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story,Ⅷ：長閑な中での襲撃

「ええっ!?　ガルシアをボクらの仲間にぃっ!?」

　フェリオ・ジェラルディンが驚愕する。

「はい。是非あの子をお願いしたいのです」

　そう言うとマリエラ・マグノリアが、椅子に座ったまま深々と頭を下げる。

「え、あっ、でも、ガルシアは何か出来るの!?　やっぱりエルフらしく弓矢とか!?」

「いえ、あの子は銃剣士です」

　フェリオの言葉に、マリエラは頭を上げると答える。

「銃……」

「剣士……」

　レオノール・クインと、ショーン・ギルフォードが呟く。

「でも、剣士はうちの勇者で、もういるけど」

　フェリオは、ショーンを指差しながら言う。

「……やはり、うちのガルシアではそちらのお役には、立てませんか……」

　追い打ちをかけてくるフェリオに、マリエラは落ち込んだ顔を俯かせる。

「いや、銃は欲しいな」

　レオノールが考えた様子で、ポツリと呟く。

「え゛っ!?」

　思わずフェリオは、そう言ったレオノールを凝視する。

「銃があって、不便はありませんからね」

　今度は、ここにきて口を開くショーン。

「フェリオ。あの子は確かに、良いとは言えない性格ではあるわ。あなたの気を悪くしたこと、私が謝ります。ごめんなさい。だからどうか、あの子を受け入れてもらえないかしら……」

