第百話「再戦」

　第二の町ローツ。

　その北東部では二人のプレイヤーが再会を果たしていた。

　だが、それは決して感動できるようなものではない。

　辺りには一触即発の殺伐とした雰囲気が漂っていた。

「よお、久しぶりだな、クレーマー。元気してたか？」

「ああ？　誰だてめぇ。……いや、雑魚二匹を連れたテイマーか。そういや、どっかで斬ったような気もするな」

　あー、くっそ、マジでウザい、コイツ。

　一度ならず二度までも、ラピス達を雑魚っつったぞ！？

　だが、ここで頭に血が上れば前の二の舞になるだけだ。

　ラピス達が強いのは、俺が知っている。

　今はまだ、それでいい。

　とにかく今は、俺の後ろにいるハーピーを守らなければ……！

「《リコール》」

「お兄ちゃんっ！　早かったですね！　あ、鳥さんです！　ってことは、もう着いたんですか？」

「違う。構えとけ」

「え？　あ、あの人は……」

　アウィンを《リコール》で呼ぶ。

　また一瞬暴走しかけたが、クレーマーを見て気を引き締めてくれたようだ。

　アウィンも、前にコイツと戦って負けたことを覚えていたな。

　そりゃ、忘れられないか。

　アウィンは何も出来ずにやられてしまっていた。その分、きっと悔しい思いも大きかっただろう。

「……アイク、なぜ、貴方がここに？」

「んだよ、ギルマスも狙ってたのか？　そこのモブを狩ろうとしただけだ。そいつ、他のモブとは何か違(ちげ)ぇだろ」

「やらせねぇ」

「黙ってろ、雑魚が」

　やはり、コイツはこのハーピーを狙ってここに来たってことか。

　確かに、ハーピーは敵モブ。アイコンだってそうなってる。

　プレイヤーが敵モブを倒そうとするのは何も間違っていない。

　きっと、おかしいのは俺なんだろう。

　俺は、このハーピー(敵モブ)を守ろうとしているんだから。

「さっさとどけ。そいつはずっと俺がマークしてた。倒す権利は俺のもんだ」

「ちょっとちょっと！　このハーピー達は私たちに向かって飛んできたんだよ！　それに、このハーピーとはタケルンが知り合いだって言ってたし、一度話を聞いても」

「何だこのチビ。失せろ。邪魔だ」

「むっかー！　エル、この人倒しちゃっていいよね！？　PvPやっていいよね！？」

　ユリ姫様や。

　お偉いさんなら、もうちょっと煽り耐性つけときなさいな。すぐ暴力にものを言わせるのって何か怖いぞ。

　前回、煽られてすぐ乗った俺が言えることじゃないけどな。

　だが、残念ながら、ユリにPvPをされてもらっちゃ困るんだよな。

「ユリ、やめた方がいいですわ。貴女では勝ち目がありませんもの」

「うっそだー！　私、こんなやつに負けないよ！」

「私(わたくし)とメリーでも、この方に勝つことは難しいんですのよ」

「それこそ嘘だよ！」

「紛うことなき事実ですわ。この方がギルド“青薔薇”で最も強いプレイヤーですの」

　そう。コイツは強い。

　反応速度、身体能力、状況判断。

　どれを取っても、俺が勝てる道理はない。

　それでも、やっぱりさ。

　負けたままってのは悔しいもんで。

「ん？　あ？　おい雑魚テイマー、何のつもりだ？」

「送られてんだろ？　見たまんまだ」

「はっ、バカじゃねえの？　暇潰しにもならねえ雑魚処理を俺がやると思ってんのかよ」

　俺が送ったのはPvP申請。

　前回のリベンジマッチだ。

　そして、俺の後ろにいるハーピー防衛戦でもある。

　負けられない。

「こんなもん、受ける理由がねえな」

「理由ならある。プレイヤー間のダメージが無効となるこの場所で、俺がハーピーを守ろうとすれば、お前にはどうしようもないからな」

「んなもん、てめぇを吹き飛ばせば済む話だろが」

「お前だって知ってんだろ。スライムに物理が効かないことぐらい。吹き飛ばそうったって衝撃を吸収してしまえば、動かすことすらできねえんだよ」

「そんなら」

「だが、俺はPvPをしてやるっつってんだ。PvPで負ければ、一度死んで同じ場所にHPが一の状態でリスポーンされる。すぐに動くことなんざできねえよ」

　アイクにPvPを受けさせるために受けるメリットを並べ立てる。

