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『未来（アシタ）』の『史記（シンブン）』に『記載され（ノッ）』た話

「……ハルカ、感想は？」

「美味しいけど、アナタが言っていたほど…？」

「まあ、まだ品種改良前だからなあ……」

俺とハルカは再び交易民に扮して、この時代の集落へとやってきていた。

この時代の米を味わう為だったが、同時に人々の暮らしも生身で感じておきたかったからだ。

集落で味わう米は、俺の認識で言う古代米。

交易品の布と交換し、調理されたそれは、未だ品種改良される前のもので、生前味わったものに比べて味気ない。

コアと繋がり、俺の知識などを共有しているハルカも、今までの時代の原始栽培植物（ドングリや栗など）と比べれば良いと感じているものの、感動は薄いようだ。

「とはいえ、人の腹を満たすには十分すぎる。危険を伴う狩猟ではなく、安定して得られる食料だ。これから、各地の集落は大きくなっていくぞ」

「アナタの言う、クニになって行くのね……」

食糧の安定供給にも、地域差がある。

耕作地に適している広い平野を有した集落は、耕地を拡大しながら急速に人口を増やし、発展していくだろう。

それは集落毎の貧富差につながる。

そしてもう一つ、人々の意識の変化があるようだ。

交易の民として全国を歩いていると、ダンジョンの傍から集落が次第に離れているように感じられた。

恐らく耕作が広まるにつれて、ダンジョンへの認識が『獲物を定期供給する場』から『危険な動物が出現する場』へと変わって行っているのだろう。

狩りの場としての価値は依然あるものの、危険を伴う場から集落を離す程度には忌避されつつあるらしい。

同時に、ダンジョンでの狩りの様子も、様変わりしつつあった。

ダンジョンの前に、屈強な男たちが、手に手に武器を持ち気勢を上げている。

その先頭に立つのは、幾つもの装飾具を纏った男だ。

装飾具や手にした武器全てから、強い魔力を感じ取れる。

それは、これまでの狩人とは全く別の姿。戦士と言うに相応しいものだった。

遠目から彼らを眺める俺は、傍らから見上げてくるハルカに告げた。

「……こうなることは、予想出来ていた。武力に秀でた者が、ダンジョンで価値あるドロップ品を得て、分配する。力ある者が、集落をクニを明確に差配するようになる」

「それは、どうなるの……？」

ハルカの問いに、俺は答えなかった。

今はまだその武力がダンジョンでの狩りに向けられている。

しかし、直にその武力は集落間の闘争に向かられるようになるだろう。

またある集落では、祭司らしき男が同様に戦士たちを取りまとめていた。

その男は、周囲に一抱えはありそうな石を浮かばせていた。

モンスターが現れると石を射出し、打ち倒しているその様子に、俺は驚きを隠せなかった。

かつて見た祭司の精霊使役に比べて、石の扱いが余りに自然だ。

念入りな儀式無しに、そのような魔法を使えるようになったらしい。

「これも、地域色と言うべきなんだろうな」

「水を操っていたヒトも居たわね」

そう、それら祭司も、耕作には重要な役割を果たしていた。

何しろ、実際に精霊に呼びかけ、自然現象に干渉できるのだ。

風と語らい、雲を呼び、雨を乞う。

生前の歴史の中でも行われたそれが、魔力が存在するこの世界では、実際の効果となって表れる。

「魔力を作り出している側が言うのも何だが、とんでもないな。まさに、神秘の国だ」

「外から来るヒト達も、驚いているものねえ」

大陸から見たら、魔力のあるこの地は、神話伝承の世界そのものだろう。

おかしな伝承として伝えられるかもしれない。

そんな事を考えつつ、俺達はこのアバターでの活動を一旦休止することにした。

何しろ、この時代の米は食ったのだ。

まだ未発展とはいえ、米の未来は感じられた。

これ以上は、また折を見て活動して味の変化などを確かめていけばいい。

それよりも、俺はダンジョンコアとしてやるべきことがあるからだ。

海での活動の拡大。

海底火山や、もっと遠方の火山にコアを送り込むには、どうしても海で活動できる手段が必要になる。

『ダイバー・ゴーレム』でのコアネットワークの拡大は堅実だが、どうしても時間がかかり過ぎるし、何より踏破できない地形がある。

海溝だ。

およそ数千メートル級の深さがある海溝が、日本の南を遮るように存在している。

