story,ⅩⅠ：新たなる旅立ち

　シルバー・Ｊ・フォックスとガルシア・アリストテレスは、ジェラルディン兄妹の経緯を聞いて、絶句した。

「君の話も、マリエラさんから聞かされて、知ってるよ」

　

　妹のフェリオ・ジェラルディンは言うと、こんがりとグリルされた肉塊に齧り付く。

　フェリオの赤猫、ルルガは話している間に満腹まで食を満たし、今は彼女の膝の上で丸くなっている。

「だからよ。これもいい縁だし？　良かったら俺らと一緒に旅はどうだい？　と改めて本人の口から聞こうと思ってよ」

　そう言うレオノール・クインは、もう麦酒(エール)で目はトロトロの虚ろになっていて、発言の説得力が些か不安になる。

「本当に……僕と似た境遇なんだな……」

　ガルシアは言うと、焼き魚を食べる手を止めた。

「……どうしたよガル。食欲なくしたか？　今のを聞いて」

　こう言ってきたのは、シルバーだった。

「いや、食欲は問題ないけど……以前、フェリオが１９歳と言っていた理由が、今解けたなって、思ってさ……」

「しかもあの、噂でしか聞いた事のない、召喚術士だったなんて、な。フィリップさんの召喚、メッチャ格好良かったッス！」

　シルバーが声を弾ませるのを、兄のフィリップ・ジェラルディンはフンと得意気に鼻を鳴らすだけだった。

「そっか。今は裏人格フィリップさんか」

　シルバーは、昼間での愛嬌の良い彼とは違う、素っ気ないフィリップの様子に引き攣った笑い声を洩らす。

「復讐が目的か……僕はただただ、過去の出来事に嫌悪して、同族の仲間の筈であるダークエルフから命を狙われている事に脅え、逃げ延びてこうしてプルメリア街で落ち着き安心して、生きてきた。父上と母上の事を思い出すと涙が止まらなくなるから、考えないようにして……情けない。だから、お師匠様は僕をみんなと一緒に旅へ出そうと、決意してくれたんだな……」

「泣きたければ、泣けばいい」

　レオノールの言葉に、ガルシアは驚きの目を向ける。

「そうだぜガル。泣きながら食う飯は、決して忘れずに腹に据えかねるってもんだ。そうすりゃ、両親の敵も討てるだろう」

　シルバーも、彼女に同意する。

「シルバー……、レオノールさん……うん……うん、──ふぇ……っ、ふぇ～ん……!!」

　ガルシアは言葉に甘んじると、ボロボロ大粒の涙を零しながら、焼き魚に齧り付いた。

「泣きながら飯が食えりゃあ、大したものだ」

　フィリップは小さく笑うと、肉を口へと運び咀嚼する。

　しかしふと見ると、フェリオも涙を零していた。

　両親が目の前で惨殺されたのを、洩れなく彼女も思い出したのだろう。

　妹の涙に、普段はあれだけ明るく強がってはいても、やはり本心は辛いに違いないのだ。

　裏人格のフィリップでもつい、悲痛で心臓が鷲掴みにされる気持ちを覚えて、誤魔化す様にふいと顔を逸らしゴブレットの中のワインを呷った。

「今日も元気だ酒と飯が旨い!!」

　

　場を盛り上げるように、レオノールは声高らかに彼女も木造ジョッキのエールを呷る。

「……」

　ショーン・ギルフォードは無言で、スープを口を運んでいた。

「おかわりーっ!!」

　突然、フェリオが泣きながら叫んだので、ガルシアとシルバーはビクッと体を弾ませる。

「さぁ、もっと今からどんどん食べるよー！」

　フェリオの様子にもガルシアと、一緒にシルバーはお互い顔を見合わせると、笑みを浮かべた。

「おーぅっ!!」

　そうして二人も、声と共に拳を突き上げた。

　後に、食欲はフェリオにとても勝てない事を痛感させられる、ガルシアとシルバーなのだった。

　翌日の午前中。

　フェリオとレオノールの宿泊室に、マリエラ・マグノリアが訊ねて来たので、フィリップとショーンもこちらへと呼んだ。

「フェリオ……本当に成人姿なのね」

「うん。こっちが本来のボクだよ」

　唖然とするマリエラへ、フェリオは屈託のない笑顔を見せる。

「ええ。皆さんの経緯は、昨夜ガルから聞きました。あ、えっと……フィリップさんも、女恐怖症の方は今、大丈夫なのですね？」

「ああ。今は中身は裏人格だから、平気なんだ」

　レオノールが代わりに答える。

「フン」

　フィリップが素っ気なく、鼻を鳴らす。

「改めて昨夜は、本当にありがとうございました。食事中での会話、ガルから聞かされました。ご兄弟の過去には、とても共感したようで私の気持ちも汲んだ上で、魔王討伐の旅の同行を再確認したみたいです。ショーンさんも、食事のお誘い本当に感謝致しますわ」

