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story,Ⅳ：新たなる戦力

「次は七番目の“光”だ。行くぞ！」

「はい!!」

「──かの者は動きを縛られ、囚われし者……闇黒の監獄(ダークネスプリズン)!!」

　これにて放たれた“闇”属性魔法により、七番目の“光”頭の動きが縛られる。

「そぉれ!!」

　次もあっさりとガルシア・アリストテレスが七番目の頭を斬り落とす。

「順調順調!!」

「まだ動けるか、ガル」

「はい！　完全体の薬効果で！」

「よし。ならば次は……」

「八番目ですね!?」

「ああ。その“闇”の頭だ」

「任せてください!!」

　これにフィリップ・ジェラルディンは、八番目の“闇”の頭へ“光”属性魔法をぶつける。

「向かい来る者を光と化せ──光速の槍《ボロチータデラルーチェスピゥ》!!」

　気付くと、八番目“闇”属性へ頭上から目にも留まらぬ速さで、光の槍が貫通していた。

「よいしょ！」

　これもガルシアが安々と頭を落としてから、船へと戻って来た時にはその切断面を、フィリップが焼き潰していた。

　残るは、二頭だったが。

「後は二頭ですね」

「……」

　ガルシアの言葉に、沈黙を返すフィリップ。

「あの残っている二番目と五番目の属性が、判らない……」

「だったら、予知調査の魔法で見てみたらどうです？」

「そうなんだが……」

　何か嫌な予感がした。

　その二頭だけは、属性を隠しているかのようだ。

　何かを仕掛けてくる。

　そう思った。

　二頭は、ユラユラ長い首をくねらせて、こちらの動きを見届けているようだった。

　正直、フィリップはもう魔力が尽きかけている。

　ＭＰ回復アイテムはロイヤルティーで、飲み物タイプとキャンディータイプがある。

　無論、キャンディータイプは即席用だ。

　しかし荷物の中だ。

　船はバリアに守られているので、直接的に攻撃を受ける心配はない筈だ。

　だが、この不安は何だ。

　隙や油断を見せては、いけない気がした。

　その時だった。

「レオノール？」

　微かな、フェリオ・ジェラルディンの声が耳に届いた。

　束の間、そちらへ視線を向ける。

　すると、死んだ筈のレオノール・クインの肉体が、痙攣をしているかのように動き始めているではないか。

「レオノール!?　レオノール生きてるの!?　しっかりして!!」

　このタイミングで、二番目の頭が天を仰いで、咆哮した。

「グオアアアァァアァアアァァァーッ!!」

　二番目の口から、九色のきらめきが噴水のように優しく放出されたかと思うと、ヒュドラの全身を包み込んだ。

「ま、まさか……」

　フィリップが目を見張る。

　途端、焼き潰した筈の切断面から、粘着質な音と共に肉芽が急速に盛り上がり始め、七つの頭が全て再生したではないか。

「チィッ！　あの頭、回復属性だったか!!」

　だが衝撃は、これで終わりではなかった。

　次は五番目の頭が、動いた。

　その頭を大きく振りかぶったかと思うと、船を覆うバリアへと強烈な頭突きを始めたのだ。

「!?　予知調査《プレディジオネリチィルカ》!!」

　フィリップはその五番目に情報開示の魔法をかける。

　そこには、“力”属性とあった。

「俺が回復属性の頭を落としてきま──」

　言いながらガルシアが助走をつけようとして、ガクリと片足から立ち崩れた。

　何度となく立ち回りすぎて、本人の自覚のないまま体力が限界を迎えたのだ。

「あれ……？　何でだろう。動け！　動け俺の足!!」

　ガルシアは言いながら、自分の足を殴打する。

　その時だった。

「……ゥぅゥゥううウうウウぅうゥウうゥウー……っ!!」

　人ともつかぬ、腹の底まで轟く唸り声が、聞こえた。

「え……レオ、ノール……!?」

　フェリオの声に、そちらへ顔を向けると、レオノールの体が大きく仰け反っていた。

　そして、まるで糸で操られているかのように、その体型からムクリと上半身を起こしたのだ。

「レオノール！　良かった、生きて、た……!?」

　しかしその目は、白目を剥いていた。

　一瞬、喜びかけたフェリオからも、笑みが消える。

　その間にも、力属性の五番目の頭が、バリアへと頭突きを繰り返している。

　そしてついに、ビキビキと音を立て、バリアに亀裂が入った。

