78/172

story,ⅩⅢ：哀れな犠牲の元に

　人狼に変化したアングラード＝フォン・ドラキュラトゥは、ゆうに３ｍはあった。

　フランケンよりも大きい。

「俺とリオはこのフランケンを！　フィルとガルはそのモスキート野郎を相手しろ！」

　言うとレオノール・クインは、フェリオ・ジェラルディンと一緒にフランケンへと向かい合う。

「てめぇ、俺の奈落おとしでよく意識を取り戻せたなぁ!?」

　レオノールはニヒルな笑みを浮かべる。

「リオ。こいつは傷つけるな。血液が酸性になってる」

「了解！」

　フェリオはレオノールの言葉に、杖を構える。

「ガル。こいつはさっきみたいに切断の着脱可能だから、さっさと頭を落とすぞ!!」

「はいっ!!」

　ガルシア・アリストテレスも、フィリップ・ジェラルディンの言葉に“破壊者”と“勝利の剣”の二刀流になって、剣を構える。

「グゥウ……ガァウッ!!」

　アングラードが威嚇の咆哮を上げる。

　これにガクリと、二人は一瞬脱力する。

「こいつ……こちらの防御力を落としてきたか。甘いわ!!　身の程を知れ!!」

　するとまた力が漲る。

　フィリップが防御力を上げたのだ。

「切り裂き!!」

　アングラードは言ったかと思うと、鋭い爪をガルシアへと振り下ろしてきた。

　咄嗟にガルシアは、二本の剣を交えて防御する。

　ギギギン!!　──甲高い音を立てて、剣は爪からの攻撃を防ぐ。

「よーっし！　じゃあこっちも行くよ～！」

　ガルシアの様子に感化されたかのように、フェリオも改めてフランケンへと向き直る。

「生ける者へ死の裁きを──怨獄惨死(インフェルノ)!!」

　すると目に見える、紅い衝撃が五つ、フランケンの体躯へ撃ち放たれる。

　フェリオは即死魔法を発動したのだ。

「グオォウ!!」

　これにより、フランケンは後ろへと吹っ飛んだが、しばらくしてゆっくりとした動きで起き上がる。

「あれ!?　死なない！　まだそこまでのレベルに──」

「違うぞリオ。こいつは元々死んでるんだよ」

「ええぇっ!?　そうなの!?」

　レオノールに指摘され、驚愕するフェリオ。

「まぁでも、ダメージは与えられたよね」

　フェリオは前向きに捉えることにした。

「先程はどうも、ご主人様。よくぞこの私めを傀儡化してくれた……礼をせねばな！　人狼になっても光は受け付けんのか、試してやろう！　──光よ、我に力を!!」

「よせバカ！　受け付けぬわぁっ!!」

　アングラードは口走ったが既に遅く、直線状の太くて黄色の光が真っ直ぐ放たれて、腹部に穴を開けた。

「ぐふぅ……っ!!」

　土手っ腹に穴を開けられ、アングラードはよろめくのだった。

「リオ、次は俺の番だ」

　レオノールは言ってフランケンの前へと飛び出すと、彼を正面から突如抱え込みつつ後ろへと倒れこんだ。

「地獄車!!」

　これによりフランケンは、正面へと回転し吹っ飛ばされたかと思うと、アングラードめがけて突っ込んだ。

「ゲハッ!!」

　この衝撃に更にアングラードもダメージを受け、二人揃って倒れ込む。

「くっ！　は、早くどけ！　この木偶の坊!!」

　アングラードは、フランケンを蹴り飛ばす。

　それによりフランケンは、勢い良く元いた場所に転がった。

「グウゥ……」

「酷い！　主なら手下にもう少し、優しくしてやりなさいよ!!」

　フェリオは言うと、咄嗟に倒れこんでいるフランケンへと歩み寄り、頭を優しく撫でてやった。

　「リオ、一体何を……!!」

　レオノールが声をかけるのを受け流し、フェリオは優しくフランケンへと声をかける。

「よしよし。嫌な主だね。せっかく頑張ってるのに……」

　すると、フランケンの脳裏に電流が走った。

　ハッとするフランケン。

　そして、無意識に涙がポロポロと雨の様に、零れ落ちた。

「な……こいつ、泣いてる……？」

　レオノールが驚愕する。

「何だこのバカ！　こんな時に泣き出すとか正気か!?　さっさとこいつらを片付けろこのバカ!!」

　アングラードは苛立たしげに、フランケンへと怒鳴った。

「本当はこんな事、したくないんじゃないの……？　したくなければしなくても、いいんだよ……？」

　フェリオは更に、フランケンの頭を撫でる。