「ぐ……っ！」

　マリエラから直接、謝罪を受けてフェリオは気まずい気持ちになってきた。

「お願い……あの子の、ガルシアの為なの」

　マリエラの、エメラルドグリーンの瞳が緩む。

　フェリオの脳裏に、自分と同じ立場であると聞かされた事が、蘇る。

　両親を、魔王に惨殺された事──。

「ああ、もう!!　分かったよ!!　その代わり、ケンカ上等だかんね!!」

「ガキ同士、仲良くケンカしな」

　レオノールは言うと、クツクツと喉を鳴らして笑った。

　──「みんな揃っているな」

　魔王ファラリスはいつものように、集会室へとやって来た。

　しかしこの日は、その場にいる各種モンスターの長達が、どよめいた。

　この異変に気付き、ファラリスは改めて長テーブルに座っている者等を見渡した。

「……これは一体、どういうことだ」

　ファラリスは低音の声音で、周囲の沈黙を破った。

「何ゆえあやつがおらぬ！　──クルクス・アリストテレス!!」

　結膜が黒く、虹彩が赤いその目に鋭利な光が宿る。

「我々も探したのですが、部屋にもおりませんで……」

　アンデッド代表のヴァンパイアが、弱った表情で述べる。

「おそらくは、ダークエルフの国かと。何でも奥方が妊娠しているとか」

　獣人王が言う。

「ほぉう？　それはめでたき事よ……ならば今から、皆で祝いに出向こうではないか」

　ファラリスの言葉に皆、躊躇いなく一斉に立ち上がった。

　魔王へ絶対的な忠誠を。

　裏切り者には死を。

　例えどんな事情があろうとも──。

　仲間であった同士でも、そこには同情の予知はなかった。

　昨日の友は今日の敵が、魔族の世界だった。

　──「ファラリス様!!　おやめください!!　謝罪致しますので!!　どうか──!!」

　クルクスは必死に魔王の前進を、前に立ち塞がる形で叫ぶ。

「ガルシア、お逃げ。魔王達に見つからないよう、早く!!」

「でも、母上と父上は!?」

「いいから、早く!!」

　これにガルシアは、テラスから外へと出た時、父親の短い悲鳴が耳に飛び込んできた。

　手すりに片足をかけた姿勢で振り返って、窓ガラス越しに両親の様子を見ると、倒れた父親に、次は母親を魔王が手刀で正面から斬りつけているところだった。

　鋼のように硬く鋭い爪で、容易に母親の腹が裂ける。

　その傷口へ、ファラリスは片手を突っ込むと、体内の胎児を引きずり出した。

　これに愕然となったガルシアだったが。

「子供がいる筈だ!!」

「探せ!!」

「見つけたら殺せ!!」

　この騒ぎに我に返りガルシアは、また親元へと駆け出した。

「父上!!　母上!!」

「いたぞ！　クルクスのガキだ!!」

　母親は胎児と共に絶命していた。

　しかしここで、倒れていた父親が起き上がって、戻って来たガルシアへと叫んだ。

「私達はいいから、逃げろーっ!!」

　そうして、ガルシアに向かって前進するファラリスの前に、クルクスは立ち塞がった。

「崩壊呪詛《ズサンメンボゥァフルーハ》!!」

　両手を突き出して、そう叫ぶクルクス。

　ファラリスの顔に、赤い光が張り付く。

　それを最後に、泣きながらガルシアは城から、飛び出していった。

　ファラリスはこうして、その美しい顔にクルクスからの呪いを顔面に受け、これに全力を使いきったクルクスも、やがて死亡した。

　それから１０年間、森の中を彷徨ってガルシアは、必死に生きていた。

　当時ガルシアは６０歳だったが、エルフの世界では６０歳はまだまだ子供だ。

　ネズミだの虫だの、草や根だのを喰らって生きてきた。

　ダークエルフの平民達は、あっさりと魔王の傘下に下ったので、仲間でも見つかったら殺される。

　なので、森の中に身を隠し続けた。

　そんな中、光のエルフであるマリエラから、拾われたのだった。

「そう……ガルシアって言うダークエルフの子を仲間に。僕は構わないよ」

　宿泊している部屋で、マリエラから逃走したフィリップが話を聞いて、そう答えた。

　マリエラはもう、宿屋を後にしている。

「しかも、その子の置かれた状況……僕らと一緒だし、放っておけない感じだな」

「ムカつく奴だけど、ガルシアの復讐は晴らしてやりたいのは、ボクもあるしね」

　フェリオは椅子に跨るように、座っている。

「何にしろ、魔王討伐は人数が多いに越した事はないだろうしな」

　レオノールは、テーブルに半ケツ乗せた姿勢で、腕組みをしている。

　ショーンは、フィリップが座っているベッド側の壁に、無言で背凭れている。

「でも、その子はそのつもりなの？」

「いや。マリエラさんの希望らしいから、帰って話してみるってよ」

　フィリップの疑問に、レオノールが答える。

「後はガルシアの判断次第だよ。そんな事よりも、晩御飯食べよう!!」

　フェリオは言うと、床に届かない足をバタバタさせた。

「そうだね。今日はいろんな所に行ったから、お腹すいたよね」

「屋台で散々食べ歩きしてたけどな」

　ベッドから立ち上がるフィリップの言葉に、さりげなく指摘するレオノールだった。

「仙人の種??」

　警備から戻ったガルシアは、マリエラからの言葉にキョトンとした。

「ええ、そうよ。今度はそれを入手してほしいの」

　言うとマリエラは、開いた薬材図鑑をガルシアに差し出した。

「こういう形をしているわ」

　そのページをまじまじと見つめて、ガルシアは言った。

「……まるで赤ん坊のお尻みたいな実ですね」

　これにマリエラは、クスクス笑う。

「そうね。これはピンク色をした果実なのだけど、その中身にある種が、“仙人の種”と言われているのよ」

「分かりました。では明日また、素材専門店に行ってみます」

「きっとそう簡単には、入手出来る代物ではないわ。それだけレア素材だもの」

「ふむ……」

　これにガルシアは、片腕を組み、もう片手で下唇を撫でる。

「では、あの一行に入手してきてもらいましょう！」

「そう思う？」

　ガルシアのアイデアに、マリエラが訊ねる。

「はい。お急ぎでなければ」

　言ってガルシアは、満面の笑顔を浮かべる。

「それが、微妙なのよね」

「微妙……ですか」

「そこでガル。あなたも彼らと一緒に、旅に出てくれないかしら？」

「えっ!?」

　マリエラの突発的な発言に、ガルシアは驚愕した。

「でも、あの一行の最終目的は……!!」

　ガルシアはここまで言うと、口を閉ざした。

　しばらく続く、沈黙。