「フィリップさん、ヤバイです!!」

「分かっている!!」

　食いしばったレオノールの歯の間から白い煙が漏れ、その肌は火の様に熱くなっていた。

　そしてまた、レオノールが唸り声を上げながら、自身を抱き締める仕草をした。

「ゥゥぅうウぅうう……」

　背中の肩甲骨がムクムクと盛り上がり、骨や筋肉の軋む音が響く。

　その盛り上がりは、軽くレオノール自身の背丈を越していた。

「──ガアァッ!!」

　自身を抱き締めてていた両手を、今度は大きく広げるとそれに応じるように背中から、皮膚を突き破って蝙蝠(こうもり)の羽が出現したではないか。

「な……っ!!」

　驚愕する三人。

　レオノールは唸り声を上げながら、三人へと忍び寄りまるで今にも飛び掛らんばかりだった。

　だが直後、ガラスが割れるような音を立て、ついにバリアが破られた。

「グオオオォォォオォオオーッ!!」

　ヒュドラの九つの頭が、一斉に船めがけて牙を剥く。

　しかしそれに対して、レオノールが吠えた。

「ガアアアァアァァーッ!!」

　これにヒュドラは、動きを止める。

　レオノールとは思えない、ドスの利いた低い声。

　するとレオノールは素早く立ち上がったかと思うと、羽を羽ばたかせヒュドラへと向かって飛翔した。

　そして手当たり次第、ヒュドラへ殴る蹴るの攻撃を始めた。

　連続パンチ、二段蹴り、踵落とし、衝撃波、かまいたちを繰り出している。

　よく見ると、彼女の右手が炎、左手が氷をまとっている。

　それどころか、右足には風を、左足には闇をまとっているではないか。

　しかも、威力も５倍ほど強力になっていた。

「ぐぉうっ!!」

　レオノールが吠えて、九番目である毒頭を殴りつける。

　その威力で、頭が粉々に吹っ飛んだ。

「あれは多分、“粉砕撃”だな……」

　フィリップが見上げながら、予測する。

　しかしすぐにまた、毒頭は再生した。

「レオノール……どうしてあんなになっちゃった……？」

　フェリオが泣き腫らした目で、言った。

「おそらくは、生死を彷徨った事によって、父親である前魔王ファラリスの血が目覚めたのだろう」

「えっ!?　じゃあレオノールさんは、魔王になったってこと!?」

　フィリップの推測に、ガルシアが驚愕する。

「いや、魔王の座には、もうショーンがいる。あれは、“魔人”だ。そしておそらく、今のレオノールは狂戦士(ベルセルク)化していると思われる……」

「ベルセルク化の魔人……」

　フィリップの言葉に、フェリオとガルシアは絶句する。

　すると、その時。

「ニャアオォォーウゥ……！」

　三股尻尾で赤猫のルルガが、フェリオの傍に来たかと思うとレオノールと奮闘しているヒュドラへと、体を向ける。

「ルルガ……？」

　フェリオの言葉に、ルルガは振り向いて、更に催促するように次は甲高い声で鳴く。

「ミャアァオォウ!!」

「まさか、召喚霊に進化させろってこと……？」

「ニャン」

　フェリオに訊ねられ、ルルガは頷く。

「でもボク、今は子供体型だから召喚術は──」

「ルルガは特別なのかも知れん。やってみろ」

　兄にまで促されてフェリオは、次第に力強く頷いた。

「うん……うん。分かったよルルガ！　じゃあ行くよ！」

　これにルルガは、改めてヒュドラの方へと体を向き直る。

　それを確認して、フェリオは詠唱を始めた。

「赤き猫、それは赤き巨人。今こそ敵と見なした者へ殺戮の刃を。我が力となり現れ出でよ！　猫の殺戮魔(ケット・スラウロー)!!」

　鋭く眩い光に包まれたかと思うと、その光はみるみる巨大化する中で、ヒュドラの元へと飛翔した。

　そして光が消えるとそこには、鋭い爪と長い牙、ざんばらの髪と繋がった赤毛のたてがみ。

　全身には、唐草模様が入った二足歩行に三本の尾を持った、猫耳の巨人が出現した。

　大きさはヒュドラよりも、大きい。

「行けぇルルガ!!　ヒュドラをやっつけろ!!」

「ウオオオォォォオォォォーッ!!」

　フェリオの掛け声に、上に向けた手の平と指先に力を込め、天を仰いで吠えた。

「キシャアアァァァァーッ!!」

　九つの頭のうち、四つの頭がルルガー──ケット・スラウローへと威嚇する。

　五つの頭は、レオノールの相手に必死になっていた。

　レオノールから、何度も頭を粉砕されては再生を、繰り返していた。

