第166話　これがコロッケである！

　豆のげんこつ揚げで大体満足してもらっている感があるが……。

　本題はコロッケ。

　やるしかねえ。

「みんな。げんこつ揚げはオードブルに過ぎない……。メインディッシュはここからだぜ！」

　しっかりと蒸し終わった芋がゴロゴロと出てくる。

　これをマッシュマッシュ、押しつぶす。

「マッシュポテト？　それはよくやるぜ？」

　農夫の一人の言葉に、僕は手を振って応えた。

　途中までは似ているかも知れないが、ちょっと待ってくれ。

　ひき肉が欲しいところだが、それは無いので干し肉を戻したものをみじん切りにし、これを炒める。

　で、芋に混ぜ混ぜ……。

「ここで粉に卵をだな」

「オー」「また粉に卵を！」「あれは万能なんじゃないか」

　気付いたようだな……。

　衣は揚げ物にとって最高の武器だぞ。

　僕はひき肉を混ぜたマッシュポテトを、衣に漬け込んだ。

　さらに用意してきたあらびきの粉にまぶし……。

　これを油にイン！！

　じゅわーっと音が響き渡る。

「マッシュを揚げたらバラバラになるんじゃないか！？」「いや、見ろよ！　きちんと固まってるぞ！」「さっきのげんこつ揚げとは全然音が違う……」「もっとこう……どっしりしたような……」

　コロッケがきつね色になると、オーナーと農夫たちが「オー」とどよめいた。

　めちゃくちゃ美味しそうだろ？

　コゲタがゴクリと唾を飲む。

　鼻息が荒いぞ。

　これをサッと掬い上げて、油を落として並べていく……。

　どうだ？

　芋を揚げたものなのにとんでもなく美味そうだろう。

「出来上がりだ。塩は練り込んであるが、お好みで味付けして食べてくれ」

「お、おう！　俺が先に食べるぞ！」

「あっ、オーナーずるい！」「俺も俺も！」「うおー！」

　みんな掴みかかってきた。

　手掴みは火傷するからな！　なんかで巻いて食え！

　彼らは皿に取り分けたコロッケを、あちあち言いながら指でちぎって、口に放り込んだ。

「むほー！！」

「ふほ！」「これが芋かよ！？」「ざくざく、ほくほく、うんまあ」

「揚げたてコロッケは最高だろう……」

　頷くオーナーと農夫たち。

　これを見て、リップルが堪らずにコロッケを手に取った。

　あっ、コロッケと手の間に温度を遮断する魔法をかけたな！　

　彼女はサクッとコロッケを齧ると、ほふほふしながら噛みしめる。

「ああ～。これは……美味しいねえ……。なんというかこう、ホッとする味だよ。さらに調味料で味付けしてもいいんだろう？　それは楽しみだねえ！」

「コゲタも！　コゲタもたべる！　あちぃー！」

「あー、熱いから気をつけないとだぞー」

　僕はコゲタのぶんをフーフーして冷ましてやった。

　コゲタも横で、フーフーしている。

　で、ほどよくなったところをパクっと食べる。

　やっぱり熱かったらしくて、コゲタもほふほふしてる。

　だが、噛み締めて飲み込むと、彼はニコニコした。

「おいしー！！」

「良かったなあ。ちゃんとフーフーしながら食べるんだぞー」

「わん！」

　どれ、僕も食べるとしよう。

　揚げたてコロッケは最高だからね。

　ザクッと食べてみると、さすが僕の油、揚がり加減は最高だ。

　芋はマッシュ具合がちょっと甘いか？

　割とゴロッとした歯ごたえが残ってる。

　いや、むしろ美味いかも知れない……。

　僕のコロッケはこれで行こう。

　こっそり持ってきた醤油を掛けて食べる。

　あっ、うっまあ……。

　これだよ、これ。

　僕が醤油を掛けて、感動しながら食べているのを見たリップル。

「ナザル、私も私も！」

　とくっついてきた。

　仕方ないな……。

　醤油をちょっと垂らしてやる。

　彼女は醤油の掛かったコロッケをパクっとやり、「んん～！」と感嘆の声を漏らした。

「美味いなあ！　なんだろう。すごくしみじみ美味しい。これはナザルが作ってきたものの中でもかなり上位じゃないかな。これ、絶対に季節を選ばずに美味しいやつだろう？」

「間違いない。食事によし、おやつによし、おかずによし、パンに載せてよし、つまみによし」

「完璧じゃあないか……！　しかも主となるものが芋だから、お腹へのもたれ具合も周りの衣くらい……。いいじゃないかいいじゃないか」

　リップルは大変満足したようだ。

　その後、オーナーと農夫たち、そして奥さんたちが集まってきてコロッケパーティとなった。

　作り方を完全に伝授した後、

「コロッケの芋を完全に潰してしまって作るやり方もある。これだと、コロッケの中身は舌触りがとても滑らかになる。色々アレンジしてみて欲しい」

　そう伝えたのだった。

　僕はあくまで、最初の一つ目を作る役割。

　これを強化発展させ、広めていくのはこの世界の人々の仕事なのだ。

　そして僕に進化した揚げたてコロッケを食べさせてくれ！

　ああ、そうそう。

　コロッケが完成したなら、やっておかなくちゃだな。

　コロッケパンと、コロッケ蕎麦！！

　新たな野望を達成するため、僕はアーランへ戻ることにするのだった。

　そうだ、殿下にも献上しないとな、コロッケ。

　もうね、何かを生み出す度に世界が広がっていく。

　料理の選択肢が無限に増えていって、僕の手に負えなくなっていくのだ。

　これは……思いつく限りのバリエーションをあちこちに広めて、後は流れに任せてアーランの人々にアレンジしてもらうのがいいのではないか……。

　今後のやり方について、色々考えてしまう僕なのだった。