静かな砂漠の夢を見る　

　

「あ」

　学校から帰宅した修太は、テーブルの上に木箱が置いてあるのを見つけて、声をこぼした。自分の手にも、似たような木箱がある。

　開けてみると、ベリータルトがワンホール入っている。

　修太のほうはマロネの実のケーキだから、味が違うのが幸いだった。

「なんだ、お前も買ってきたのか」

　いいにおいを漂わせている台所から、グレイが顔を出した。

「うん。父さんが買ってくると思わなくて」

「祝う時はケーキを用意するんだろ？」

　修太が口癖のように何度も言うから、嫌でも覚えたとでも言いたげに、まるで文句を言うかのような口ぶりでグレイは言った。

「……うん。ありがとう」

　そんなささいなことでも、覚えていてくれてうれしい。

　修太ははにかんだ笑みを浮かべる。

　今日は修太の誕生日だ。

　黒狼族に誕生日を祝う習慣はない。

　それでも、修太の誕生日と、黒狼族が年を重ねる年始の二回は一緒に食事をする。その約束を守ってくれていることがうれしい。

　こういう時、冷酷だの協調性がないだのといわれている黒狼族に、修太は情の深さを見る。

　まるで炉でくすぶる熾火(おきび)のようだ。炎は立っていないのに、確かにそこに熱はある。彼らの愛情は、近くに行かなければよく見えない。

　家族である修太だけ、分かっていればいいことだ。

　きっと、黒狼族と家族になった人間は、そうして大事に胸にしまいこみ、周りに話さないに違いない。だから冷たい人達だと誤解されているのだ。

「なんだ？」

　グレイは修太をじっと見て、何を喜んでいるのかと問う。

「はは。ただうれしいだけだよ」

　説明するには気恥ずかしくて、修太は少し大げさな笑い声を上げて誤魔化した。

　夕食の時間になると、グレイがこしらえてくれた料理がテーブルいっぱいに並んだ。

　グレイの料理はおいしいが、グレイは気分が向かなければ作らないので貴重だ。

「わあ、こんなにたくさん作ってくれたのか。ありがとう！」

「何がいいんだか分からねえから、故郷の宴料理にしておいた」

　グレイはそう言うが、修太が好んでいるピリ辛スープもしっかり用意してくれている。

　修太は大喜びで、肉料理が多いご馳走に手を付けていく。

　最後にしっかりケーキまで食べるので、「どこに入っているんだか」といつものようにグレイは呆れた。

　グレイは皿にいくらかよそった分をつまみにして、酒をあおっている。お気に入りの紅色の酒が、魔具ランプの明かりに揺れた。

「何か欲しいものはないのか」

　誕生日前にも質問されたことだった。

　黒狼族に誕生日を祝う習慣はないが、セーセレティーの民は祝うので、誕生日にプレゼントを用意することをどこかで聞いたのだろう。

「ううん、何も」

　しかし、修太は欲しいものは自分で買える範囲だから、グレイに頼むほどのものはない。

　親としてすべきことはすると言うだけあって、グレイとしてはそれが面白くないらしい。

「でも、そうだな」

　グレイの実際の誕生日がいつかは知らない。けれど、冬生まれだと聞いている。

「なんだ」

「冬の砂漠の話を聞かせてくれないか」

　あまり自分のことを話さないグレイに、故郷の話をねだるチャンスだ。

　グレイはそんなことでいいのかといぶかしがったが、修太はそれこそ貴重なのだと大きく頷く。

「相変わらず、欲がないというか、変な奴だな」

　グレイは眉を寄せたけれど、椅子にもたれて、遠くを見る仕草をする。

　なつかしそうに力を抜く様子に、成人した黒狼族の男はマエサ＝マナを追い出されるが、それでも故郷への愛情は確かにあるのだと思わせる。

　そんなくつろいだ様子を見るのも、修太のひそかな楽しみだ。

　グレイは静かに語る。

　降ってきそうな星々、静寂の砂漠。

　凍てつく寒さ。

　焚火の音。

　修太はその夜、寝床に入ると、静かな砂漠の夢を見た。