひもをひっぱった。すると……。

「おばけだよー」

そこにはさっきの顔が一転。大きな目はにらみつけた目になり、大きな口の周りに赤い血まみれになっている。いかにも、ぼくのことを食べちゃいますと言う顔をしている。

すごく怖い顔になった。

「にゃー」

　

ぼくは大声を出して部屋のすみに逃げ出した。

「これはおばけのしかけ絵本なの。怖かった？」

　ほかの子どもたちはぼくを見て笑った。

白いひもを戻すとおばけは元のニコニコした顔に戻った。

「やっぱり、きみは驚いたね。そうなると思ったよ」

　ご主人様はそう言った。

　ご主人様までー。ひどい！！ またぼくは子どもたちにしてやられた。

そういえば、お魚図鑑を見せられたときも似たようなことがあった。あのときも驚かされた。

こっちへおいで。またほかのページも見せてあげるよ。子どもたちはニヤニヤしている。

「ほら、見て。かわいい女の子だよ～」

　子どもはページをめくり、ぼくに向けて見せた。確かに、女の子がいるページだった。もっと近くで見ようと近づいていくと、あることに気がついた。

ページのはしっこには、ひもがついている。怪しい！ どうせ、また怖いおばけの顔になるんでしょ！！ ぼくはプイっと顔をそむけた。

ぼくのご機嫌が悪そうなことに気づいた子どもたちは、

「大丈夫。かわいい女の子だよ。こっちへおいで」

　と手招きしている。

「えー。やだー。また怖いおばけになっちゃうんでしょ？」

　と心の中で思った。

「近くで見たくないの？ かわいい女の子なのに。この白いひもをひっぱるともっとかわいくなるんだよ」

　そう言われると、見たい。けど限りなくあやしいにゃん！！

「さっきは、さっき。次は次だよ」

にゃ～。そこまで言われると……。

ぼくは、気になってしまい、近づくと、子どもたちが白いひもをひっぱった。

すると、

「これは女の子じゃなくて、怖いおばけでした～」

　女の子の顔は一転。目はキツネのように細くなり、口から舌をニョロニョロと出してきた。

「にゃ～」

ぼくは一目散に逃げ出した。

その姿を見ている子どもたちは笑っている。

もう。怖いしかけ絵本はこりごりにゃ～。

けど、しかけ絵本って色々あることがわかったにゃん。

だから今度は、別のしかけ絵本が見たいにゃん。

　そのためには……。

「ご主人様～。ぼくにも、しかけ絵本、欲しい～。怖くないのを！」

　

ご主人様の元へかけより、足元をスリスリした。

《終わり》