57.悪役令嬢への期待。

　おかしい。

　私はただ財務部に書類を出しに来ただけなのに。

「リティカ嬢。お力添えをー」

「あの大魔王から我々をお守りください」

　そう言って泣きながら私に縋り付くのは、この国の宰相であるアーバン侯爵と財務大臣のヴァレンティ侯爵。

　財務部に書類を出そうとしたところで私を目に止めた役人に捕まり、あれよあれよという間になぜか宰相の執務室まで連行され、現在に至る。

「「もう、いっそのこと辞職させてください」」

　えぇー何この地獄絵図。

「やぁリティカ。思ったより早かったね」

　そしてその中心で悠然とコーヒーを飲んでくつろいでいるのは見間違いようがなく、王城を混沌に落とし込んだ張本人、大魔王もといお父様。

「お父様、なぜ宰相執務室に？」

　とりあえず連行された理由は分かったので魔法省の長官を辞職したらしいお父様に素直に尋ねる。

「あはは、リティカは素直だねぇ」

「お父様相手に駆け引きなんて時間の無駄ですから」

　私の付け焼き刃の腕ではどれだけ甘くしてもらってもお父様に敵うはずもない。

　それならば私らしく直球勝負の方がずっといい。

「ほら、パパは家庭も顧みずずーっとお仕事頑張って来ただろう？　ここら辺でお暇をもらっても罰は当たらないんじゃないかなーって」

　お父様はピッと一枚の封筒を私に見せる。それは私が今朝渡したお母様からの手紙。

　すぐ全部読んでしまったら、手紙がなくなった時反動でお父様が殻に籠ってしまいそうなので、時期を見て一枚ずつ渡しているのだけれど。

「私は改めて思ったんだ。魔術師の家に生まれたからといって、魔術師である必要はなく、国の政策を支える方が向いているんじゃないかな、って」

「……なるほど？」

　お母様のお手紙に何が書いてあったのかはわからないけれど、即行動に移すくらい感銘を受けたらしいことだけは理解できた。

「とはいえ、１０年以上も政務の現場から離れているからね。だから私は微力ながら宰相の補佐でもしつつ、財務部の負担を軽減したいなって」

　ほう、なるほど。

　お父様の主張は一見しおらしく、謙虚に聞こえるけれど。

「私にはできません。いつでも公爵に宰相職を譲りますので、今すぐ暇をください」

　こんな上方修正絶対無理ですと泣き叫ぶ宰相と、

「こんな大幅な予算削減、一体どうやって達成しろと？」

　今にも胃に穴でも空きそうなくらい真っ青な顔をしている財務大臣。

「いやぁ、たまにはいいねぇ。２番目か３番目の気楽な立場で好き勝手上司を振り回すなんて」

　楽しいねぇと心底愉快そうに口角を上げて、ハイやり直しとにこやかに書類を机に放り投げるお父様。

「いやぁー有能な部下を持てて良かったね？　上半期決算まであと半月もあるじゃない」

「「こんな部下いてたまるかぁーーー！！」」

　自称押しかけ部下からの上司への容赦ない要求。

　さすが悪役令嬢のお父様。どう見ても悪役にしか見えない。

「お父様。大事な事なので訂正しておきますが、お父様は何番目でいらしても好き勝手にしかされてませんよ？」

　あんまり困らせてはダメですよ？　とため息をついた私は２人にそっと効果の強めの胃薬を渡す。

「胃薬より公爵をどうにかして欲しいです。そしてあわよくば宰相にお戻りいただきたい」

　それを受け取りつつアーバン侯爵はキッパリそういった。

　が、無茶を言わないでいただきたい。

　こんな生き生きしているお父様、私なんかに止められるわけがないじゃないか。

「そもそも私に宰相など荷が重すぎたのです」

　などと弱音を吐くアーバン侯爵だけれど、お父様が宰相職から退いたのち１０年以上実直にこの国を支えてきたのは間違いなく彼だ。

「アーバン侯爵。侯爵に宰相を辞められては困ります。ずっとこの国や陛下を誠実に支えてきたのは侯爵でしょう？」

「うう、リティカ嬢」

　普段はこんな弱気な態度だが、政務に就く時は別人のようにどんな人間とも渡り合う心理戦にも強いうちの宰相。

　有能な部下にも恵まれているし、お父様がいまさら宰相職を取り上げる理由はなさそうなのだけど。

「おやおや、情けないねぇ。ちょっとは魔法省を見習いたまえよ」

　とお父様は楽しそうに笑って、私の方を見る。

「そもそも仕事、とは代わりがきくものだ。この人間でなければ絶対ならない、という事もないだろう。現に全部丸投げしてきたけど魔法省は滞りなく回っている」

　お父様、全く回ってませんけど？　と死屍累々とした魔術師たちと悲壮感漂う師匠の顔を思い浮かべて言いかけた私に、

「リティカ、争い(ゲーム)の勝敗を分けるモノは何だと思う？」

　と紫暗の瞳が尋ねる。

　唐突な話の真意を測りかねてお父様を見返す私に、じゃあ特別にヒントとお父様はウィンクする。

「圧倒的に強力な武器があれば勝てる？　圧倒的な数の力で制圧すれば勝てる？　はたまた生まれ持った運が天命を分ける？　いいや、違う」

「……情報」

　相手を正確に把握し、いかに相手を出し抜くか。

　そのためには情報が何よりものをいう。

　私の答えに満足気に笑ったお父様は。

「片方だけに肩入れするのはフェアじゃないからね。私はしばらく暇をもらって娘の自主性に任せてみようと思う」

　片方？　それは誰を指しているのかしら？　と私は目を瞬かせ思案する私に、

「リティカの耳には入っているかい？　どうやら街中に＂魔物＂が現れたらしい、と」

「！？」

