story,Ⅲ：その国の習わし
「修行の成果を見せてみろって言いたかったけど、ちょっといきなりデカ過ぎたし近距離を主にする剣術では、海上戦は無理があったな」
晩御飯を目の前に、レオノール・クインのこの発言へ、フィリップ・ジェラルディンが素っ気なく答える。
「それでも、あのレイン・クロインの片腕を奪っただけでも褒めてやろう。よくやったぞガル」
「あ、ありがとうございます!!」
ガルシア・アリストテレスは喜びから、頬を紅潮させる。
食事中に口を利けるのはもっぱら、この三人だけだった。
フェリオ・ジェラルディンは、食べるのに夢中で喋る暇がないし、ショーン・ギルフォードは必要最低限の時以外は、滅多に口を開かなくなっている。
無言でショーンは、ナイフとフォークで魚の身を口に運んでいる。
「……」
それが不愉快そうに、フィリップは横目でテーブルの隣に座る彼を、睥睨する。
フェリオの足元では、ルルガも食事中だ。
「でもルルガがいなかったら、リオもおそらく喰われてただろうな」
「俺はてっきり皆、ルルガの正体を知っているものだと思っていたよ」
レオノールの言葉に、ガルシアはあっさりと答える。
「けど、それにしてもあの時のフィリップの焦りよう……今思い出すと笑いが出るぜ。普段クールを気取っていてもやっぱり、リオのお兄ちゃんなのな」
レオノールは笑みを浮かべて口元へ、五本指を当ててフィリップを見やる。
「つ、次の俺からの攻撃魔法に、リオが邪魔だっただけだ！」
フィリップは少し頬を赤らめると、ツンとそっぽ向く。
「ククク～、素直じゃねぇなー♪ まぁ、今に始まったことじゃねぇけどさ！」
レオノールはそうして、裏人格フィリップをからかう。
「貴様こそ、ショーンに対してはそうではないか」
「グ……ッ!!」
核心を突かれて、声を詰まらせるレオノール。
「俺、まだこうして皆と旅を始めて間もないが、大体の関係性は分かってきているつもりだ。レオノールさんは、フィリップさんをからかっても結局、最終的にフィリップさんから言い負かされる。そして尚且つ、ショーンさんは恋人なんだろう？」
ガルシアからの質問に、再度レオノールは顔を紅潮させる。
「こっ、こここ……！ 恋人と言うか、そのっ！」
「え？ 違ったかい？」
「いや、まぁ、何と言うかっ!!」
キョトンとするガルシアに、恥じらい焦るレオノール。
これにフィリップが、ショーンが座る椅子を軽く蹴る。
「お前の口からも、何とか言ってやったらどうなんだ？」
これに黙って食べていたショーンは、手を止めると大食いのフェリオ以外の三人の顔を、ゆっくり見渡してから首肯しつつ答えた。
「はい。レオノールは私の恋人です」
ショーンからの直接的な返答に、もうレオノールの顔面は火が点いたように真っ赤になっている。
「さて、今夜眠って明日の朝には、もう次の目的地であるモクレン島に到着です。皆さん、食べ終わったら、このままで構いません。後で私が片付けます」
「え？ ショーンさん、どこか行くのかい？」
「デッキで素振りを」
そうしてショーンは椅子から立つと、この場を後にした。
「プハーッ!! お腹いっぱい～!! ……あれ？ みんなどうかしたの？」
ようやく３０人前の食事を完食したフェリオが、会話に参加してきた。
「いや、別にどうもしないけど……多分」
ガルシアが答えてから、改めて羞恥心から沈黙しているレオノールを見やる。
そんなモジモジしている彼女へ、短く息を吐いてからフィリップが声をかけた。
「おい、小娘。もうお前の恋人はデッキに行ってしまったぞ。いつまで含羞しているつもりだ」
「わわわっ、分かってる!!」
そうして我に返ったレオノールではあったが、相変わらずしばらくは顔が赤かった。
翌朝。
フェリオは自分の頬を舐めてくるルルガの気配で、目が覚めた。
「ん……おはよ、ルルガ……もう朝……？」
薄目を開けて、丸窓から差し込む朝日を、薄暗い室内から鑑みる。
デッキで小鳥が戯れている様子が、見て取れる。
「もう朝かぁ～」
「ああ、朝だ」
ベッドで伸びをして言ったフェリオへ、答える声があり思わずフェリオは、ビクンと飛び上がった。
そして室内を、目を凝らして見ると部屋の角で椅子に座っている、フィリップの姿があった。
「フィルお兄ちゃん!? そんな所で何してんの!?」
「さぁ？ 一体何しているのだろうなぁ!?」
朝も早々、いきなり不機嫌なフィリップの様子にフェリオは、キョロキョロと部屋を見回した。
「あ……ここ、お兄ちゃんの部屋じゃ～ん!?」
フェリオは笑って誤魔化す。
「お前が寝惚けてここへ来て、寝ている俺にまとわりつくから、おかげで俺様は寝不足なのだ!!」
