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義父殿の思い出

これは、縄文時代の頃の話だ。

俺とハルカは、アバターの身で北の最果てまで足を延ばしていた。

後に北海道と呼ばれるようになる島の北端へと。

目的は、地上にあるダンジョンコアの北限の確認だ。

（生前より平均気温が高めとはいえ、ここまでくると流石に肌寒いな……）

（そうね、アナタ……もう少しそばに居ていい？）

（ああ、もちろんだ）

まだ暖かい時期にやってきたとは言え、流石に北の果てだ。

毛皮の服はあるものの時折吹く風は、俺達のアバターの体温を奪っていく。

（この寒さ、あの頃を思い出すわ……アナタと出会ったのも、こんな頃だった）

（……そう言われると、そうか）

旧石器時代は、縄文時代より寒い氷期だ。

初代のアバターが参加した集団は、緯度が低い九州から中国地方辺りを移動していた。

全体的な気温と、緯度による気温の差が打ち消し合った結果、ハルカにとって懐かしい気温になっているようだった。

釣られて俺も、初代のアバターであった頃を思い出す。

（懐かしいな、義父殿に義母様、子供たちに仲間達……）

（あら？　お父さんは、アナタにとって懐かしいだけ？）

（む……）

ハルカにそう言われると、確かに懐かしいだけではない事を思いだす。

（いやなあ。何しろああまでずっと目の敵にされていたからな）

（ワタシの事、大事にしすぎていたものね）

実際、俺が槍戦士と呼んだあの雄は、ハルカの父であった為か、ずっと俺に厳しく当たっていた。

狩りがあれば最前列で獲物へと向かわせ、また危険なことを確かめるのも概ね俺だった。

その上で、俺が成功すると何とも不満そうな顔をするのだからたまらない

（癪だったから、一度も失敗してやらなかったけどな）

（そういうアナタだから、危ない事も任せられていたのよ？）

（……まあ、そこは判っている）

初代のアバターは、初めてアバターを作るとなってかなり力を入れた性能だった。

その上、身体に埋め込まれた魔石には、膨大な魔力を蓄積していた為、多少何か危険があっても傷一つつかない。

その為、初代のアバターが率先して危険に飛び込んでいくのは、実に理にかなっていたと言える。

ただ、決してそれだけでは無い筈だ。

（絶対に、ハルカと番になった俺への嫌がらせの意味合いの方が強かったぞ）

（うふふ、それも間違いじゃないわね！）

特に、それら危険から戻った俺をハルカが労おうとすると、意図的に邪魔したりもしてきた。

何とも親馬鹿というかなんというか。

もっとも、その度に義父殿は、番である集団のリーダーやハルカ自身から白い目で見られたりもしていたのだが。

（それでも、義父殿は強かった。本当に）

（ええ、自慢のお父さんだもの）

（他の集団を幾つも見たし、その後も別のアバターで色々な集団で戦士を見た。だが、義父殿程の戦士は居なかったな……）

集団の中で最も実力を持っていた初代のアバターを、それほどまでに冷たく当たっても、義父殿は戦士たちの長だった。

純粋に、強かったのだ。

縄文期に数百年かけて何代ものアバターを乗り継ぎ、様々な集団の戦士を見たが、その中でも最強は義父殿だった。

基本的な身体能力に優れる初代のアバターも、その頃は扱う俺の力量が足らず、総合力という点では一歩譲った程。

だからこそ、義父殿自身、年齢からくる己の衰えを許せなかったのではないかと思う。

化け物じみた大きさに育った赤毛のドウクツグマが、別の集団を襲っているのを目撃したあの日。

義父殿は、俺を含めた集団を退避させると、一人姿を消した。

そう、消したのだ。

それまでに宿していた魔力を本能にちかいやり方で操り、気配を希薄化して一見其処に居ないものと錯覚させる隠形。

戦士として、そして狩人として極まっていた義父殿は、その領域に至っていた。

そして、一人、赤毛のドウクツグマへと戦いを挑んだのだ。