「ぉ……で……俺(おで)……」

「ん？　こいつ、喋ろうとしてるのか？」

「……こいつは使えるかも知れんぞ。その調子だリオ！」

　レオノールの反応に、フィリップが妹へと声をかける。

「そうはいくか！　早くやれこのバカ!!」

「貴様は黙らせる必要がありそうだな」

　改めてフィリップは、アングラードへと向き直ると。

　何と土手っ腹に開けた風穴が、塞がっているではないか。

「チッ！　しまった。こいつ再生するのか!?　時間を与えすぎた！」

「いえ、正確には再生ではなく、回復です。切断した腕もくっ付けて回復させたのだから」

　ガルシアが訂正する。

「成る程……じゃあ、四肢を同時に切断したらどうなるのか……試してみよう。クックック……」

「フィリップさん、魔王化してます」

“魔王”の言葉にビクリとする、アングラード。

「同じ手は食わん！　──闇の烙印!!」

　アングラードは言うや、フィリップに向けて片手を突き出した。

　しかしガルシアが飛び出してきて、フィリップを突き飛ばす。

　黒い光が、ガルシアを包む。

「む……!?」

　これにアングラードは、眉宇を寄せる。

「!?　ガル!!　大丈夫か!!」

「……」

　無言のままのガルシア。

「クックック……今のは、貴様にかけた“凝視”よりも更に強力な支配魔力だ。決して死ぬまで私に逆らわない……」

　人狼姿のアングラードが優越感に浸っていると。

「誰がてめぇの支配下だって……？」

　その声は、ガルシアだった。

「何っ!?」

「てめぇはさっきまで、何を見ていたんだ……俺はデックアールヴ……つまり闇の精霊王なんだよ。闇魔法が俺に効くかよ」

「は……っ！　しまった!!」

　アングラードは思い出したように、目を見張る。

「そういえば……ルルガがいないね」

「またどっかで何か余計な物でも喰ってんだろう。すぐフラリと戻ってくるさ」

　このバトルの最中、フェリオははたと思い出して口にしたのを、レオノールが軽い口調で返答する。

　その間、フランケンの脳裏には生前の思い出が、走馬灯のように駆け巡っていた。

「俺(おで)は生ぎでだ頃……木こりだっだだ……」

「ん……？」

「え？」

　レオノールとフェリオは、フランケンへと顔を向けた。

「ある日倒れでぎだ木で俺(おで)は下敷ぎになっで俺(おで)は死んでしもだだ……」

「身の上話か」

「聞いてあげようよ」

　レオノールの言葉に、フェリオが答える。

　背後では、人狼姿のアングラードとフィリップ、ガルシアが戦っていた。

「闇の精霊王が何だと言うのだ！　私には魔王様がいる!!」

「フン。やはり、背景にはショーンがいたか」

　フィリップが口角を引き上げる。

「まぁ、正確にはウォルフガンク様だがな。我々を動かしているのは……」

「ウォルフガンク……？」

　眉宇を寄せるガルシアに、アングラードは自慢げに言う。

「魔王様の側近だ」

「まさか……ショーンさんは魔界のお飾りでしかないのでは……」

　ガルシアが小声で、フィリップへと尋ねる。

「それは一理あるかも知れんが……魔王には変わりない」

　刹那、黙考してからフィリップは、そう締め括った。

「喰らえ！　八つ裂き!!」

　アングラードは叫ぶや、横から両腕を振るった。

　それをガルシアが腕をクロスさせ、二刀流で防御する。

　ギィンと甲高い音が響く。

「ならば、これはどうだ！　炎を生みし爪!!」

　振り下ろされた爪をガルシアは弾き返すと、その瞬間、炎が発生した。

　だがガルシアは、焼ける事無く平然としている。

　彼には、魔法攻撃無効の指輪が、装備されているので平気なのだ。

「では、お次はどうかな……？　──氷を生みし爪!!」

　アングラードは再度、ガルシアへと爪を振り下ろした。

「俺(おで)は頭悪ぐでみんながおでを、バカにしだだ……でも、動物や植物はおでをバカにしない……んだからおでは、動物や植物が大好きだっだだ……そんなおでが木こりなんがになっだがら……木は怒っで……おでの上に倒れて殺しぢまっだだ……だからおでは仕方ないと思っで、悔いはない中で死ねるで、思っだだ……唯一の心残りは家で飼っでだ犬ど猫ど小鳥達だ……あいづら、今も元気しでっがなぁ……」