「……どうかしら」

　マリエラがそっと、口を開く。

「彼らなら、必ずあなたの心強い味方になってくれるわ。だから、今こそ復讐を晴らすべきよ」

「でもあいつは……ファラリスは行方不明だと……！」

　ガルシアは声を震わせ、グッと拳を握る。

「彼らはきっと、何かを知っているから、魔王討伐の旅をしているのだと思うの。だから、一緒に行くべきよガル」

「でも、そしたらお師匠様は……」

「私は大丈夫。心配しなくていいわ」

「お師匠様……」

「でも当初の目的は、くれぐれも仙人の種の入手よ」

「はい……はい、分かりました……！」

　ガルシアはここまで言うと、わんわんと泣きじゃくり始めた。

　そんな彼を、マリエラは優しく抱きしめた……。

　プルメリア街に来て一週間──。

　一行は、久方振りの長閑でのんびりした日がな一日を、まったりと過ごしていた。

　その間、特別用事もないのもあり、フェリオ達はガルシアと顔を合わせることもなかったのだが。

　突然どこからともなく、響く遠吠え。

「ウオオオオォォォォォーンン!!」

「何だ何だ？」

「どこかの飼い犬だろう」

「躾けてほしいわ」

　街中の人々がこれを受け流していると、ずっと向こうで短い悲鳴が上がった。

「ギャッ」

　これに側にいた者が振り返ると、そこにいた筈の人物が消えている。

　不思議に思いながらふと足元を見たら、その人物は地面に倒れ、その上から黒い大型犬が覆い被さっていた。

　よくよく見ると、その黒い犬はその人物を喰らっているではないか。

「ヒッ！　ヒイイィィーッ!!」

　途端、更に数匹の黒い犬が颯爽と現れ、次々と人々を襲い始める。

　波紋のように、悲鳴が広がっていった。

　その頃、一行はまるで今まで出来なかった時間を取り戻すかのようにして、昼寝をしていた。

　しかしこの騒ぎに、先に気付いて起き出したレオノールが、フェリオとフィリップを叩き起こす。

「ってか、あれ？　ショーンは!?」

　ザッと簡単にレオノールは探してみたが、すぐには彼を見つけることが出来なかった。

「とりあえず、戦闘開始だ!!」

　レオノールは言うと、三階の窓から外へと飛び降りついでに、真っ先に接した黒い犬をそのまま踏み付けた。

　見事に背骨を折り、挙句に内臓破裂でその犬は絶命する。

「こいつら……ヘルハウンドだ!!」

　黒い犬の双眸は、炎のように爛々と輝いていた。

　レオノールは更に側にいた黒い犬──ヘルハウンドの頭を掴むと、スイングさせて周囲のヘルハウンドをなぎ払う。

「どんだけいるんだよ、こいつら!?」

　まるでミント村での、アレン・マク・ミーナと人喰い花の襲撃の、光景が重なる。

　三階から階段で下りて来て外へ出てくるフェリオとフィリップが、仰天する。

「何だよこの数!?」

「足の踏み場もないよ!!」

　フェリオとフィリップが、それぞれ叫ぶ。

「何でもいいからお前らも手伝え!!」

　レオノールは、周囲のヘルハウンドにナックルの爪で切り裂きながら、怒鳴ってきた。

「ごめん！　そんじゃま！　帯びろ迅雷(エレキオン)!!」

　赤い落雷と共に、それは電流となって数メートルに拡がる。

　軽く数十匹のヘルハウンドを倒したが。

「お前は俺を殺す気か!?　少しは考えろ!!」

　いつの間に、二階の窓に飛び上がったレオノールが、フェリオに向かって怒鳴り込む。

「ごめーん!!」

　これにフェリオは、改めて謝る。

「幻影(イリュージョン)」

　フィリップが唱えると、レオノールとフェリオと自分自身に、アイボリーのベールがそれぞれを包み込む。

　攻撃魔法無効化がかかったのだ。

「レオノール！　マネッ子ルンタッタ使って!!」

　フィリップに言われ、思い出したように表情を変え再度、窓から飛び降りた。

「了解だ!!」

　言いながら、周辺のヘルハウンドを切り裂いていくレオノール。

「じゃ、二回目行きまーす！　帯びろエレキオン!!」

　そう叫んだフェリオの言葉に、レオノールも続く。

「帯びろエレキオン!!」

　するとフェリオとレオノールの周辺に、先程と同じく赤い雷が拡がる。

　あちらこちらでヘルハウンドの悲鳴が上がる中、シャロン亭の前の道路を挟んだ向こう側から、誰かに声をかけられた。

「大変だお前ら!!　ザクロ砂漠の方からウンクテヒが出現した!!」

　それは、ガルシアだった。

「チッ！　このタイミングで!!」

「こいつら倒すスピードを上げていこう!!」

　レオノールとフェリオが、声を大にする。

　しかしここは、街の中。

　むやみに魔法を放って、街にダメージを与えるわけにはいかない。

　火や風や水、地、氷は街を壊す。

　唯一敵だけに影響を与えられるのは、雷のみ。

「今のボクのレベルで発動出来るかは分からないけど、やってみる……!!」

　フェリオは言うなり、一歩踏み出して叫んだ。

「──来たれ！　雷の龍!!」

　そうして両手を、前へと突き出す。

　するとそこから、黄金に輝く大蛇のような姿の龍を模った雷が発動し、街を埋め尽くすヘルハウンドを次々と貫いていった。

　ヘルハウンドの悲鳴が、あちこちで響く。

「ヤッタ！　出来た!!」

　喜びを露わにするフェリオ。

　これを確認して次は、レオノールもマネッ子ルンタッタを発動させた。

「来たれ！　雷の龍!!」

　すると彼女も、フェリオと同じくこれを発動する事が出来た。

　更に残っているヘルハウンドを、次々と貫いていく。

　しかし。

「──っく……!!」

　レオノールが片膝を突く。

「どうやらこの手段は……思い通りに多様は出来ねぇみてぇだ……体力を……激しく消耗する」

　そうして力なく、その場にレオノールは倒れ込む。

「あ……っ！　ゴメン！　今、体力回復するよレオノール！　天からの使者よ、この者に癒しの口づけを──天使の口づけ(フィルトゥエンゲル)」

　レオノールの元へ駆けつけるとフィリップは、彼女へと片手を翳した。

　これに真白い羽根が一枚出現すると、レオノールの唇に触れた。

　そこから黄金の輝きを放ち、彼女を包み込んだ。

「……──ああ……サンクス。すっかり体が軽くなったぜ」

　レオノールは言うと、そこから跳ね起きる。

　周囲はヘルハウンドの屍累々の中、フェリオも道路を渡りながらガルシアへ声をかけた。

「行こう！　ザクロ砂漠へ!!」

　これを合図に、レオノールとフィリップも二人の後を追った。