　私は驚いて目を瞬かせる。

　魔物の出現自体は珍しいことではない。だが、人の生活域を脅かすことがないようにどの街にも小さな村でさえ魔物避けの魔法道具が設置されている。

　だから通常、街中で魔物に遭遇する事はない。

　勿論、それにも例外はある。

「大発生(アウトブレーク)や集団暴走(スタンピード)が起きていないというのに、ですか？」

　数の力で押し切られ、魔法道具が魔物の攻撃に耐えられなければ、魔物が街中に入り込むこともある。

「そうだね、この数年国内でそのような現象は私の耳にも入ってきていない」

　そう、不思議な事にラストイベントに向けた布石である『各地で起きる魔物被害』。起きるべきはずのこの時期になっても全く起きていないのだ。

　まぁ、主な理由はゲームと違って師匠が宮廷魔術師を辞めてないからなんだけど。

「……らしい(・・・)というのは？」

「そのままの意味だよ。誰もその姿を捉えていないが、食い荒らされた被害は明らかに魔物のソレだ」

　さて、困ったねぇとお父様は全く困っていなさそうな声音で私に告げる。

　私はその現象について考え込む。

　街中への魔物出現。それ自体はゲーム(エタラブ)知識として覚えのある内容。

　ただそれは各地で魔物被害が広がり、ライラちゃんが聖女の能力を覚醒させると同時に神殿から神託が発表された後での出来事だったはず。

「なぜ、私にその事を教えてくださるのですか？」

「あはは、言ったはずだよ。娘の自主性に任せる、と」

　全く笑っていないお父様の紫暗の瞳が私を捉える。

　その瞳に魅入られて私は高揚感で背筋が伸びる。

　つまり、私の力量を測りたいのだと。

　お父様から、私自身に期待をされていると。

　自惚れても、いいのだろうか？

「一見関係なく見える事象がどこかで繋がっている事もある。点と点をどう結びどう読み解けば解に辿り着くのか、考えてごらん」

　お父様はそれ以上言わず、私の持ってきた書類に目を通して、及第点と評価して受け取った。

　ヴァレンティ侯爵が魔法省まで送ってくれるというので、歩きながら私は先程のやり取りを整理する。

「……巻き込んだようで申し訳ありません」

「いいえ、リティカ嬢が気に病む必要はありません。あの人の思考を読み取れる人間はそういないでしょうし」

　そして正論なだけに突っぱねられないんですと疲労感漂うヴァレンティ侯爵の横顔を見ながら、本当にごめんと心の中でつぶやく。

　先程のお父様の言葉から推察するに多分、お父様は私が秘書官になる事も折り込み済みで辞職されたのだろう。

　秘書官の身分があれば今まで私の手に届かなかった情報の閲覧ができるから。

「ふふ、お父様の相手は大変ですね」

「勉強にはなりますよ。まぁ耐えきれず我々の胃に穴が開くかもしれませんが」

「あらあら、お互い大きな宿題をもらってしまいましたわね。財務は目標達成出来そうですか？」

「どうでしょう？　やってみない事には」

　ため息をついたヴァレンティ侯爵は、

「まぁでも、秋の討伐にかかる経費が随分削減できそうですから」

　と私をみて笑う。

「そうなのですか？」

　驚いたように目を瞬かせた私に、

「ええ、６年前魔法省が総出で開発した魔道具のおかげで、効率的にかつ安全に討伐に出向けるようになりましたから」

　死傷者も少ないため討伐後の傷病者の生活保証や見舞い金が削減できたことや討伐ポイントを絞り込めるようになって日数がかからなくなったことで人件費が削減できたことが主な理由だという。

「あのグランプリの投資でここまで費用対効果が見込めるとは正直思いませんでした。ここまで読んでいたんです？」

「まさか、あの時の私はまだ9つになったばかりですよ？」

　私がヴァレンティ侯爵から巻き上げた100億クランを投資して開催した研究費争奪戦。

　あれは師匠を秋の討伐に参加させないための策だった。

　私はただ師匠ルートを潰したくてやっただけなのだけど、その後もいい方向に影響を与えている事を知り、なんだかとても嬉しくなる。

「そうでしたね。リティカ嬢はうちの娘と同い年ですし」

　大きくなりましたね、とヴァレンティ侯爵は目を細めて私を見る。

「お恨みですか？　あなたから妻子を取り上げた私を」

　６年前、私がヴァレンティ侯爵夫人を断罪した後、侯爵の妻子は王都から遠く離れた領地で暮らしている。

　名目上は夫人の療養。

　社交シーズンですら侯爵夫人が王都に来る事はない。

「いいえ、私はずっとリティカ嬢に感謝しています。妻と娘を助けて頂きましたから」

　あれからヴァレンティ侯爵はずっと私に尽くしてくれている。

「ふふ、何のことやら。私は王宮教師を追い出したただのわがまま娘ですよ？」

　真相を知らない貴族たちの間で流れるその噂話は、私を悪役令嬢として印象付けてくれるのでいまだに放置したままだ。

「ああ、そうだ。今度アイリス商会の支部が王都にできるそうですよ。斬新なドレスや珍しい宝石を扱っているとか」

　アイリス商会とはここ３年で急成長を遂げている有力な商会だ。

「ええ、噂の商会の王都進出。楽しみですね」

　私は意味深な視線を向けてくるヴァレンティ侯爵に何食わぬ顔で言い返す。

「……本当にあなたを妃殿下と呼ぶ日が来ることが楽しみです」

　ヴァレンティ侯爵はそう言うが、私は追放予定なのでそんな日は来ない。

　……なんて、言えるはずもなく私は曖昧に微笑んだ。