１４

　

　翌日は朝から驚くことばかりだった。

　ローズが朝食も終わらせないうちから、様々な催しへの招待状が届くのだ。

　なかには詫び状なるものもあって、昨日の非礼をお許し下さいと書かれていたり、謝罪の印だったりお近づきの印だったりする贈り物までが届いた。

　さすがに贈り物は受け取れないと断っているのだが、それもなかなか難しい。

「ローズ様がエスクームへお帰りになることを、惜しんで下さっているのでしょうかねえ」

　これまでにない盛況ぶりに、内容を知らないマリタが首を捻りながら呟いた。

　彼女には朝になって一番に近々国へ帰ると伝えたばかりなのだが、どうやら昨日の昼食会で夫人達には伝えたのだと思ったらしい。

　ローズは曖昧に微笑んで、こっそりため息を吐いた。

　きっとルバートかエリオットがまた庇ってくれたのだろう。

　その優しさにどうやって応えればいいのかわからない。

　自分にいったい何が返せるのかと思い悩むローズの許へ、ルバートが突然前触れもなく訪れた。

「陛下……」

　驚くローズに、ルバートは美しい花を咲かせた鉢植えを差し出した。

「奥宮にある温室で咲いていたものだ。あなたは花が好きなようだから、これなら部屋でも楽しめるだろう？」

「すごく……嬉しいです。ありがとうございます」

　可憐に咲く花を見るふりをして真っ赤になった顔を伏せ、ローズはもごもごとお礼を言って受け取った。

　生まれて初めて、しかもルバートに花を贈ってもらえたことが嬉しくて、どうしようもなく胸が高鳴り心が浮つく。

　薄紅色のカトレアは、ローズが今まで見た花の中で一番に綺麗だと思えた。

　だがルバートにとっては大したことでもないのか、足元にすり寄って来たルーを抱き上げ撫でている。

　応えてルーが鳴いた。

「……あなたは国へ帰られるおつもりか？」

　いきなり問われて、鉢植えを飾り棚に置こうとしていたローズは動きを止めた。

　しかし、すぐにそっと鉢を置いて振り返る。

「明日か、明後日には、発ちたいと思っております。すっかりお世話になっておきながら、何のお礼もできず、ご迷惑をおかけするばかりで申し訳ありませんでした。ですが、国へ帰って従妹に陛下の素晴らしさを伝えれば――」

「従妹なんてどうでもいい。私はあなたに結婚を申し込んだんだ」

　なんとか気持ちを落ちつけて答えていたローズの言葉をルバートが鋭く遮る。

　それでもローズは怯みそうになる心を笑顔で誤魔化し、再び口を開いた。

「昨日も申しましたが、わたしにはお受けすることはできません」

「だが理由は言わなかった」

「それは……」

　昨日は逃げるように執務室から退室してしまった。

　その時は引き止められることもなく何も言われなかったので、てっきりそれで終わったのだと思っていたのだ。

　ローズがどう答えていいかわからず言葉に詰まっていると、ルバートはさらに問いを重ねた。

「もしかして、国王から何か言われているのか？」

「い、いいえ」

「亡くなった夫君が忘れられない？」

「違います」

「では、私の妃になるのが嫌なのだろうか？」

「まさか！　そうではないのです！　わたしは……」

　続いたルバートの最後の問いをローズは慌てて否定した。

　どうかこれ以上追い詰めないでほしい。

　このまま夢のような時間を手放したくなくて、また嘘をついてしまいそうになってしまう。

　そんな迷いを振り払うように、ローズは一度深く息を吐き、顔を上げてルバートを真っ直ぐに見つめた。

「わたしは、子供を産めません。ですから、陛下のおっしゃる取り引きを成立させることができないのです」

　精いっぱいのローズの告白に、ルバートはかすかに驚きを見せたが、すぐにいつもの穏やかな表情に戻った。

　そして軽く首を傾げる。

「あなたが結婚していたのは、一年と半年ほどだろう？　それで子が出来ぬと判断するのは、少し早計ではないか？」

　確かに、ルバートの言う通りかもしれない。

　だが、ローズは悲しげに微笑んで答えた。

「ビスレオは――夫はとても子供を欲しがっていました。ですが、結婚から半年たってもわたしが身ごもることはなく……それで……」

　それ以上は恥ずかしくて詳しく言うことはできなかった。

　結婚から半年後、ローズはマリタに付き添ってもらい、隣村に住む評判の薬師を訪ねたのだ。

　しかし、まじない師のような怪しげな姿をした老婆は、ローズを目にした途端にしわがれた声で言った。

『あんたには無駄でしかないさね。さっさと帰った方がええ』

　その言葉に酷くショックを受けながら、それでもローズは頼み込み、身ごもりやすくなるという薬湯を煎じてもらって毎晩飲み続けた。月のものからの計算方法も聞いて、その時期は恥をしのんでローズからビスレオを誘いもした。

　本当は苦しく耐えがたかったが、あの頃はローズ自身も本当に子供が欲しかったのだ。

　ただ心から愛情を注げる存在が欲しいという理由だけで。

　ローズの重い心と同様に、室内は重い沈黙に包まれていた。

　そこに、ルーの不満げな鳴き声が響く。

　ルバートは抱いていたルーをそっと床に下ろし、蒼白な顔のローズに視線を向けた。

　その藍色の瞳に感情は見えない。

「私は気にしない、と言えればいいのだが……私の立場がそれを許さない」

「はい」

「エスクームに対する援助についてはすぐにでも検討しよう。だが結論を出すには少々時間が必要だ。あなたの意見も必要となるだろうから、やはり当分はこの王宮に留まって欲しい」

「ですが……」

　ためらうローズにかまうことなく、ルバートは踵を返した。

　二人とも腰を下ろすことなく立ったままだったことにローズは気付いたが、今さら何もできない。

　ルバートは扉の前で足を止め、振り向いた。

「ロザーリエ殿、あなたに非はないんだ」

　そう静かに告げて、ルバートは部屋を出て行った。

　ローズは何も言わず、出来ず、その場に立ち尽くしていた。

　そんな彼女のドレスの裾にルーがじゃれついて遊んでいる。

「こら、ルー。ダメよ」

　ついには細い爪を立てて、スカートを登り始めたルーを抱き上げ、ローズは小声で叱った。

　抗議するように鳴くルーをぎゅっと抱きしめ、その温かな体に頬をすり寄せる。

　夢はすっかり醒めてしまったのだ。

　それでも、ルバートは今まで黙っていたことを怒ることもなく、冷静に、むしろ同情的に受け止めてくれた。

　それどころか、エスクームへの援助まで検討してくれるという。

　どれだけ感謝しても足りないほどの恩義に、どうやって報いればいいのかわからない。

　ローズはルーを抱いたまま、飾り棚に近づいた。

　現実がどんなにつらくても、もう目をそむけてはいけないのだ。

　美しい薄紅色の花を見つめながら、ローズはぐっと涙をのんだ。