海底を徒歩で移動する『ダイバー・ゴーレム』では、この海中の崖を踏破できなかったのだ。

その為、俺は新たなモンスターを作ろうとしていた。

この日、俺は海底探査のために生み出した新造モンスターの最終調整を終え、念のため遠方まで泳がせてその挙動を確認していた。

名は『ヒュージ・メガロドン』。

古代の巨鮫の外見を模した巨躯だが、目的は単純ではない。

海水による魔力の希釈を避け、かつ長期間海上・海中で活動できるよう、表皮に魔力拡散を抑える特殊被覆を施していた。

その上で巨大な魔石を内蔵し、自己完結的に魔力を蓄える。

探査機能、環境センサ、深海接地用のコネクタを持ち、海上近くか海底のダンジョンコアネットワーク近くなら、遠隔操作も可能な自律ゴーレムの一種だ。

（大きな魚に見えるだろうが、中身は全部仕事用だ。愉快だが操作性は良いな）

（あら、すごくおおきいわね！　それに、ちょっと怖いけど格好いいわ）

ハルカは感嘆し、俺はその胸中の不安と期待を共有しながら、視点をヒュージ・メガロドンの感覚に接続していた。

深海の圧力、潮の匂い、そして周囲の魔力の薄まり。

仕様どおり、表面の被覆は周囲への魔力拡散を抑制し、内部の魔石がゆっくりと魔力を吐き出すことで自己維持している。

だがこれは試験運用だ。

万が一の挙動も想定して、監視の手を緩めない。

（北東の大陸側の海域まで行ってみよう。沿岸部の様子から、大陸の発展具合も確かめておきたい）

（アナタ、気を付けてね？　西の方は魔力の濃度が薄いのよ？）

（その状況でも感覚のリンクが可能かの試験でもあるからなあ……）

俺はヒュージ・メガロドンに感覚を繋げつつ、最小限の自律指示を与え、視界を通じてその進路を追った。

【とある方士】

我は徐福。

秦の始皇の命により、蓬莱山を求めて海を渡る方士である。

始皇帝の命は重く、我ら渡航の目的は長生と不老の秘を求めることにあり、蓬莱山の噂は逐一調べられている。

帆を上げ、眷属と民の安寧を祈りつつ、我らは海へ漕ぎ出した。

船は小さくとも、日の出からの風は我らに味方した。

海は広く、波は穏やか。

やがて水面が不穏にざわめいた。

船べりに立った我が視線は、黒き影が海を割って進むのを捉えた。

「大鮫魚だ！」

と、一人の舵手が叫ぶ。

影は現実となり、巨大な顎と尾が水を叩き、我らの周囲に波を起こす。

船員の多くが狼狽する。

民の顔色が変わる。

蓬莱山へ至る前に、これが妨げとなるのか。

我は取って返すことを決めた。

始皇帝にこの事を告げれば、憤りを示すであろう。

我々は急ぎ戻り、使者を送りたい。

船を引き返すその瞬間、何か命じるべき言葉が喉に詰まるほど、影は巨大で奇異であった。

我らは帆を反転させ、一路宮に向かう。

心に誓うは、始皇が望むところの不老をもたらす海の民か、あるいはその秘密の障害かを見極めること。

【アキト】

（うん？　向こうに船がいるな？　漁船より大きいみたいだが……どうやら、驚かせてしまったらしい）

（あら、それは大変。大丈夫なの？）

（転覆はさせていないし、逃げ出しているから問題は無いと思うが）

俺はヒュージ・メガロドンを遠方まで泳がせ、海域のデータを収集していた。

ここは大陸にかなり近い。

漁船らしいを何隻かの船影は視認したが、彼らは当面こちらに脅威を及ぼす存在ではない。

ヒュージ・メガロドンは偵察的な微振動しか出しておらず、接触は不必要だと判断した。

（手を出すと余計な波紋が立つ。ここは静観して、データを取る方が得策だ）

（そうね。巻き込まないでね、アナタ）

ハルカの念は穏やかだ。

確かに、この時点で文明の交差点に人々がいる。

だが俺はダンジョンコアとしての役目を優先すべきだろう。

海底火山の調査、コア網の拡張、それが終われば文明との接点をどう活かすかを考える時間がある。

（この辺りまでなら、意識のリンクも持つな。いや、ちょっと怪しいな？電波二本ってところか）

（……アナタはたまに不思議な言葉を使うわよね）

俺の判断は暫くの静観であった。

【とある方士】

我が報告を持ち帰るや、始皇帝は激昂した。

御前で我らが見た大鮫魚の話をするや、その瞳は猛火のように輝く。

始皇帝は直ちに艦を用意し、自ら先頭に立って討伐を命じた。

「大鮫魚とは何事か。蓬莱山の道を阻むものならば、我が手で討つべし」

と、始皇帝は言った。

臣下らは恐れを抱きつつも命に従う。

船団は速やかに整えられ、我らは再び海へ向かった。

船上の空気は、狩りへ向かう軍のそれであった。