椅子から立ち上がり、ゆっくりとベッドの上の妹の元へ歩み寄ると、力強く指差して怒鳴りつけてきた。
「ヒャン!! な……そんなに怒らなくったって……！ ボクがお兄ちゃんと一緒に寝たがるの、今に始まったことじゃないでしょおーっ!?」
「開き直るなこの徘徊娘が!!」
「主人格のお兄ちゃんは一緒に寝てくれるのに！ ひょっとしてお兄ちゃん、ボクと一緒に寝るのが疚しいんでしょ!?」
「なっ！ 何だと!? 俺が妹に対して色ボケな考えを抱いていると言いたいのか!?」
「そぉだよ！ だってホラ……成人体型のボクって……こぉ～んなに可愛くてナイスバディ～じゃ～ん!?」
言うとフェリオは、ベッドの上で自分の長いピンクの髪をかき上げてセクシーポーズを取って見せる。
「ほぉう？ 言ったな？ 後で後悔しても知らんぞ……」
フィリップは不敵な笑みを浮かべると、フェリオの上へと覆い被さるようにベッドに片手を突いて、身を乗り出してきた。
「……え？ ちょっと、フィルお兄ちゃん？ マジで!?」
「お前から誘ってきたんだぞ……」
「そんな、フィルお兄ちゃ……」
途端、けたたましくドアが開け放たれた。
「どーこの阿呆がこの朝も早よから乳繰り合ってんだぁ～!? この変態兄妹が!!」
レオノールだった。
「誰が変態だ！」
フィリップが体を起こして、彼女へと怒鳴りつける。
「こちとら気持ち良い朝を迎えてる時に、ギャンギャンケンケンと!! お前ら兄妹の大声でのケンカは３部屋向こうにまで丸聞こえだこのタコ助が!!」
「だったらリオがまた俺の部屋へ侵入せぬよう、鍵を付けておけ!!」
フィリップはそう吐き捨てると、部屋を出て行ってしまった。
一方、レオノールがふと見ると、フェリオは体勢そのままに、少しボンヤリしていた。
「……まさかリオ。お前、悪い気がしなかったんじゃないのか？」
「うん。ちょっとだけね♡」
「ゲッ、マジでか!?」
「兄妹なのが惜しいくらいだよ」
フェリオはあっけらかんと述べると、ベッドから飛び降りた。
「あ～、おっ腹空いた！ もう朝食出来てるかなぁ。行こ、レオノールゥ～♪」
「お前は子供体型の時と変わらず性格そのままだから、無邪気で侮れん所よな……」
レオノールは言って、嘆息吐いた。
船はもう、モクレン島の港に停泊していたが、到着早々急いで降りる心配はないとショーンが作ってくれた朝食を皆、舌鼓を打っていた──が、バクバクと夢中になって朝食にがっついているフェリオの様子に、フィリップとレオノールは半ば白けた様子で見ていた。
「こいつ……兄である俺を誘惑しておきながら、まるで何事もない暴飲暴食……どれだけの余裕だ」
「リオはあんな真似したけど、単純にからかっただけで所詮は花より団子よ……」
フィリップとレオノールは述べる。
「そういや、朝から君達兄妹のケンカの声が俺の部屋にまで聞こえてきたが、何かあったのかい？」
澄ました様子で訊ねてきたガルシアに、まだ不機嫌なフィリップが鋭い眼差しで睥睨する。
「小僧には関わりのない事だ。余計な詮索はするな」
「小僧って、俺の方が君達より年上──」
「エルフ界ではまだ小僧だろう。現に見る限りガキの容姿だ。貴様までこの俺様にケンカを売るつもりか」
「あ、いや、そんなつもりは……すみません」
フィリップの威圧に、ガルシアは狼狽すると彼への視線を逸らして、萎縮した。
「こ……怖い……」
そんな中で、ショーンだけが何事もないように、黙って朝食を口に運んでいた。
朝食を終えて、ショーンの食器の後片付けが終えるのを待ってから皆、下船を開始した。
港を抜けた先に、四つ足の朱色をした巨大な門が、５人を出迎えた。
「何だろう。この門？ みたいなの。潜ってもいいのかな？」
フェリオがしげしげと見上げていたが、気が付くと彼女以外の皆は平然と通過していた。
「そんな阿呆みたいに空を見上げていると、口の中に鳥の糞が入るぞ」
「ああ！ もうっ、待ってよぉー！」
フィリップから声をかけられ、フェリオは顔を平行に戻すと、慌てて皆の後を追いかけた。
「何だかさぁ、今までいろんな所に行ったけど……ここの島って独特の世界観があるよね……」
「確かに、リオの言う通り個性的な島ではあるよな」
周囲を見渡しながら歩くフェリオへ、レオノールが答える。
「ここは、モクレン島に築かれた一つの国で、“日輪国”って言うんだ」
「ニチリンコク……？」
ガルシアの説明に、またしてもフェリオが小首を傾げる。
まずはこの島──国でほとんど全てに見受けられるのは、建物が全て木材建築であること。