　マリエラの言葉に、ショーンは軽く会釈するだけで済ませる。

「どうしたショーン。随分と口数が少ないが、口でも失くしたか」

　フィリップがそんなショーンへ、チクリと嫌味を告げる。

「……」

　一瞬口を開いたショーンではあったが、またすぐに口を噤み視線を落とす。

「……以前のお前の方が、意気込みがあって俺は気に入っていたがな」

「……すまない」

　フィリップの言葉に対し、ショーンは視線を上げる事無くその一言だけを述べた。

「すまねぇ、マリエラさん。こいつちょっと最近、調子が悪いけどクローバー大陸のクランベリーの町で領主の執事をやっていて、本当はもっと上品で弁も立つ奴なんだ。気にしないでくれ」

　レオノールは言って、ショーンの背中をバンバン叩いた。

「まぁ、執事をなさっておいでに……」

「うん！　ショーンが作るジビエ料理は最高に美味しいから、間違いなくガルシアも気に入るよ！」

　感嘆するマリエラへ、フェリオが嬉しそうに言った。

「クスクス……そういえば、フェリオさんの食事量には腰を抜かしたと、あの子が言ってましたわ」

　愉快そうに、マリエラは言った。

「分かるよ……俺も初めて見た時ァ、仰天した」

　レオノールも腕を組んで、大きく数度、頷いてみせる。

「こいつは離乳食の時からそうだった」

　フィリップの言葉に、レオノールとマリエラは吹き出して大爆笑し、当の本人であるフェリオはキョトンとする中、ショーンは無表情無反応だった。

　そんな彼を、フィリップは無言で睥睨していた。

　──「明日には、モクレン島に立つ」

　その夜、食事をしながらそう言ったのは、フィリップだった。

「お前いっつも出現した側から、唐突に行動決めるよなー」

　レオノールが肉のパイ包みを、咀嚼しながら述べる。

「では何か。もうしばらくこの街でだらけていたいと言うのか？　ならば、置き去りにするだけだ」

　フィリップはそう言って、骨付き肉に齧り付く。

「ヘイへーイ。仰せのままに、だ」

　レオノールは答えると、エールで口の中を流し込む。

「じゃあ、また食料買い出しに行かなきゃだね」

　フェリオがピザを食べながら、そう述べる。

「では私は、ガルシアを迎えに行きます」

　それまで無言だったショーンが、ボソリと言った。

「ああ。あの小僧はお前を気に入っているから、さぞかし喜ぶだろう」

　フィリップは、そう吐き捨てる。

　そんな彼を、ショーンは無表情で見つめてきた。

「……俺は野郎と見つめあう趣味はないぞ」

「主人格は女恐怖症の分際でな」

　フィリップの言葉に、賺さずレオノールが言い返した。

「今の俺ならば、女を抱く事は容易い」

「じゃあ妹でも抱いてろ」

「お前こそ、さっさとショーンから抱かれろ」

「んな……っ!!」

　フィリップとの言い争いで、レオノールはたちまち赤面する。

「フン。俺様を言い負かそうなどと、１００年早いわ」

　フィリップが勝ち誇った表情で、吐き捨てた。

　フェリオは只今４０皿目に突入していて、ロブスターを貪り食っていた。

「え？　今日!?」

　翌日、マリエラの家を訪ねたショーンの言葉に、ガルシアは思わず動揺した。

　まだもう数日は、余裕があると思っていたので、心の準備が出来ていなかったからだ。

　それはどうやら、マリエラも同じだったらしい。

　互いに寂しさが込み上げる。

　その様子にショーンは、ゆっくりと口を開く。

「突然で大変申し訳御座いません。何せその……性格が傲慢でマイペースな裏人格フィリップからの、決定でして……」

　そうは言ったが、その言葉にはやはり抑揚はなかった。

「では、ガルに出立の準備をさせますので、中でお茶でもお飲みになって、お待ちください」

「いえ。でしたら一時間後にまた、迎えに来ます」

　ショーンは踵を返すと、その場を後にした。

　それを見届けて玄関のドアを閉めると、マリエラとガルシアは涙を流して抱き締めあった。

　可愛い子には旅をさせろ。

　互いが決断させたことではあったが、やはり寂しさは拭えなかった。

　一時間後。

「ヤッホ！　ガルシア！　旅立つ前に食料の買い出しへ一緒に行こう。君が今回から仲間になってくれて良かったよ。更に食料を詰めれる荷物量が増えるからね」

　次の迎えには、ショーンと共にフェリオも一緒だった。

　彼女の言葉に、マリエラが愉快そうに笑う。

「じゃあ、どこから出発するのかしら？　そこで私、見送りたいから待っていたいのだけど……」

　

