story,Ⅹ：妖怪の総大将

「これじゃあ、キリがないよ……！」

　フィリップ・ジェラルディンがぼやく。

　しかし、一人の若者が青い炎に包まれたかと思うと、その場に倒れ込む様子が視界に入る。

　炎が消えたのでフィリップは咄嗟に、その若者を助けようと駆け寄る。

「大丈夫ですか!?」

　しかし触れてみると、若者は氷のように冷たい。

「これは……！」

　フィリップはこの現象に、青い火の玉へと顔を向ける。

「蓑火(みのび)だね……！」

　──蓑火……それは炎でありながら、燃やした相手を“凍死”させる、矛盾した元素だった。

　属性も、炎でも氷でもないのだ。

　水をかけられても、消火させられることはない。

「厄介なものが出現したね」

　フィリップは言って、杖を構える。

　蓑火は標的を、フィリップへと向ける。

　そして蓑火は、火種を飛ばしてきた。

　しかしフィリップは、“不敵な笑み”を浮かべ防御力を上げる。

　それから杖で、飛来した火種を弾き返すと、声を大にして叫んだ。

「身の程を知れ!!」

　これは対峙している相手の、防御力を下げる効果がある。

　慌てた様子で、蓑火は火力を上げて一回り大きくなったかと思うと、無数の火種を飛ばしてきた。

　だがそれら全てを、フィリップは杖で弾き返していく。

「どうしたどうした。火種を飛ばす度、その本体が縮んでいってるぞ。その調子で大丈夫か？」

　フィリップは愉快そうに、口角を引き上げる。

「何なら、この俺様が直々に、戦力分だけ回復してやっても良いぞ」

　すると蓑火は、素直におとなしくなる。

「……何だ。間に受けたのか？　クックック……それでは役に立たんぞ愚か者めが!!」

　フィリップは残忍な笑みを浮かべると、声を大にして言った。

「漆黒に燃えろ！　闇の業火(オスクリダフェゴ)!!」

　闇属性のこの炎は、数ある炎の温度の中で最強の、炎元素だった。

　たちまち蓑火は、闇の業火の餌食になり、すっかり吸収されて消滅した。

　闇の業火も、役目を終えると静かに掻き消えた。

「フン。この俺様に、不可能はない」

　フィリップは言いながら、冷酷な笑みを浮かべた。

　今のところ戦力は一行の方が有利ではあったが、さすがに数をこなした分だけ体力も魔力も消費する。

「つ、疲れた……!!」

「でも、まだまだいるぜ!?」

　レオノール・クインの言葉に、ガルシア・アリストテレスが言い返す。

「何せ百鬼夜行だからね。妖怪はいくらでも湧いてくるよ」

　少し離れた場所から、フィリップが言ってきた。

　皆がそれぞれ妖怪を一体ずつ倒している間にも、その他の妖怪達が人々を襲っていた。

　あちらこちらに、死体が転がっていく。

「まずいな……追いつかない」

「このままじゃ人間の犠牲者が増加していく一方だよ!!」

　滴る顔の汗を拭いながらぼやくレオノールへ、ガルシアが言葉を返す。

　その間にも、妖怪は待ってはくれない。

　火だるま姿の輪入道が転がってきた所を、まるで煩わしい虫を払うかのように、ガルシアが車輪の中心にある入道の額めがけて、銃撃して倒した。

　ガルシアは銃のマガジンリリースボタンを押して、空になったマガジンを取り出すと、新たに別のマガジンをセットする。

「ひとまず、時間稼ぎくらいにはなるかもね！」

　突如聞こえてきたフェリオ・ジェラルディンの言葉に、皆そちらへ目を向ける。

「誘われろ夢の世界へ！　シャボンドリーム!!」

　するとこの魔法によって、妖怪達は次々と眠りに入る。

　敵を眠らせる魔法だ。

　しかしそれでも、眠る事無く襲ってくる妖怪はいた。

　それに対して、更にフェリオが魔法を放つ。

「痺れろ!!　ビリビリショック!!」

　呪文のままに、眠らなかった妖怪達は次々と痺れて、動けなくなる。

　これらの妖怪を、レオノールが打撃や蹴りで倒していく。

　ガルシアも後に続いて、一体一体銃撃で倒していく。

「でもダメだリオ！　さすがに俺の銃弾が足りなくなる!!」

　ガルシアの言葉に、ふと見るとその向こうではレオノールが、肩で息をしているのが分かった。

「ボクも、魔力が……」

　フェリオも己の疲労感を覚えていた。

「フン。やむを得ないな。ならばこの俺様が、一気に片付けてやろう」

「……お前のバトル突入時裏人格ヴァージョンに慣れるまで、まだ時間が必要だぜ……」

　進み出てきたフィリップへ、レオノールが口元を引き攣らせる。

「詠唱の間、邪魔されんよう今少し、お前ら踏ん張れ」

「あいよ」

「了解です！」

　レオノールとガルシアは返事をすると、まだ動ける妖怪達へと立ち向かった。

　フェリオは自身も魔法使用にて呪文を唱える手間があるので、物理攻撃として腰ベルトのフックに引っ掛けていた鞭を取り上げ、それを振るう。

　それを確認して、フィリップは詠唱を開始した。

「我に呼び出されし者、敵と見なした者々へ容赦をするな。見えぬ無限の刃となりて、神聖なる天使の翼を羽ばたかせ、神の獅子よ。全ての者々に荒れ狂え！　──アリアエル!!」

