第157話　蕎麦切りを食す

　蕎麦をいただくとしよう！

　つゆの中に浮かぶツヤッツヤの蕎麦。

　実に美味そうだ。

　箸を使っていただきます。

　実は既に作ってもらっている。

　例のドワーフの鍛冶師にだ。

　スッと箸を構えたら、ざわつく森の職人たち。

「なんだあれは！」「太い串みたいなのを二本構えたぞ」「細く切った蕎麦を茹でるところまでは分かった。だが……何をするつもりだ……！？」「あの串で突き刺すのか！？」

「ふふふ、見ているがいい。こうだ！」

　蕎麦を箸でたぐる！

　練習しておいて良かった！

　指先は前世の動きを思い出しているぞ。

　そして蕎麦を口に運び、ツルツルツルッと啜る。

　美味い！

　蕎麦だ！

　ちょっと茹ですぎだったり足りないところがあるかもだが、立派に蕎麦だ！

　だが！

　職人たちからは「おお」「なんということだ」「ありえない」とか声がするではないか。

　あっ、そうか！

　アーランでは、高く音を立てて食事をするのはマナー違反とされる。

　蕎麦を啜る動きはよろしくないのだ！！

「こ、これはこのように音を立てて食べるのがマナーなんだ」

「本当にぃ？」「蕎麦は昔から食ってるけどさ、そんな風な食べ方聞いたこともないぜ」「いや、そんなパスタみたいな細さになった蕎麦は始めてだけどさ」「茹でるのもだよな。ぶよぶよの粥じゃなく、つるっつるのパスタになるなんてなあ……」

　混乱の職人たち！

　なお、僕の横ではコゲタがフォークで蕎麦をくるくるっと巻いて、あーんと食べている。

　美味しいらしい。

「仕方ないなあ……。じゃあ音を立てずに啜るよ」

　僕は少しずつ蕎麦を手繰って、するするーっと啜った。

「口に吸い込まれていく……！？」「どういう食い方だ！？」「蕎麦は飲み物なのかよ」

　またざわついている！

　そうか、啜って食べる食材がアーランには存在しないからだ！

　この動作そのものが未知のものなのであろう。

「今回の蕎麦は苦戦しそうだな……。ええい、面倒だ！　一気に食うぞ！」

　僕は猛烈な勢いで蕎麦を啜った。

　魚醤のつゆが絡んで美味い。

　いや、前世で食べた蕎麦に比べると、明らかに野趣あふれる味わいになってはいるのだが……。

　まあよし。

　次は丁寧に出汁を取ってつゆを作っていこう。

　僕は関東圏の蕎麦派だから、しょっぱくて黒いつゆを作るつもりなのだ。

　研究の余地ありだなあ。

　これからどんどん美味くなるぞ。

　ズズズーっと蕎麦を啜りきった。

　小腹が満たされた。

「おいしかったー」

　コゲタがお腹をぽんぽんした。

　ちょうどいい量だったみたいだ。

　よきよき。

　職人たちは、僕の後半戦の食べっぷりを見て腰を抜かしたようだ。

　音が出るのも構わず、超高速で蕎麦を食い切ったからな。

　そのうち、蕎麦食いの文化を広めたいものである。

　道は遠そうだが……。

「職人たちの反応を見るに、しばらくはパスタの仲間みたいな売り方をした方がよさそうだな……。つゆと薬味で、麺そのものの香りと歯ごたえで楽しんでいくスタイル……」

　僕が腕組みしてぶつぶつ言っていると、職人たちがわいわいと詰め所に入ってきた。

　さっきまでみんな入口に並んで僕らの食事を見ていたのだ。

「ちょ、ちょっと俺等にも食わせてくれよ」「知ってるはずの蕎麦なのに、全然味が想像できねえ……」「どういう食い方してたんだあれ……」

「おお、興味がお有りかな皆さん！　では人数分の蕎麦を茹でてさしあげよう……」

　僕は職人たちの手を借りて蕎麦を粉にした。

　さすが、蕎麦を食い慣れている人々の手際はいい！

　あっという間に大量の粉ができたぞ。

　これを粉を繋ぎにして練り、蕎麦切りに……。

　そして茹でる。

　茹で上がったやつから、つゆと一緒に並べていく。

　職人たちはフォークを使って食べ始めた。

「むほー！」「なんだこれ！」「つるつるしこしこしてやがる！」「ああ、なるほど！　あのツルツルーっと食うやり方がやりやすそうだ、これは！」

　お分かりいただけただろうか。

　蕎麦は特に、この香りと食感が大好評だった。

　食べ物は味だけじゃない。

　匂いと歯ごたえ、そして喉越しでも楽しむものなのだ。

　これまで味によって美食を堪能してきた、アーランの人々。

　そこに、新たな価値観の一石を投じるのだ！

「コゲタはどうだった？」

「おいしかった！　おもしろかった！」

「そりゃあ良かった！」

　この面白かった、というのが大事だ。

　どんなに美味しいものでも、食感が同じだったら飽きてしまうからな。

　ここで、歯ごたえや喉越しが異なるだけで、同じ調味料でも感じる美味さが変わってくる。

　それによって、味以外の食のバリエーションが増えるのである！

　思えば寒天もそういうものだったなあ。

　夕方になる頃、やっと職人たち全員が蕎麦を食べ終えた。

　大変好評である。

「蕎麦の味は知っているし、魚醤だって最近食べ慣れてきた。だが、それが組み合わさったら全く違う味になるんだなあ……」

　職人の一人がしみじみと呟いた。

「何より、あんなツルツルシコシコした食べ物、他に知らねえ……」「蕎麦、悪くないかもな……」「粉と水があれば作れるんだろ？　今度作ってみようぜ！」

　職人たちに新たな食のブームが来たる！

　蕎麦なら近くでたくさん採れるからね。

　ぜひともたくさん作り、創意工夫をしてみて欲しい。

　今度は僕がそれを食べに来るから。