「ホ、ホウアアァッ！！」

「ゴアアッ！」

赤毛はその時、丁度別集団の生き残り、若い雌へと襲い掛かる所だった。

そこへ、影も無く忍び寄る、義父殿。

「ッ！！！」

「ガァァァッ！！？？」

あと一歩でその雌が食らいつかれようとしたその時、初撃が赤毛を貫いた。

全く獲物に気付かれていないまま、義父殿は背後からその首へと槍を突き立てたのだ。

だが、既に魔力を膨大に貯め込んだ赤毛には、必殺にはほど遠い。

それでも手負いには違いなく、赤毛は槍の背後にいる持ち主を振り落とそうと、立ち上がり暴れ出した。

（……あの時、義父殿なら一撃で仕留めることも出来たはずだ。ソレが出来なかったのは、あの雌をハルカに重ねてしまったからなのかな）

あの隠形は、完璧だった。

それこそ、気取られぬままに前に回り、狙いすまして目や額などを貫き、一撃で脳を破壊することも出来ただろう。

だが、同時に、あの雌を救うにはあの攻撃しかなかった。

それが、運命を分けた。

一度存在に気付いてしまった赤毛は、魔力を感覚にも行き渡らせたのだろう。

義父殿が再度隠形を成しても、その位置を凡そながら追い続けた。

こうなると、単純なパワーと耐久力、そして持久力まで魔力量に優れた赤毛に戦いの天秤は傾く。

だが、それでも、親父殿は戦い抜いた。

荒れ狂う赤毛によって森や岩は砕かれ、その破片が容赦なく義父殿の身体を削っても、巌のような心で。

そして、その時が来た。

「ホアアアアアアアッ！！」

「ゴアアアアアアッ！？」

一瞬の隙を突き、義父殿の槍が、赤毛の目を貫いたのだ。

「……ゴハッ！！」

だが、浅い。

その直前に届いていた爪の振り上げが、親父殿の腰から下を引きちぎっていたのだ。

この時、もし義父殿が全盛期なら、それでも赤毛を倒せていたかもしれない。

いや、そもそも初撃で頸椎まで貫いて、終わらせていたかもしれなかった。

だが、年月による衰えが、その勢いをわずかに奪っていたのだろう。

全身の力を込めた穂先は、身体の半分を失ったことで重さを奪われ、致命傷に至らなかった。

だが、流石の赤毛も、重傷には違いない。

襲っていた集団や半死体の義父殿を置き、逃げて行く。

それが、義父殿を見失い、ようやく狩りの場にたどり着いた俺のアバターが見た光景だった。

駆け寄った時、義父殿には辛うじて息があった。

だが、明らかに手遅れだ。

そして同時に、俺はこの時まだ魔力による回復手段など持っていなかった。

為す術も無い俺に、義父殿はただ愛用の槍を差し出し、俺を見つめたのだ。

その瞳には、様々な思いが込められている。

俺は一つ頷き、その槍を受け取った。

そして、逃げる赤毛へと大きく受け取った槍を振りかぶり、投げた！

それまで数多く、そしてその後も何度も行った槍投げ。

だが、この時、この一撃を超えるものは、記憶にない。

槍は轟音を上げ、宙を引き裂き、逃げる赤毛の背後から──尾てい骨から頸椎、そして頭蓋と一直線に貫き、遥か彼方の岩に突き立ったのだ。

もちろん、赤毛は即死だ。

その様を確認し、振り返った俺の目に、満足そうに頷いて目を閉じた義父殿が居た。

……それが、俺の義父殿の、最期だった。

（……義父殿は、満足できたのだろうか）

（どうかしら。ワタシ、戦士の気持ちは余りわからないから……）

遠く、この北の地で生きる狩人が見える。

俺達は今回も交易の民の名目で動いているため、このあと集落へと向かう。

あの狩人は、その集落の住人だろうか。

（でも、悔いは無かったと思うわ……アナタに託せたのだもの）

（そうか。そうだと良いな）

思い出の中で何時もしかめっ面していた義父殿。

今もこうしてハルカと寄り添っているのを見たら、どんな顔をするのだろうか。

そして、いつしか義父殿を追いかけるように、武の技を鍛えていると知ったら……。

そんな事を思いながら、俺達は北の果ての集落へと足を向けた。

その背後で、一瞬だけ暖かな風が通り過ぎて行った。