　フィリップは両手を横一直線に、手の平をまるで空気に叩きつけるようにして、突き出した。

　すると空間が、両手の平からひび割れ左右から、鷹のような大きな翼が出現する。

　そこから更に、ガラスの様に空間が割れたかと思うと、ライオンの頭をした翼を持つ存在が姿を見せた。

「グルルルル……」

　アリアエルは低く呻ると、地を蹴って後方へと飛翔する。

　そして、翼を大きく持ち上げたかと思うと、勢い良く羽ばたかせた。

「グォアゥッ!!」

　──漆黒の風の千枚下ろし──なる、風を鋭い刃に変え無数に放って次々と、妖怪のみを切り刻んだ。

　こうして全ての妖怪達は、空気の粒子となって溶け込むようにして、消滅した。

　それを確認するやアリアエルは、天に向かって一声吠える。

　すると頭上、数ｍの高さに白く輝く魔法陣が出現し、アリアエルはその中へと飛び込み姿を消した。

　おかげで、全ての妖怪達が消滅していた──筈だった。

「ほぅ……あれだけの数ある妖怪達を全て、片付けたか」

　ふと、突然一人の男の老人が、闇から姿を現した。

　四人が彼の存在にキョトンとしていると、一人の日輪人が下顎を戦慄かせた。

「あ、あれはまさか……!!」

「い、いいや、間違いあらへん……!!」

　次々に、その老人を前にした日輪人が恐怖から、顔面蒼白となる。

　決して歓迎している様子ではないのが、明らかだった。

「あいつ、何者なの!?」

　フェリオからの問いかけに、女の日輪人が答える。

「あ、あれは」

　震える声で、一旦息を呑む。

「妖怪の総大将、さ、山本太郎左衛門《さんもとたろうざえもん》言うんや!!」

「さん？」

「もと……」

「タロー??」

「……もん??」

　フェリオ、フィリップ、ガルシア、レオノールの順で述べて、小首を傾げた。

「でも総大将って事は、妖怪のボスって解釈でいいよね？」

「当たり前やろ！　それしかあらへんがな!!」

　フィリップが口にした疑問に、女の日輪人が軽く一喝してきた。

「すみません」

　これに思わず、フィリップは謝罪する。

「お詫びと言っては何ですが、この者を倒しておきましょう」

　そうしてフィリップは、悠然と身構える。

　だがしかし、山本太郎左衛門はクッと愉快げに喉を鳴らす。

「笑わせおる。小僧風情が。はっきり言うがお前では、指一本ワシに触れる事は叶わぬ」

「さぁ、どうかな。やってみなきゃ、分かんないじゃない」

　フィリップも挑発的だ。

「フィル……裏人格と融合してから、やたらと好戦的になってんな……あんなに腰抜けだったのに」

　レオノールが呆気にとられる。

「では、三回ワシを捕まえきれなければ、そのままワシはここを立ち去る」

「へぇ……余裕だね……しっかりこの僕を楽しませておくれよ……！」

　フィリップは言うと、山本太郎左衛門に向かって杖を上から下へと、斜めに振り下ろしてみせる。

「どこを見ている。小僧」

　

