story,Ⅳ：祭りの中で

「御霊会(ごりょうえ)祭!?」

　翌朝、フェリオ・ジェラルディンがこの言葉に小首を傾げた。

「へぇ。そうどす。この日輪国最大の祭りで、４０日間続きはるんどす。それはそれは盛大な祭りどすえ～！」

「へぇ～！　楽しそう！」

　フェリオは焼き魚を食べながら、目を輝かせる。

「楽しいやなんてもんやない。毎日が大騒ぎなんどすえ。屋台もようけあるさかいに、生娘はんも食す手ぇが止まらしまへんよってに」

「祭りに参加するのは、俺らも初めてだな」

「ああ、俺も！」

　レオノール・クインの言葉に、ガルシア・アリストテレスも答えたが、本人は楽しみのあまり目がキラキラしている。

「そういうところは、やはりお前もガキなのだな」

「何を言う！　だから俺はお前らより──」

　口答えするガルシアに、フィリップ・ジェラルディンが鋭利な睥睨をよこした。

「いや、はい。ダークエルフの中では子供、です……」

　ガルシアは怯え震え上がりながら、咄嗟に隣に座っていたショーン・ギルフォードの腕にしがみついた。

「屋台は午前１０時から始まるよってに、楽しんでおくれやすな」

　仲居は言うと、空になった食器を引き取ってから、去って行った。

「祭り、楽しみだね～!!」

　そう言って卵焼きを頬張るフェリオに、ガルシアが呆れながら言う。

「朝食を食べてる側から言える口か」

「ねぇ、ところで、“どす”とか“やす”とか、どういう意味？」

「意味なんてねぇよ。“ですます”みてぇなもんだ」

　ガルシアの言葉を受け流して、キョトンとしながら訊ねてきたフェリオに、レオノールが茶碗蒸しを掬い取りながら答えた。

　そして、思い出したようにレオノールはフェリオへと、顔を向ける。

「そうだ。後でレンタル着物店に行こうぜリオ」

「キモノ？　何それ？」

「ほら、ここの国民全員が着ている衣装だよ。興味ねぇか？」

　レオノールの言葉に、フェリオは口の中身を必死に咀嚼(そしゃく)しながらコクコクと、高速首肯する。

　そして挙手しながら、嚥下する。

「興味あるあるー!!」

「おし、じゃあ決まりだ！」

「部屋にある“浴衣”じゃダメなのかい？」

「浴衣と着物は違う」

　今度はガルシアが小首を傾げるのに対して、レオノールがあっさりと斬り捨てた。

　二時間後──パン！　パンパン!!

「わっ！　わっ!!　どこからか射撃されている!?」

「……花火だ」

　危険を覚えて身を屈めるガルシアに、フィリップが平然と答える。

　祭り開始を伝える花火が、朝の空に響き渡る。

「しかしあの女二人……いつまで待たせる気だ。この煩わしい人混みの中！」

　フィリップは、苛立たし気に呻った。

　すると、それに応える様に声がした。

「お待たせみんな～！」

　見ると、そこには着物姿のフェリオとレオノール、二人の姿があった。

　フェリオは赤の生地に鶴と花の模様が、レオノールは青い生地に牛車の車体と紅葉の模様が、あしらわれていた。

　一気に、この国特有の風情が醸し出される。

「……!!」

「……」

　思わず無言で見惚れる、フィリップとショーン。

「おお！　これはこれは。馬子にも衣装ですな！」

　ガルシアの感想に、足早に歩み寄ったレオノールから、ゲンコツを喰らう。

「お前は、そう言う余計な言葉、どこで覚えてくるんだ」

「え……じゃあ、もっと核心突いた方が──」

　ゴンッ!!