そして、見かける人々が何やら挨拶しながら、会釈を数度行うこと。
特有なデザインをした五階建ての建物──塔。
フェリオにとって……いや、兄のフィリップにとっても何もかもが、珍しい物ばかりの筈だが。
フィリップは至って、平然としている。
「主人格のお兄ちゃんだったら、一緒に不思議がってくれるのに、裏人格の方は何気取ってんだか」
斜め後ろを歩くフェリオがそう呟くと、賺さずフィリップが鋭利な視線を向けた。
「何か言ったか」
「さぁね～」
そして一軒の、大きな建物に到着した。
「ここは？」
「宿屋だよ。旅館とも呼ばれる」
訊ねるフェリオに、ガルシアが答える。
玄関から、そのまま中へ上がりこもうとすると。
「バカ、リオ！ ここは土足禁止だ！ 靴を脱げ！」
レオノールが引き止めたが、フィリップだけがついうっかり、そのまま土足で上がってしまった。
受付で旅館の人間が、白けた表情で睥睨を寄こした。
フィリップはフンと鼻を鳴らすと、改めて靴を脱いで“下駄箱”に靴を片付け、用意されていたスリッパに履き替えた。
「よぅお越しやす。５名様で良ぅおしたか？」
「……何を言っている」
フィリップとフェリオは、仲居の言葉が理解出来ずにいた。
「ああ。５名で」
レオノールが答える。
「ほでしたら、大部屋小部屋とありはりますけど、皆一緒で構しまへんか？ それか、小部屋で人数分分けまひょか？」
「男と女で二部屋に分けてくれ」
「分かりました。ほな……桜の間に女子はんが、杉の間に男はんがお入りやす。お部屋へ案内致します」
そうして結いまげと、民族衣装らしき着物を着た女の人が、一行の先頭に立ちその後を皆はぞろぞろと付いて行った。
そして男女それぞれ、隣同士の部屋へと案内された。
その時少しだけ、フィリップが女と間違われて小さな一悶着があったのを、レオノールが治めた。
「ほな、お夕飯のお食事は１７時にこちらへお運び──」
「いや、その必要はない。全員、直接旗亭で食うよ」
「ほうですか。ほんならそれで、よろしゅうお頼み申します」
レオノールが告げた言葉に、仲居は了承するとその場を後にした。
「何だか、あんなに親切すぎるとこっちが調子、狂っちゃうね」
フェリオの言葉に、レオノールはサラリと答えた。
「直、慣れるさ」
そして夕食の時間──。
「ほんに……あの女子はん……まるで“カオ○シ”のように、ようけ食べはりまんのやなぁ……」
座敷に直接朱色の膳を置き、その上に朱色の器が並べられるのだが、空になった器を片付け次の料理の入った器が置かれる側から、まるでわんこ蕎麦宜しくフェリオの口の中へ取り込まれていく。
「こーぅなったら、これでどうでぇいっ!!」
ついには板前が直々に食事を運んできて、ドーンとフェリオの前へ置いた。
それは巨大な魚の兜焼きだった。
これに目を輝かせるフェリオの様子に、板前はギョッとする。
そして背後で控えていた弟子板前に、声をかける。
「カニだ！ 巨大ガニを与えてしばらく黙らせるぞ!!」
「へいっ!!」
こうして、兜焼きを食べ始めたフェリオを後目に、板前達は慌てて厨房へと戻って行った。
今更無理ではあったが、フェリオ以外の４人は素知らぬ振りして、他人を装っていた。
そしてついぞ──。
「もうお客はん、この辺で勘弁してもらわれへんやろか。もう食材があらしまへんゆえ……」
「もうこちらも十分だ。こんな大食らいを連れて来て申し訳ない」
何故かフェリオの食欲に、こちらが悪い気持ちにさせられた。
「ボク……食べすぎちゃった……？」
「いや……いつも通りなんだけどよ……その、この国特有の、小食の方が上品って言われているマナーと言うか、常識がだな……」
「いいや旅の方！ 言ってくれるな！ それはあくまでもこの国民に対しての礼儀であって、旅人にまでそれを押し付けるつもりは、毛頭ねぇっ!! だからこそだ!! だからこそ言える!! あんたのこの食いっぷり！ 気持ちがいい!! 料理人日和に尽きるってもんだ!! 感謝するぜぇ～、嬢ちゃん!!」
「マジかよ……」
「この日輪国民の常識を打ち破るとは……!!」
レオノールとガルシアが驚愕する。
「朝食もその調子なんだろう!? いつまでここにいるんでぃ!? こいつは仕入れの量を増やさねぇとなぁ!!」
板前含め男達は、豪快に呵呵して立ち去って行った。
「全く……大将ときたらあない大喜びしてもぉて……堪忍な。生娘はん。ほな、食器を片付けておくんまし!!」
女将が手を叩いて、周囲の仲居に声をかける。
「ま、良い方に決着が付いて一安心と言った所だな」
フィリップが言って座敷から立つのに合わせて、皆も立ち上がり部屋へ戻って行った。