　唐突に背後から声が聞こえて、フィリップはギョッとして振り返る。

　気付けば太郎左衛門は、ピッタリとフィリップの背中に回りこんでいたのだ。

「クックック……本来ならこれで、お前は死んでいる」

「あの、裏人格融合お兄ちゃんが、遅れてるよ!?」

「それだけの大物って事か……!?」

　レオノールも参戦したくてウズウズしている気持ちを、グッと押さえ込んで見物している。

　それに気付いた太郎左衛門は、平然とレオノールを誘った。

「何も一人だけじゃなくても良い。皆して、かかってくるが良い」

「へぇ、挑発かよ。面白ぇ、そんじゃあ、お言葉に甘え、て!!」

　レオノールは足に力を込めると、太郎左衛門のみぞおちを狙って飛び膝蹴りを放った。

　刹那、そこにいた筈の五郎左衛門の姿が消えていた。

「何っ!?」

　レオノールは目を見張ったが。

　直後、足元をすくわれて彼女は背中から、転倒する。

「これでお前も、本来なら死んだな」

　頭上で太郎左衛門の余裕げな忍び笑いが、降りかかった。

「ク……ッ、てめえ、手抜きしてやったって訳かよ……！」

　レオノールは歯噛みすると、すぐさま跳ね起きる。

　その時、パンパンと乾いた音が、響き渡った。

　ガルシアが、太郎左衛門へと発砲したのだ。

　銃弾は、見事に太郎左衛門の額に二発、着弾する。

「へん！　やったぜ！　さすがのてめぇでも、銃弾は避けられなかったみたいだな!!」

　ガルシアが勝ち誇った表情で、述べた。

「クックック……」

　だが彼は、平然と喉を鳴らして笑う。

　これにガルシアは眉宇を寄せる。

「この程度の鉛玉……痛くも痒くもないわ」

　そう述べた太郎左衛門の被弾部分が、小さく波紋のように浮き立ったかと思うと、そこから銃弾が押し出されてポトポトと足元に落ちた。

　衝撃を受けるガルシアを他所に、今度はフェリオの鞭が飛来した。

　同時に、それに気付いた太郎左衛門が片腕でブロックし、鞭はその腕に巻きついた。

「痺れろ！　ビリビリショ──……」

　声を大にしてフェリオは唱えたが、凄い力で太郎左衛門が腕を引き寄せた。

「わぁっ!!」

　これにフェリオは太郎左衛門へと、引き寄せられる。

　そうして、自分の元へ飛び込んできたフェリオのみぞおちに、太郎左衛門は拳を叩き込んだ。

「ぁ……がっ……!!」

　フェリオは天へと目を剥くと、地に落下し、そのまま気絶してしまった。

「小童はおとなしくしておけ」

「貴様……よくも俺の妹を!!」

　フィリップが怒りを露わにする。

「これで貴様らが束になって掛かって来ても、ワシを倒せぬ事が痛感出来ただろう。それでは、さらばだ」

　太郎左衛門は悠然とそう言い残すと、その場から掻き消えた。

「チッ！　クソ……ッ!!　──リオ！　リオ!!」

　フィリップは怒りで血管を浮き出させたが、地面に倒れこんでいるフェリオの元へと駆け寄った。

「リオ、おい！　しっかりしろ!!」

　フィリップは妹を抱き起こすと、バチバチと乱暴に頬を平手打ちした。

「う……痛ぃ……」

　フェリオはそう呻いて、目を開く。

「気が付いたね……良かった……!!」

　フィリップは安堵の笑みを零すと、フェリオを愛しそうに抱きしめた。

「すみません。我々では最後まで力及ばず……」

　フィリップは旅館にて、そう女将に頭を下げた。

「そんな、頭をお上げおすな。お宅らがいてへんかったら、被害はもっと尋常じゃあらへんかったやろうし。寧ろ、感謝しておます。さぁさ、ぎょうさん体力使うてお腹空いたん違う？　椀子しかあらへんけど、蕎麦でもお食べやすな」

「……ワンコ？」

　これにガルシアの脳裏に、楽しそうに野を駆け回る子犬の光景が思い起こされた。

　こうして女将の好意で、皆に椀子蕎麦が振る舞われたが──。

「こ、これは……」

「返って焦燥感を煽られて……」

「忙しい食い物で逆に体力使う……」

　フィリップとガルシアとレオノールは言いながら、椀子蕎麦をご馳走になりそれぞれ、数十杯で満足したのだが。

「し、信じられへん……！　この子、いつまで食べはりますのん……!?」

　驚愕する女将を他所に、フェリオは既に１００杯を軽く超えていた。

　そして最終的には、３００杯を平らげたのだった。

　ひとまず、夜もどっぷり更けていたので一行は、それぞれの部屋で眠りに就いた。

　

　──朝目覚めると、当然ながらフィリップの布団にはフェリオが潜り込んで、寝ていた。

　こうしてそれぞれ目覚めて、外の賑わいに気付いて出てみると、日輪国民が集まって妖怪の屍累々から素材採取を行っていた。

「何だかんだだで……ここの人々は逞しいね……」

　フィリップの言葉に、レオノールがあっけらかんと述べた。

「俺達が旅の道中に行っている事と、何も変わらねぇさ」

　一方、人間の躯は運び出され、広場にて一斉火葬されていた。

　埋葬は、妖怪に生まれ変わるとしてこの国では、恐れられていた。

「ご一行！　朝食の準備が出来ましたえ!!」

　女将から呼ばれて、皆は旅館へと戻りながら、レオノールが言った。

「朝食を終えたら、ガルの剣を買いに行かねぇとな」

「ヤッタァ!!」

　これにガルシアが、飛び上がって喜んだ。

　──「ほぉ？　百鬼夜行を殲滅させた一行がいたと……？」

　太郎左衛門からの報告に、魔王の側近の立場であるウォルフガンクが片手で顎を撫でた。

「しかし、それがしとやりあってみると、まるで惰弱揃いで御座いました。見逃したところで問題はないかと」

　謁見の間にて、片膝を突いた姿勢で太郎左衛門は述べた。

「お前がそう言うのであらば、今回は大目に見よう」

「万一の時は、それがしが片付けます」

「ああ。期待しているぞ」

「はっ!!」

　ウォルフガンクへ、太郎左衛門は頭を垂れた。