「いったぁーっ!!」

　今度はフィリップからの打撃を受ける、ガルシア。

「何でフィリップさんまで俺を殴るんですか!!」

「……一人は俺の妹だ」

「ヒュ～♪　どんな状況でも妹愛溢れてるぅ～！」

　レオノールのからかいに、そう言ってそっぽ向いたフィリップは心なしか、頬を紅潮させていた。

「何だか売られている食べ物、カラフルだし今まで見たことないものばかりだねぇ～！」

　フェリオは言いながら駆け寄ると、兄と腕を組みながら歩き出した。

　そうしている内に、自然とそれぞれ別行動になった。

「あ、あ、あの、ショーンはこの祭り、は、初めてか……？」

　レオノールとショーンもまた、腕を組んで両側を屋台に挟まれる道を、歩いていた。

「……私は、数回ほど……」

　ショーンは言いながら、彼女をエスコートする。

「それは、勿論、ラズベリー男爵と一緒の時、だよな？」

「……ええ。それ以外の時もありましたが……」

「え!?　それ以外!?」

　ぼやく様に述べたショーンの答えに、レオノールは敏感に反応する。

「そっ、それはもしかして──」

「はい。女性ですよ」

「な……っ!!」

「嫉妬、しますか？」

「いや、それは……」

　レオノールは口ごもると、少しだけ俯く。

　それは友人なのか、恋人なのか、などと邪気が回る。

「ほら、ご覧なさい。ヨーヨーがありますよ」

「へ？　よーよー??」

　唐突に話題を逸らして言ってきた彼の発言に、一瞬レオノールは混乱する。

「あの紙縒(こよ)りの先にあるフックに、輪ゴムを引っ掛けて取る、水風船です。不思議と、何でもない水風船なのに、何故か手に持ってみると思わず遊んでしまう魅力があるのです。遊んでみますか……？」

「お、おぅっ！　何なら俺とどっちが先に取れるか、競争だ!!」

「競、争……」

　こうして、レオノールとショーンのヨーヨー釣り競争が始まった。

　だが当然ながら、ショーンがあっさりと勝った。

「く……っ!!」

　レオノールは、明らかに悔しそうだ。

　すると五軒ほど向こうから、何やら歓声が沸いている。

　行って見ると、一人行動を取っていたガルシアが、射的を楽しんでいたのだが。

　ほとんどの景品を、撃ち落してしまっていた。

「スゲェな坊主!!」

「銃でも嗜んでいるのかえ？」

　観戦客から問われて、ガルシアは自慢げに言ってのける。

「俺か？　ああ。俺は銃剣士だ」

　そう言って台の上に、腰をかけている。

　よく見ると、後五品ほど景品が残っていた。

「よしショーン！　今度はアレで勝負だ!!」

「射的ですか」

　そうしてズカズカと人混みを掻き分けると、台に腰をかけていたガルシアをもレオノールは、払い除けた。

　そして店主からコルク栓を貰うと、景品を狙ったがアッサリと撃沈。

　これをガルシアが愉快がって、ゲラゲラ大爆笑している。

　次にショーンが同様に、景品を狙うと二つ、落とす事が出来た。

　それを店主から受け取り、ショーンはレオノールへ振り返った。

「良ければこれ、差し上げましょう」

「何だよ！　てめぇの腕前の自慢かよ！　そんなもん、要らねぇ!!」

　悔しさの反動から、レオノールは喚くと彼の手から、それを払い落としてしまった。

　ハッとなり、ショーンの表情を窺うと、彼は眉宇を寄せていた。

「私の何が気に入らないのです？」

「──何もかもだよ!!」

　咄嗟に売り言葉に買い言葉だった。

「あの勇者の船を入手してしばらくしてからっ！　ショーンはまるで人が変わってあの優しさも、愛嬌も、なくしちまったように見える!!　俺達の一体何がっ！　気に入らない事があるって言うんだよ!?」

