第百二話「ユニークモンスター」

　ユニークモンスターの発生。

　そうエリーは言った。

　そして、異世界エゾルテでも問題になっているとも。

　異世界がどうってのは運営と同義だと捉えることにした。

　つまり、運営側でも問題視しているということ。

　と言っても、大体は推測できる。

　このハーピーがユニークモンスターだと言うのなら、恐らく“自我持ち”のことを指しているのだろう。

　ただ、それを運営が問題とするのはなぜだ？

「テイクさん、貴方のテイムモンスター方は一般的な敵モブと違う点があると、さすがに理解できていますわね？」

「ナチュラルに見下してくんな。それぐらいは感覚でわかるだろうが」

「んん？　どゆこと、どゆこと？」

　テイムモンスターには自我がある。

　いつも一緒にいれば、もうただのデータだなんて思えない。

　エリーはきっと、そのことを言っているのだろう。

　だが、ハーピーはテイムモンスターではない。

「テイムモンスターはプレイヤーが持つ魂の器を媒体として自身の魂を定着させているのですわ。結果、見た目では魂を保持していることになり、こちら側から操作することができなくなるのです」

「わかる？　タケルン？」

「いや、全く。専門用語並べて悦に入ってんじゃねえぞ」

「そ、そんなつもりは一欠片もありませんわっ！？」

　どうだかな。

　てか、ユリが分かってねえのはどうなんだ。

　こいつも一応、運営側なんじゃないのか。

　エリーの話で分かったことと言えば、テイムモンスターの操作はできないということ。

　いつか言っていた、アウィンを消すことができない理由もこの辺りにあるのだろうか。

　そして、新たに浮上したもう一つの疑問点。

　プレイヤーに関与していない、このハーピーはどうやって自我を持てたんだ？

「そこんとこ、どうなんだよ」

「ええ。問題はまさにその点ですの。結論から言えば、私(わたくし)達もユニークモンスターの発生条件を詳しくは理解できていませんわ。ですが、存在しているのも事実」

「テイムモンスターと同じようなもんなのか？」

「見かけ上は同じですわね。こちらの指示も不可能です」

　ハーピーを見る。

　『くぁー』やら『くけー』やら言いながらトパーズ、アウィン、ユリとじゃれ合ってんな。

　あのお姫様、もう飽きてやがる。

　ラピスは俺の頭から動かない。

　時折、ハーピーがこっちを向くとその度にビクッと頭が震えるんですが、勘弁してもらえませんかね。

　頭、クラクラしてきた。

　んで、アウィンに抱きつかれてるあのハーピーが運営の悩みの種ってことだが。

　とてもそうは見えないな。

　何とも平和な日常のひとコマじゃないか。

　ちなみに、「鳥さん、また会えましたねー！」とハーピーの翼と握手しているアウィンの服装は、またもや違うものになっている。

　薄手のパーカー、いつかのショートパンツに黒いタイツ。

　森で飛んだり跳ねたりしてたと繭に話したのだろうか。動きやすそうな服装にされたようだな。

　ただ、ショートパンツとタイツの間に見える肌色がまずい。

　別の意味で人目を引く恐れがあるぞ。

　目立たせたくないってのに、繭の着せ替え欲はもう少し抑えて貰えないものかね。

　あと、パーカーに付いた猫耳についても一言物申したい。

　白色だと目立つだろうが。

「まあ、このハーピーがユニークモンスターとかいう自我持ちだってのはわかる。で、それがどう問題なんだ？」

「ユニークモンスターが一匹や二匹程度なら問題ありませんわ。ですが、その数が多くなっていくと管理が不可能となってしまいますの」

　いや、さっきユニークモンスターの発生条件がよく分からないって言ってただろ。

　それが分からないと対策しようがないじゃねえか。

　どうすんだ？

　このまま、自我持ちのモンスターに乗っ取られることになるのか？

「まさか、この防衛イベントはユニークモンスターの暴走？」

「その可能性は薄いですわね。ゼロとは言いきれませんが、まだユニークモンスターの数も少ないですし、多種多様なモンスターが動いています。恐らく、エゾルテが指示していますわ」

「なんで、んなことすんだよ。マジで運営の意図が訳わかんねえぞ」

「……先ほど、そのユニークモンスターであるハーピーが襲われていましたわね」

　そういや、防衛イベントが始まる前は他のハーピーに襲われることもなかったな。

　むしろ、一緒になって俺を襲ってきていた。

　……ん？

　なんだ、何かを忘れてる気がするぞ？

「これは仮説ですが、ユニークモンスターを炙(あぶ)り出すためのイベントなのかもしれませんわ」

「ユニークモンスターを狩ってるってことかよ？」

「ユニークモンスターの発生条件、全く分かっていない訳ではありませんの。ユニークモンスターの近くにいるモンスターがユニーク化しやすいのを確認済みですわ。数が少ない内に減らさなければ」