　だが、これは嘘だ。

　ラピスで衝撃を吸収すると言ったって小さすぎる。

　全てをさばき切れるはずもない。

　コイツに突っ込んで来られると、どうしようもないのだ。

　ハーピーを守るためには、コイツに勝ち、動けなくなっている間に移動するしかない。

　何とか、PvPを受けた方が楽だと考えてくれさえすればいい。

　PvPが始まれば、勝ちは見えてくる。

　PvPに乗らないのなら、ハーピーを守る手段はない……！

「あー！　タケルン、ずるい！　私がボコろうと思ってたのに！」

「すまん、ユリ。コイツは譲ってくれ」

「後悔してももう遅いからな」

「っ！　こっちのセリフだ、クレーマー野郎」

　周囲にPvPフィールドが展開される。

　エリーやユリ、ハーピーもそのフィールドの外へと転移させられた。

　側(そば)にいるのは、ラピス、トパーズ、アウィンだけ。

　電子的な数字が俺とアイクの中心に浮かび上がり、カウントダウンを始める。

「むぅ、仕方ないからタケルンに譲ってあげる！　でも、負けたら承知しないからねっ！」

「私(わたくし)に勝てなかったテイクさんが、アイクに勝てるとは思えませんわ」

「もー、エルもタケルン応援してあげてよ！」

「アイクは私(わたくし)のギルメンですわよ」

「ぐぬぬ、タケルンに千G(ガランド)！」

「アイクに同額ですわ」

　外野がうるさい。

　てか、賭けが始まってんぞ、おい。

　お姫様、賭博にまで手を出しちまったのか。

　もういい。今は目の前の敵だ。

　アウィンを呼んでからラピス達には作戦を伝えてある。

　前のような、お試しPvPじゃない。

　純粋に、勝つための作戦だ。

「あ、わたしもお兄ちゃんに千G(ガランド)を！」

「おい、アウィン何やってんだ」

「お兄ちゃん、これで勝てば千五百G(ガランド)ですよ！　お金が増えますっ！」

「んなこと言ってる場合か！　始まるぞ！」

「大丈夫です！　なんたって、お兄ちゃん達がついてますから！」

　アウィンの金への執着も相当根深いもんだな。

　町盗賊であることの影響だろうか。

　カウントダウンの数字はどんどんと減っていく。

　アイクもさっさと終わらせるつもりだろうか、今にも走り出しそうだ。

　視線は時折ハーピーへ向いている。

　この間に逃げ出されたら面倒だろうしな。

　正直、それは俺としても面倒なことだ。

　どっかに行かれてまた探し出すのは御免こうむりたい。

　ってことで、図らずも双方、早期決着を狙うってことで一致したようだな。

　勝負はきっとすぐにつく。

　それはつまり、一瞬のミスが命取りになるということ。

　そして、今。

　カウントがゼロとなる。

「速攻で」

「てやあっ！」

「なっ、はあ！？」

「《土種》！」

　カウントが無くなり、試合が開始されたと同時に動き出した両者。

　だが、そのスピードは明らかに違う。

　一瞬で距離を詰めていく盗賊。

　速さ重視で、そういったスキルを取っているプレイヤーには敵わないかもしれないが、アイクはむしろ攻撃を避けるより受けるタイプだ。

　アウィンの方が速い！

　だが、やはりコイツの反応速度はおかしい。

　体勢も走り出そうとしている不安定な状態、意識的にも不意をつき、しかもアウィンの速度で振るわれたナイフをいとも簡単に受け、逸らす。

　しかも、既に迎撃まで仕掛けている！

「ほっ、やっ、とぅあ！」

「《土種》！　《闇種》！　《火種》！」

「こんの、うぜえなぁ！　ゴラァ！」

　しかし、その剣はアウィンに届かない。

　アウィンだって、何もしていなかった訳じゃない。

　ウィルのところで、ナイフの使い方をひたすら練習していたのだ。

　まだまだ拙(つたな)い箇所はあるのだろうが、防御に徹すればある程度の時間は稼げるはず。

　それに、俺も便利魔法でサポートしている。短い時間ではあるが、確実に耐えられる！

　アウィンの反応速度は負けていない。

『アウィン、そろそろ行くぜ！　旦那、合わせろよぉ！』

「くぅ、えい！　やぁ！　はい！」

「《土種》！　《火種》！」

　そして、トパーズ達と意思疎通ができるようになったのも大きい。