　そうは言ったが、心底には先程の彼の発言からの、嫉妬の炎が燻ぶっていた。

「……後はガルと一緒に、祭りを楽しんでください」

　ショーンはおもちゃのライフル銃を台に置くと、レオノールをその場に残して人混みの中へと姿を消した。

「ショーンの奴……っ!!」

「まぁ、嫌な事はこの祭りでパーッと、忘れちゃうのが一番ですよ。レオノールさん」

「……だな。しばらくほっつき歩いてみるか……」

　ガルシアの言葉に、レオノールは怒らせていた肩を、落とした。

「ああっ!!　フィルお兄ちゃん！　あのフワフワ食べてみたい!!」

「本当にフワフワだな……」

　フィリップも不思議がって、綿菓子を購入してみた。

「ぅわぁ～……、見てよ。七色に光ってる上に、おっきいねぇ!?」

　フェリオは綿菓子を唇で啄(つい)ばむ。

「……甘～い!!　ほら、お兄ちゃんも食べてみなよ♡」

　フェリオは指で摘み取ると、フィリップの口元へ持っていった。

　一瞬これに戸惑ったが、フィリップは妹の指から綿菓子の欠片を持った指ごと、パクリと吸い付いた。

「あ……」

　兄の行為に、ハッとなるフェリオ。

　しかしフィリップは気にせず、妹の指ごと舐め拭うと、言った。

「ああ。確かに、甘くそして──美味だ」

「フィ、フィルお兄ちゃんったら……」

　これにフェリオは思わずつい、顔を赤らめた。

　しかしすぐに、鼻をクンクンさせたかと思うと、声を大にして言った。

「お兄ちゃんアレ！　焼きイカ食べたい!!」

「ああ。買って来い」

「じゃあこのフワフワ持ってて!!」

　フェリオはフィリップへ、綿菓子を託すと焼きイカの屋台の前へと駆け込んだ。

「くーださ～いな♡」

「あいよ！　どれがいい？」

「うーん、この丸焼きを、五本!!」

「おおきに!!」

　一方その頃フィリップは、綿菓子をむしっては食べていた。

「うむ。実に甘くて美味だ」

　レオノールとガルシアは、フルーツ飴を堪能していた。

　堪能していた。

　堪能──「あんのショーンの野郎……っ!!」

　レオノールは怒り心頭に葡萄飴を噛み砕く。

「何か……心から祭りを楽しめない……」

　ガルシアは苺飴を手に、気まずい思いをしていた。

　ほっつき歩けば歩くほど、気持ちが削がれるどころか怒りのボルテージが上がっていくばかりの、レオノール。

「俺、ショーンの所へ行ってくらぁ!!」

　レオノールは声を大にして言うと、ガルシアをその場に残して人混みの中消えていった。

　これにホッとするガルシア。

　

「まだ一人の方が楽だよ……」

　言うとチョコバナナを見つけて、目を輝かせた。

　時間は正午を迎えようとしていた。

　レオノールは旅館へ戻ると、怒りに身を任せてショーンのいるであろう部屋──杉の間の引き戸をスパンと開け放った。

「ショーン!!　さっきの答え、を……っ」

　ここまで怒鳴ってから、あからさまにレオノールは動揺した。

　そこには、シャワーを浴び終えた彼が、全裸で立っていたからだ。

　これまで衣類の上からでは分からなかったが、その体は筋骨隆々で、さすがあの大剣を振り回していただけはある、肉体だった。

「良くありませんね。声もかけずにいきなり戸を開けるのは」

　ショーンは言いながら、手に持っていたバスローブを羽織る。

「せっかく来たのです。たまにはこの昼間から酒を嗜むのも良い。エールではなく、ワインしかありませんが、お相手願いますか？」

「えっ？　あ、うん……」

　惚れた男の全裸を初めて目の当たりにされて、怒りが収まらないわけがなかった。

　まるで借りてきた猫のように、レオノールはおとなしくなった。

「いつまで突っ立っているおつもりです？　ベッドにでも腰をかけてください」

「お、おぅ……」

　レオノールは言われるがまま、ベッドへ腰を下ろす。

　ショーンはキャビネットから、ワイングラス二つを取り出すと赤ワインを注いでレオノールへ一つ手渡すと、彼女の隣に座った。

「思いの他、賑やかな祭りですね。少しは楽しめましたか？」

「いや、その……」

　レオノールは口ごもると、持っていたワインを一気に呷った。

「おかわり!!」

「おやおや。夜だけではなく、昼間でもその飲みっぷりは変わりませんね」

「少し酔わねぇと……何も言えそうにねぇからな……」

「どうやら先程の続きである、苦情を言いに来たようですね」

　ショーンは二杯目のワインを、彼女に手渡す。

「正直私も、戸惑っているのです……」

　窓からは、祭りの賑わいが少し遠くから、聞こえてくる。

　