　は？

　コイツ、今、なんつった。

　ユニークが感染するとか、そんなもんはどうでもいい。

　本気で自我持ちを殺すつもりか？

　無差別に？

　自我を持っているのなら、それはもう生きているのと同じだ。

　ラピス達とすごしていて、そう思えるようになった。

　だからこそ、ハーピーやフェアリー達は攻撃して来なければ倒そうともしなかった訳で……。

　待て。

　そうだ、フェアリー！

「おい！　自我持ちだと今、別のモンスターから襲われてるんだよな！？」

「と、突然どうしたんですの？　先ほどのハーピーを見たところ、恐らくユニークモンスターは減らされていると考えていますが」

「下衆が！　ふざけんなよ！　あいつらだって生きてんだろうが！」

「て、テイクさん？」

「おろー、どしたのタケルーン？」

「お兄ちゃん？　どうされましたか？」

『……くけー』

　死に戻り前に出会ったフェアリー達。

　アウィンの友達になってくれた、チンチクリンとその友達。

　あいつらは自我を持っている。

　他の敵モブに狙われている……！

　まだ見ぬユニークモンスターまで助けようとは思わない。

　だが、どこにいて、どんなやつで、しかも友達であるなら、助けない訳にはいかない！

　全部のユニークモンスターを助けるなんて今の俺には無理。

　だからこそ、フェアリーの救出だけを考える。

　それだけに一点特化させる！

「ラピス、トパーズ、アウィン！　壁を越えるぞ。もう一度、あの森へ行ってチンチクリン達を助ける」

『ワタシはご主人様(マスター)のご意向に従うだけです』

『おっしゃ、あのカマキリ野郎にリベンジだな！　燃えてきたぜぇ！』

「ヒメちゃんですか！？　よ、よく分かりませんがヒメちゃんが危ないんですね！？　わたし、頑張ります！」

「テイクさん、話はまだ終わっていないですわ」

　気合いを入れる俺達の元へエリーが近付いてくる。

　その腰には俺と同じように鞭が付いている。

　こいつもテイマーだってのに、何も思わないのか？

「お前もテイマーのくせに、それでいいのかよ」

「……え？」

「やっぱ、お前は嫌いだ」

　崖の方向へと歩く。

　運営との通信手段は惜しいが、そんなことを言ってる場合でもない。

　今は、少しでも早く壁の向こうへ……！

『……くぁー』

「で、なんでお前までついて来てんだよ！　壁の前は開けてて危ないから、マングローブ林に隠れとけ！」

『くぁー』

「お前のレベルなら見付かって襲われても、返り討ちにできんだろ！」

『くぁー』

「フェアリー達は俺らに任せてお前は」

『くぁー』

「…………」

『……くぁー』

　真っ直ぐ俺の目を見て、同じように鳴き続けるハーピー。

　トパーズで吹っ飛んでいったとしても、絶対追いかけてくる気じゃねえか。

「なあ、俺はお前が死ぬのも嫌なんだよ」

『くぁー』

「隠れててくれねえか？　頼むから」

『くぁー』

「《光球》！」

『くぁー！』

　なんだよ。

　なんで、光球を追いかけないんだよ。

　なんで、そんなに怒ってんだよ。

　なんで。

『ご主人様(マスター)』

『旦那、諦めた方がいい。こいつの意思は堅いぜ』

「お兄ちゃん！　わたし、鳥さんも守ります！　みんな、守りますっ！」

　簡単に言ってくれるなよ。

　俺の腕はそんなに多くを守りきれるほど長くない。

　俺の背中は多くを守れるほど大きくはない。

　それは自覚してる。

　それでも、やらなきゃいけない時ってのがあるなら、今なのかもしれない。

「わかった。それじゃ、できるだけ俺の近くにって、うおぉ！？」

　急にハーピーが翼を広げたと思ったら、飛び上がって俺を足で掴みやがった！？

　てか、痛い！

　爪が！　猛禽類の爪が肩にくい込んでる！

　刺さったり、切れたりする痛みはゲームだからないが、挟まれてる感じはあるのかよ！？

「おいおい、まさか、このまま飛ぶつもりじゃ……？」

『くけー』

「やめ、やめろ！　肩が引き裂かれる！　ちぎれる！」

『アウィンは任せな、旦那！』

「お兄ちゃん、後で呼んでくださいねー！」

　ハーピーが大きな翼を羽ばたかせる。

　肩に痛みを感じながら、俺とラピスは壁の上へと連れていかれるのだった。