　マリエラの発言に、ショーンが答えた。

「港の方へ。そこから船で、モクレン島に向かいますので」

「分かったわ。それじゃあ、ひとまずガル。買い出しに行ってらっしゃい」

「はい。お師匠様」

　ガルシアは、まだまだ中がゆとりのあるリュックを背負うと、ショーンとフェリオに連れられてデパ地下へと向かった。

「旅には準備以外にも、食料も大事だよな。一体何日分買うつもりかね？」

　そう言ったガルシアの口調は、ショーンを意識しての事だった。

　これに、デパ地下で合流したレオノールが答える。

「日にち分なんか持たねぇよ。下手すりゃ、一日でなくなる」

「では、その倍買わねばな」

「お前……昨夜でリオの食事量を目前にしただろう。まぁ、せっかく来たんだ。身を以って知れ」

　余裕げに言うガルシアに、レオノールは呆れた。

　こうして買い物が始まった。

　まずは基本中の基本。

　インスタント系だ。

　次に、発酵食品。

　そして保存の利くお菓子類。

　引き続き、乾物系。

　缶詰、消費アイテム等々。

　買い物だけで、一時間経過した。

「これだけ買えば、一ヶ月は持つな！」

　ガルシアが自信満々に言い切ったのを、白々とした目つきでショーンとレオノールが無言で見つめる。

　無知とは、実に恐ろしいものだ。

「食べる楽しみがあるから、旅も楽しめるんだよ！」

　そう嬉しそうに言ったフェリオの発言は、ある意味奥が深かった。

　引き続き、レオノールが約束したガルシアの片手剣である、クリスタルソードを新しく買ってやった。

「でも不思議だねぇ。ヒマワリ大陸の西に船を置いてきたのに、どうして無人船がプルメリア街の港に移動出来てるの？」

　港へトプトプ車で向かいながら、フェリオが誰にともなく訊ねた。

　するとこれに答えたのは、途中シャロン亭で回収されたフィリップだった。

「このタブレットで港へ呼び寄せたからだ」

「つくづく便利な物だな」

　半ば呆れたように、レオノールが口にする。

「つまり、サンドカーテン現象も収まったと言う事だ」

　窓枠で頬杖突いて車窓を眺めながら、フィリップが言う。

「サンドカーテンが発生していなければ、このプルメリアに寄ってなかったのかい？」

　澄ました口調で、ガルシアが述べる。

「いや。前後違っただけで、いずれは必ず寄っていたさ。なぁ、ショーン？」

　トプトプ車に乗り込んでから一切、口を開かないショーンへと、レオノールが話題を振る。

　これにショーンは少しだけ、皆へと顔を向けるとコクリと無言で首肯する。

「……久し振りに表に出たら、随分無口で根暗になったものだな。もしかして、勇者の称号は荷が重かったか？」

「いいえ……寧ろ皮肉なものです」

　フィリップからの嫌味を受けて、ショーンはそう答える。

「ほぉう？　意味深発言だな」

「……これ以上、今は語りたくないのでもう、黙ります」

　核心を突いてくるフィリップに、ショーンはそう言い残して口を噤んだ。

「構わん。お前のタイミングに任せよう」

　クツクツと喉を鳴らして笑いながら、フィリップもショーンへそう言い残した。

　港に到着し、トプトプ車から降りると、既にマリエラが待っていた。

「お師匠様!!」

　ガルシアは無邪気に喜んで、彼女の元へと駆けつける。

　隣には、シルバーも一緒だ。

「私から、シルバーにもガルのお見送りを、誘ったのよ」

「俺に連絡しないとは、この薄情者が！」

「だって、お師匠様だけでも泣いてしまうのに、お前まで来たらもう……!!」

　シルバーに額を小突かれて、ガルシアはそう言ったものの、既に涙腺決壊していた。

　これを見てシルバーまでも、涙を零し始める。

「ガル、お前が決めたことだろう!?　泣くんじゃねぇよ……！」

「頼むぞシルバー。お師匠様をよろしく頼むぞ……!!」

「心配は無用よガル。必ず仙人の種を入手忘れないでね……！」

　三人は涙で顔面ぐちゃぐちゃにしていた。

　フィリップは興味なさそうに、さっさと船に乗り込んでしまっていた。

「このままじゃ、日が暮れちまうぞ。ガル！」

　レオノールが声をかけてふと、フェリオを見ると彼女まで泣いていた。

「だって、感動しちゃってぇ～！」

「だろうな」

　フェリオの言葉に、レオノールは呆れた様子で答えた。

　そんなフェリオの涙を、肩に乗っていたルルガがペロペロと舐め拭ってくれた。

「私も、お先に」

　ショーンが言葉短く言い残し、フィリップの後に続いて船へと乗り込んで行ってしまった。

　ガルシアは涙ながらに、必死で笑顔を作る。

「それじゃあ、お師匠様、シルバー。僕は行くよ」

「ええ。気をつけてね」

「無茶せずに、必ず帰って来いよ！」

「おう！」

　ガルシアはシルバーとグータッチして、マリエラと抱擁を交わすと、レオノールとフェリオに連れられて船に乗り込んだ。

　そして動き出す船のデッキから、ガルシアはマリエラとシルバーへ大きく手を振った。

「いってきまぁーす!!」

　そんな彼の後ろ姿を、離れた場所から見守っていたフェリオは、相変わらずエグエグと泣いていた。

「お前がそんなに涙脆いとは、初めて知ったよ」

　レオノールは言うと、彼女のピンクの髪の頭を、ワシャッと撫でた。