「自分の中で、それを整理するだけでも必死で……なかなか以前のような言動に戻れなくなっている……いや、“偽り”の言動に……」

「……偽り、の……？」

　気付くと、もうレオノールのグラスは空になっていた。

　ショーンは三度、彼女のグラスに三杯目のワインを注ぐ。

「本当はこっちの方が、本当の私──なんだ」

「え……？　言っている意味がよく、解らねぇよ……」

「私は長い間、本当の自分の人格が失われていた……まるで長い夢を、見ていたかのようだった。だが唯一の救いがあった。そう、それはパンドラの箱のように。ノール。確かに私の、貴女への愛は本物であると言う事だ」

「ショーン……俺もだよ」

　ショーンはそっと彼女からワイングラスを取り上げると、側にあった丸テーブルの上へと二つのワイングラスを置いた。

　そして彼女の手を取ると、持ち上げて手の平と甲に二度、口づけを落とした。

　これに思わずキュンとする、レオノール。

　次にショーンは、レオノールの額、目蓋、頬へと口づけていく。

　そして改めて、ふと微笑を浮かべる。

「よほど大胆に歩いてきたようだ。せっかくの着物が乱れている。まぁ、脱がせるには都合が良いかも知れないが」

「ショーン……」

　酒のせいか、はたまた恥ずかしさからか、レオノールの頬は赤くなっている。

「愛している。ノール」

「ショーン、俺の方こそ……」

　そうして二人は熱い口づけを交わし合う。

　口唇が、囀(さえず)る。

　そしてゆっくりとベッドへ倒れてゆき、二人の体は重なり合った。

　着ているものをお互い、剥ぎ取ってゆきながら……。

　一時間後。

「ショーンとレオノールは、まだ祭りの中かなぁ？」

「放っていても戻ってくる」

「何せ俺を放り出して二人ともいなくなったんだから、どこかで乳繰り合っているのかもなぁ!?」

　フェリオとフィリップとガルシアは言葉を交わしあったが、直後フィリップがガルシアへと振り返りゲンコツを落とした。

「いったぁーっ!!」

「そういう下品な言葉、どこで覚えてくるんだ貴様は」

　頭を抱えるガルシアへ、フィリップは冷ややかに吐き捨てた。

　そして引き戸をガラリと開けて、三人は玄関で靴を脱いで部屋へと上がりこんでから、愕然とした。

　バスローブ姿の二人が、ベッドで身を寄せ合っていたからだ。

　足元には、レオノールが着ていた着物が散乱している。

「……ホントに乳繰り合っていた……」

　ガルシアの言葉に、フィリップからの二撃目のゲンコツが彼へと炸裂する。

「戻ったか。フィル」

「……あっ!?」

　ショーンから最初に声をかけられ、何故かムッとするフィリップ。

「何だその言い方は!?」

　これにショーンはベッドから立ち上がると、縁側にある椅子へ改めて一人、座り直してから言った。

「私こそがフィリップ、お前の本当の父であり、そして新たなる魔王である」

　これに皆、しばらく沈黙になる。

「お前ら二人でグッて述べた発言が、その程度の虚偽か」

「いや、俺の方こそ今、初めて聞いた」

　フィリップの鋭利な視線に、レオノールもキョトンとして答える。

「そしてまた、お前ら兄妹の、敵でもある」

　ショーンは言うと、薄い笑みを浮かべた。