　行動する前にタイミングを合わせられる！

「死ね！　雑魚が！」

「トパーズさん！」

『ラピス姐、頼んだぜ！』

『ええ。任せなさい』

　アイクが剣を横薙ぎにする。

　だが、アウィンはそれを受けようともしない。

　その代わりに飛び込んできたのは、一匹の小さなウサギ。

　身体を目一杯に伸ばして、アウィンを守るように盾になる！

　そして、剣はトパーズの腹を捉えた。

　が、そこには青い物体。

『ふおー、スリルあんなぁ、おい！』

『さあ、次はアナタの番ですよ、トパーズ』

「行きますよ、トパーズさん！」

「ちっ、またこのスライムか！　それに、ハウリングのホーンラビット……！」

　弾かれた剣とトパーズ。

　しかし、トパーズは弾かれることが無かった。

　後ろには既に片手で受け止めているアウィン。

　そして、そのままアイクの持つ剣へと押し出すように投げつける！

　そして、このタイミングで！

「《闇球》！」

「ハウリングか！？」

『吹き飛びやがれぇっ！』

「ぐ、うお！？」

　トパーズの蹴りが剣にぶち当たる。

　その剣は真横へと吹き飛び、トパーズはその反対へと跳んでいく。

　ハウリングの印象が強すぎたか？

　元々の狙いはその剣だ。

　剣でガードしてくれるとはありがたいことだな。

　トパーズの身体能力だって、目を見張るものがある。

　そして、トパーズがいなくなったと同時に着弾する《闇球》。

　消費MP六百の威力四倍だ。

　直撃したな。これで、どうだ！？

「あああ、鬱陶しいっ！　たたっ斬ってやらぁっ！」

「そうかい、ただ、その獲物はどうすんだ？」

「はぁっ！？」

　トパーズが吹き飛ばした金属製の剣。

　だが、その落下音は聞こえていない。

　それもそのはず。

「えっへへー。盗っちゃいました」

　アウィンはトパーズを剣へと押し出したままの勢いで走り出していた。

　後は、飛んできた剣をキャッチすればいい。

　落ちたのを拾ってくれればよかったんだが、恐るべきはDEX(器用さ)極振り。

　空中で掴むとかよくできるな……。

　アウィンの《盗む》スキルはレベル五。

　レベル五になってからはプレイヤーの装備を盗むことができるようになった。

　プレイヤーの手から離れた武器は成功確率が上がるのだろうか？

　《盗む》が成功したようで何よりだ。

「ああああぁぁっ！　ウゼぇ！　メンドい！　お前ら雑魚だろうが！　死ねよ！」

「そうイライラすんなって、カルシウムとか野菜、食ってる？　ご飯、食べてきたら？」

「黙れ、雑魚がっ！」

　アイクのHPは一割しか削れていない。

　魔法攻撃でこのダメージか。きっとMIN(精神力)よりもVIT(生命力)が育っているだろうに、やっぱレベル差を感じるな。

「テイマーのお前を倒せば終わりだ！　死ね、雑魚！」

「っ！　《光種》！　《土種》！　《水種》！」

「うぜぇ、うぜぇ、うざってぇっ！」

　うーわ、何振り構わず突進して来やがった。

　こうなれば、もう便利魔法は通用しないな。

　右手を構えて引き付ける。

　至近距離で、魔法をぶち当ててやる。

『残り七メートル』

『視線、右手側』

『獲物、短刀。右手持ちです』

「…………」

　耳元から聞こえる複数の声に集中する。

　ラピスの《分裂》は前よりも多くの数に分かれることができる。

　そして、それは、目が増えるということでもある。

『残り五メートル』

『視線、変わらず右手側』

『獲物、刃渡り二十センチメートル』

「…………」

　目が増える。そして、思考する脳も増える。

　状況判断は、ウチのラピス以上にできるやつなんていない。

『残り三メートル』

『重心、左足』

『体幹、右へずれました』

『右足の踏み込み、左足側へ傾いています』

『視線、変わらず右手側』

「……っ！　《火球》！」

「ざんねぇん」

　気付いた時にはアイクが左側にいた。

　俺の撃った火球は右斜め前へ。

　アイクの持つ短刀は既に横へと引いていて、俺の腹へつき立とうと迫ってくる。

　そして、俺の耳へ声が届く。

『誘導完了。計算通りです』

「《闇球》」