　ケット・スラウローはまず真っ先に、二番目の“回復”属性の頭を掴むと、鋭い爪で首を切断し、何とその頭をボリボリとまるでリンゴの様に、喰らい始めたではないか。

「ウゲェ……エグ……ッ」

　ガルシアが口に手を当てる。

「あれはおそらく、能力吸収だ。猫又を喰ったのと然りに」

　その間、二番目の回復属性の頭が、再生し始めていた。

　だがすぐに、ケット・スラウローはその首の残骸を掴むと、根元から引きちぎった。

「ギャアアアアァァァァーッ!!」

　その影響か、他の頭たちが絶叫を上げる。

「根元から……!?　これはもしかして再生不可能になるのかも!?」

　フェリオの言葉に、フィリップが答える。

「ああ。おそらくな」

　傷口も、強引に捻りちぎったせいか、深く抉れていた。

　次にケット・スラウローは七番目の“光”属性頭に、目を付けた。

　魔人化してベルセルク状態のレオノールには、光攻撃が弱点になっているせいもあった。

　先程と同じく、その頭を掴むと爪で首を切断し、またもやパリポリと喰らい尽くしてから、首の残骸を根元から捻じりちぎってはそれを、海へと放る。

　これに四番目の“風”属性の頭が、口から暴風を吐き出しかけたが、ケット・スラウローに片手で口を塞がれてしまった。

　これにもがいていた四番目の頭だったが、ケット・スラウローの片手のみの握力で潰され、木っ端微塵になる。

「あ。“風”属性は要らないんだ？」

　選り好みをしている様子のケット・スラウローに、フェリオがポツリと呟く。

　そしてケット・スラウローはその首の残骸を根元から引きちぎっては、海へと放る。

　この調子で、三番目の“雷”属性と、九番目の“毒”属性をも喰らい、根元から引きちぎっていた。

「ぐおおおぉぉおぉうぅっ!!」

　レオノールも“炎”属性の頭を残したままの状態で、根元から引きちぎると頭を粉砕して、海へと首の残骸を捨てる。

　六番目の“氷”属性も同様に行った。

　残るは、八番目の“闇”属性と五番目の“力”属性の頭二つだけが残った。

　“闇”属性は、レオノールが魔人化している為、互いが闇同士なので彼女から攻撃を受けても逆に、回復してしまうのだ。

「そういえばルルガ……属性は何だろう？」

　フェリオの疑問に、フィリップが答えた。

「無属性だろうな。ある意味、一番最強だ」

　するとこの時、八番目の頭が口から“闇”を吐き出した。

　だがケット・スラウローは先程ヒュドラから入手した、光属性魔法を横に広げた両手を真正面へと振り払い、その頭へと放った。

　この光魔法を、もれなく流れ弾宜しくレオノールも喰らい、呻き声を洩らして真下にある海へと落下するのを、素早くケット・スラウローが手を伸ばして受け止める。

　その間、闇属性の頭は絶叫し、首の根元ごと炭化した。

「さすがは召喚霊……俺の魔法とはレベルが違う」

　珍しくフィリップが、呆然とする。

　片手の中にいるレオノールを、ケット・スラウローがそっと優しく船のデッキへと戻す。

「レオノール！　レオノール大丈夫!?」

　フェリオが彼女へと、駆け寄る。

「ぐうぅ……！」

　レオノールは頭に片手を当て、呻いていた。

　ヒュドラの残る頭は一つ。

　五番目の“力”属性の頭だ。

　おそらくこの頭が、九つの頭の中でのリーダー格だったのだろう。

　そのせいか、頭が一つになってからヒュドラは突如立ち上がり、二足歩行になったではないか。

　首が長いだけに、今度はヒュドラがケット・スラウローより身長が高くなる。

　そしてケット・スラウローと正面から向き合い、咆哮した。

「グオアアアアアァァァァァァーッ!!」

　これに負けじとケット・スラウローも咆哮する。

「グオオオオオォォォォォーッ!!」

　そして二体は互いに向かって走り出したかと思うと、正面からぶつかり合う様にガッチリと、両手を組み合った。

　だがヒュドラには長い首がある。

　ケット・スラウローの間合いに入るのは充分だった。

　ヒュドラは、ケット・スラウローの肩に噛み付く。

「グヌヌヌヌヌ……ッ！」

　歯を食いしばるような、唸り声を洩らすとケット・スラウローは隣にあるヒュドラの首に、長い牙を突き立て、噛みついた。

　そして先程、三番目から入手した雷を牙からヒュドラの全身へと、流し込む。

「ギャアアアァァァァァァーッ!!」

　そのダメージにより、ヒュドラはケット・スラウローの肩から口を離した。