９．すべては言葉通り　sideアルベルト

　sideアルベルト

　クロエに呼び出され、しぶしぶ指定された邸へと向かう。

　馬車の車輪が石畳を軽やかに叩き、滑るように止まった。扉が開いた瞬間、ひやりとした風が頬を撫でる。外に足を出した途端、思わず眉が跳ねた。

　――なんだ、この邸は。

　目の前に広がる光景に、言葉を失う。

　荘厳な門構え、緻密に整えられた庭園。噴水は陽光を受けて宝石のように煌めき、建物は貴族の本邸のように威容を誇っている。

　磨き上げられた扉、黄金の取っ手。その前には背筋をぴんと伸ばした使用人たちがずらりと並び、制服の皺ひとつない立ち姿からは、異様なまでの気品が滲み出ていた。

　――だが、それ以上に、視線を釘づけにしたものがあった。

　使用人たちの顔ぶれ。見覚えのある者たち。

　……私の屋敷で、かつて仕えていた者たちだ。

　背筋に冷たいものが走る。だが、平静を装い、屋敷の扉へと歩を進める。

　その時だった。

「お待ちしておりましたわ」

　鈴を鳴らすような声が、空気を揺らした。

　見上げた先――玄関前の階段を、優雅に降りてくる女の姿。淡いラベンダー色のドレスを身に纏い、絹の手袋を指先まで整えながら、しなやかに扇を広げる。

　――クロエ。

　その涼しげな微笑みに、一瞬だけ言葉を失った。記憶にある彼女とは、明らかに違う。纏う雰囲気も、眼差しも――すべてが。

「この邸は……なんだ？　費用はどうした。まさか、金を持ち出したのか！」

　思わず、声が荒くなる。

　だがクロエは、ふっと微笑んだ。その余裕に満ちた笑みは、私の動揺を楽しんでいた。

「いいえ、持ち出しておりませんわ。置いてきた帳簿をご確認くだされば、すぐにお分かりになります」

　ではどうやって？　この規模の屋敷をクロエが簡単に用意できるとは到底思えない。

「じゃあ、なぜこんなものが？」

「秘密ですわ。アルベルト様、女の秘密を暴こうとするのは、紳士のすることではありませんよ」

　……くっ。

　言葉の端々に滲む余裕が、苛立ちを煽る。だが、これ以上追及しても無駄だ。歯を噛みしめながら、屋敷の中へ足を踏み入れた。

　案内される廊下。目に入るすべてが、上質だった。壁には高価な装飾、床には弾力のある絨毯。歩くだけで優雅さが演出されていく。

　すれ違う使用人たち――やはり、あの顔も、この顔も。

　知っている者ばかりだった。

　合点がいった。

「……つまり、使用人たちは裏切ったということか」

　案内された客室に入り、ソファに座り低く呟くと、クロエがくすりと笑った。

「裏切った？　それは少し違うと思いますわ」

「使用人たちと組んで、私から引き抜いたのだろう！　だが残念だったな。あいつらが辞めても、痛くも痒くもない。マリーが優秀な者を集めてくれた」

「まぁ、語弊を招く言い方はやめてください。アルベルト様が紹介状も持たせずに、ぽいと放り出したのでしょう？　……あの時点で、どちらに問題があるのかと、噂になるのは時間の問題でしたわ」

　言葉に詰まる。

　確かに、不要となった使用人たちに紹介状を持たせず追い出した。何の配慮もなく。だが、それすらもクロエは利用したというのか……。

「……悪評が立つ前に雇ったとでも言いたいのか」

「ええ、感謝してほしいくらいですわ」

　ちっ！

「ふん……それで、今日は一体、何の用だ？」

「商会の話をしようかと思いまして」

　――商会。

　それはこちらから切り出すつもりだった。

「まさか、自分が男爵だからといって、商会まで自分のものだと主張するつもりではないだろうな？」

「まあ、その通りなのですが」

　クロエは、こともなげに頷いた。

「ですが、私には不要ですので。お譲りしようかと。邸の件で、少し反省しましたのよ」

　その一言に、思わず笑いが漏れる。

「はは、それでこそ分を弁えた発言だ。お前では、どうせ荷が重かろう。……待て。契約も従業員も取引先も、そのままなんだろうな？」

「勿論です。名義だけ、そっくり変更いたしましょう」

　用意された書類を、慎重に確認する。隅から隅まで目を通したが、不備も罠も見当たらない。私は静かにサインを入れた。

「……よし。本当にそのままかどうか、確かめに行ってくる。これから商会に向かう」

「どうぞ、お好きに」

　そう言いながらも立ち上がろうとした時、不意にある疑念が脳裏をかすめ、ふと足を止めた。

「……ところで、うちの馬が一頭もおらず、紋付の馬車までなかったが。何か知らないか？」

　紅茶を口に含みながら、クロエはさらりと答える。あまりにも悠然たる態度で。

「ああ、それでしたら。あなたが使用人に“あげた”と仰ったものを、私が譲り受けましたの。もちろん、代金は払いましたわ」

　その瞬間、胸の奥に火がついた。

「……やはり、そうか。返せ！」

　怒りと、裏切られたという痛みが声ににじむ。しかし、クロエはまったく動じない。むしろ微笑を深める。

「おかしなことをおっしゃるわ。『馬も持って行っていい』と仰ったと、聞いておりますけれど？」

　こめかみがぴくりと引きつる。拳を握りしめても、この苛立ちは押さえきれない。

「馬については記憶がある……だが、馬を全部とは言っていない。それに、まさか紋付の馬車まで持ち出すとは……あれは男爵家の象徴だぞ」

　扇を静かに閉じたクロエが、にこりと笑う。

「私も男爵家の人間ですもの。必要でしたので、使用人から買い取りましたわ。アルベルト様は気前がよいと思いましたのに、返せとは……使用人たちに一筆書いたのでしょう？『文句は言わない』と」

　奥歯が軋む音が、自分の耳にすらはっきりと届いた。

　クロエはさらに首を傾げ、問いかける。

「ちなみに……ここまで、どうやって来られたのですか？」

　‥‥‥。

「……マリーの家の馬車を借りた」

「まぁ、紋章の付かない馬車で？　ふふふ。貴族が使う馬車とは、持ち主の格を示すもの……と聞いておりますけれど？」

　嘲るような声音が、胸を突き刺す。屈辱と怒りが一気にこみ上げた。こいつ、わかっていて！

「それでは、お気をつけて」

　早く帰れと言わんばかりに扉を開けられ、促される。

　肩には、重く、苦々しい思いだけがのしかかっていた。