我らの船団は、再び海上へ。

だが我らが見たのは、単なる大魚ではなかった。

それは、海の巨獣のように大きな存在で、深海の暗がりから出現し、我らの目を奪った。

【アキト】

ヒュージ・メガロドンは、俺の指示どおりに大陸近海の調査を終え、別の深海域へ向かおうとしていたところだった。

その際、驚くような大船団が接近してきた。

権勢を誇示するような船団は、矢の雨で容赦なくヒュージ・メガロドンを追い立てて来る。

（なんだ、あの弓の数は……！？）

（アナタ、大丈夫なの！？）

（俺は別に意識の繋がりを断てばいい。だが、このままだとコイツが……！）

大量の矢がヒュージ・メガロドンの外皮に突き刺さる。

被覆は強靭だが万能ではない。

多数の矢が同時に打ち込まれると、縫合部分が破れ、表面の魔力抑制層に亀裂が入った。

亀裂から魔力が一気に水中へと溢れだす。

（まずい。表皮が破損した。魔力が拡散する……意識のリンクも怪しくなってきた）

この事態には、流石に焦りを感じる。

幾ら大元の意識には影響ないとはいえ、殺意を持って向きを向けられるというのは、流石につらい。

多くの矢が刺さった為に、破れた被膜の範囲は広く、魔力の拡散が速すぎる。

魔石内部の精製された魔力が、海に溶け込むように拡散していく。

海は黒く、魔力が粒状の光となって弾けるように見える。

俺は、そしてヒュージ・メガロドンは、そのエネルギー喪失により機能低下を起こし、推進力と浮力を失った。

巨体は重力に屈し、海面に大きな波紋を残して沈んでいく。

沈没した機体はやがて海底へと落ち、そこで静かに停止した。

散った魔力は海中に溶け込み、周辺の海域に一時的な変調を残す。

船団の人々が、この現象をそう思うのか？

そんな想いと同時に、意識のリンクは途絶えてしまった。

（参ったな。これで終わりか……だが、試験自体は成功だな。次は巨大でも怪しまれない鯨型で造るか）

（そうね。こんどはもっと可愛らしく作ってはどうかしら？）

（……それもどうなんだ？）

実際、沈められはしたものの、ヒュージ・メガロドンの機能は問題なかった。

俺はハルカと語らいながら、満足感と冷静な観察の間にあった。

【とある方士】

我らが見た大鮫魚の噂は宮廷で膨れ上がった。

始皇帝は我らを蓬莱山へ遣わすという思いを一層強めた。

だが海での出来事はそれだけではなかった。

私は大陸へ戻る途中、沿岸で見聞きしたことが心に残る。

遥か東方の島の人々は、我々を恐れず、寧ろ穏やかに受け入れる。

彼らの体つきは頑健で、年齢の割に若々しい者も多い。

村の長老が言うには、かの地は仙境であり、仙人が住まう島であると語った。

蓬莱山を夢見る我らにとって、これは好機でもある。

かの地に満ちる力を帯びた気は、始皇帝の求む不老の秘そのものであろう。

島人の寿命が長いのは、ただの風土ではなくかの地に宿る何かの賜物なのだ。

まさしく蓬莱島そのものである。

我は始皇帝の待つ宮へと帆を返す。

だが心は既に遠い。

海で見た光景と、海を漂う魔力の粒を忘れられない。

我は蓬莱山を目指すだけでなく、この地の秘密を抱えて帰り、褒美を賜るつもりであった。

だが、真の望みは何か？

始皇帝は、偉大なれど只人である。

己自身が不老不死へ至りうるのであれば、只人の褒美など取るに足らぬものではないのか？

ああ、やはり、かの地。かの地なのだ！

我はかの地に行かねばならぬ！

【アキト】

ヒュージ・メガロドンが海に沈んでしばらく後、西から船がやって来た。

確認すると、ヒュージ・メガロドンから逃げ出したあの船だ。

どうも、遭難したわけでもなく、妙に物資を詰め込んでいる様子からも、移民船のような雰囲気を感じた。

（大陸から態々移住して来る？　まあ、あり得なくは無いのか……？）

首を傾げつつ観察していると、何やらリーダーらしき男が喜びの声を上げている。

（……うん？　これは大陸の術か？）

（あら、すごい。このヒト何者かしら？）

なるほど、大陸の術師か。

儀礼的なものでしかなかったものが、実際に力として行使できるようになったら、それは喜びもするだろう。

（……ん？　大怪魚退治に西から来る術師？　……なんか聞いたことがあるような……んんん？）

意識だけで、首をかしげる俺。

結局、史記にも記載された始皇帝による大鮫魚退治や、徐福伝説の存在を思いだしたのは、術師達が集落を築き、完全に定着した後になるのだった。