　フランケンは、もつれる言葉で一生懸命に話した。

　その話に耳を傾けていた、フェリオとレオノール。

　その時だった。

「ワン！　ワンワン!!」

「ミャウ！　ミャオゥ～ン!!」

「チチチチ！　チュンチュン!!」

「!?」

　これにフランケンは起き上がった。

　そこには、一匹の犬と猫、小鳥の姿があった。

　その後ろから、ルルガがゆっくりと歩いて来た。

「ルルガ!?　お前がみんなをここへ連れて来てくれたの!?」

「ニャン♪」

　フェリオの掛け声に、機嫌良くルルガは鳴いて応えた。

「ムギ、ココ、ピーちゃん！　おでが死んでも元気しでだがが!?　会いだがっだ！　会いだがっだだよお前達!!」

　フランケンは改めて涙を流しながら笑顔を見せると、それらを優しく腕に包み込んだ。

　すると何やら気配を感じて、ルルガを抱き上げていたフェリオがふと横を見ると、レオノールが深く俯き小刻みに震えているではないか。

「レオ……ノール……？」

　フェリオがそっと、彼女の顔を覗き込むと、目から光る粒が滴り落ちていた。

　そして急に立ち上がると、レオノールは涙目で人狼姿のアングラードを指差し、がなり立てた。

「こいつをこうしたのはお前かああぁぁぁーっ!!」

「……だから、そう言ったではないか」

　アングラードがキョトンとする。

「赦せねぇ……赦さねぇ……!!　てめぇだけは、絶対にだ!!」

　レオノールは声を荒げると、アングラードへ向かって駆け出した。

「フハハハハッ!!　飛んで火にいる夏の虫だ!!　掛かってくるが良い!!」

　勝ち誇ったように、アングラードは両手を広げてみせる。

「操る奴に利口は不要！　バカな奴の方が都合が良いものだよ!!」

「てめぇーっ!!」

　レオノールが殴りかかろうとした時。

「いけない!!　モンスターでも命は大事だだ!!」

　フランケンは言うや、レオノールとアングラードの間に立ち塞がった。

「お前……」

　そんな彼に、レオノールは拳を治める。しかし。

「自我を取り戻した貴様にはもう、用はない!!」

　アングラードは声高に叫ぶと、フランケンの背中へと爪を振り下ろした。

「雷を生みし爪!!」

　その攻撃を受けフランケンは、全身に激しい雷が流れると口から煙を出し、白目になってゆっくりと前のめりに倒れた。

「おい！　お前！　大丈夫かしっかりしろ!!」

　レオノールがフランケンへと駆け寄る。

「最後に……友達に会えで……良がっだ、だ──」

　フランケンは擦れた声で言うと、涙を流しながら絶命した。

　彼が飼っていた犬と猫と小鳥が彼の元に寄り添い、悲しそうに鳴いた……。

「貴様……自分を庇ってくれたこいつを、よくも……!!」

　涙目でレオノールは、キッとアングラードを睥睨する。

「正義など要らぬ！　必要なのは残酷さよ!!」

「貴様ァァアァアァァーッ!!」

「やはり粋の良い女は悪くない！　先にお前の血を頂いてやろう！」

　自分へ立ち向かってくるレオノールを、アングラードは歓迎するように振りかぶってきた彼女の手を掴み、牙を剥いた。

「ブラッディーファング!!」

　そうしてレオノールの腕に噛みついた。

「ぅぐっ!!　クソ……ッ!!」

　アングラードは、そこから吸血する。

　そして手を離すと、満足そうに述べた。

「やはり粋の良い女の血は美味……」

　すると、レオノールが肩を揺らし始めた。

「クックック……俺の血を、吸ったな？　このモスキート野郎……」

「ああ、如何にもだが？」

「これが俺の狙いだった……もう貴様は俺に逆らえねぇ……」

　これにアングラードだけでなく、みんなが疑問の表情を浮かべる。

「俺は魔人だ。その血を毒にも薬にも変化出来る……さぁ、選べ！　生か死かを!!」

「な……っ!?」

　直後、アングラードの心臓が大きく脈打つ。

「う……っ!?　く、苦、しい……っ!!」

　アングラードは喉に手を当てて、床に跪く。

「どうする？　早く選ばねぇと、死ぬぜ？」

　彼女の言葉に、アングラードはブルブルと大きく震え始めた。

「こ、こんな、はずじゃあ……!!　死に、たくない……!!　死にたくない!!」

「今まで何人が同じ懇願を、貴様にした……？」

「助、けて……助けてくれぇぇ……っ!!」

「ククク……良いだろう。ではこれにて、バトル終了だ」

　こうして皆が唖然とする中、実に呆気なくアングラードとのバトルに幕が下りるのだった。