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story,Ⅸ：与えられし試練

　フィリップ・ジェラルディンの詠唱後、突如周囲は濃い霧に包まれる。

　１ｍどころか、５０ｃｍ先すらも見えなくなる。

「また霧ですか。一体どういうつもりです？　フィリップ」

　だがしかし、彼からの返事はない。

「……？　リオ、ノール。そこにいますか？　いたら返事をしてください！」

　ショーン・ギルフォードは、少し大きめな声で二人の女性の名を呼ぶ。

　しかし、返ってくるのは沈黙だけだった。

　今、彼は別空間に移動しているのだ。

　フィリップが、展開した事によって。

　気を高めて、周囲を窺うショーン。

　すぐに抜刀出来るよう、背負っている大剣の柄を掴む。

　２、３歩と、慎重な足取りで進んでみたが、今しがたまで何一つ見えなかったのが、ユラリと楼閣らしき建物が見えてきた。

「……？」

　ショーンは眉宇を寄せる。

　妙だ。

　ここは確かに船の上。

　どうしてこのような建物が見えるのか。

　考えあぐねた結果。

　船が接岸したのだとの結論が、ショーンの脳裏に浮かんだ。

「ノール！　リオ！　フィリップ！　みんな、そちらにいるのですか!?」

　しかし、やはり返事がない。

　緑色の壁に、朱色の柱や窓枠。

　一歩、また一歩と近付くにつれ、楼閣内から賑やかな声が聞こえてきた。

　ショーンは楼閣の前に立つと、ゆっくりと戸を押し開けた。

　朱色の戸が、静かに開く。

　すると中には、数人の男女がご馳走を前に賑わっていた。

　そして、ショーンに気付いた一人のふくよかな中年の女が、短い歩幅ながら足早に彼の元へとやって来た。

「ま～あ、まぁ！　お客人！　お一人で一体何をなさっておいでです？　さぁさ、中へお入りくださいませ!!」

　女に招かれるまま、ショーンは無言のままおそるおそる中へと足を、踏み入れる。

　女から誘われるまま、土間から二段高くなっている座敷へ靴を脱いで上がり、座卓になっているテーブルを前にしてショーンは直に、座席へ座る。

　座卓の上には、温かいお茶が置かれていた。

　少々喉が渇いていた彼は、一口だけそれを口に含み飲み込んだ。

　そのタイミングで、ふいに彼はまた頭痛に襲われた。

　こめかみに手を当てて、顔を顰めるショーン。

　すると隣にいた男が、ふとショーンの左手を覗き込んだ。

「おやおや。これはまた、立派な大剣ですな！」

　ショーンが座る時に、大剣を背負ったままだと邪魔になるので、左手側に置いたのだ。

「旦那ぁ～！　旦那は一体、何の職業なのです？」

　その男が更に、尋ねてきた。

「……私は……私はただの、剣士です」

　半ば苦悶の表情ながら、他人に見せまいと少し顔を伏せてから応える。

「ほぅ!?　剣士！　剣士様でありますか！　随分また、謙虚な！」

「いえいえ……そんなことは」

「まぁ、何にせよ、ここで寛がれると良い！」

　男は言うと、パンパンと手を二回、拍子を鳴らした。

　すると奥から、四人の小童が姿を現した。

「その大剣をこちらへ」

「お運びします」

「丁重に扱いますゆえ」

「お預り致します」

　そうして、英雄の大剣へと四人の小童達が、手を伸ばしてきたが。

「──結構」

　ショーンはその一言を述べ、大剣を自らへと引き寄せた。

「これは、命の次に大事な物なので」

「しかしながらお客人。酒の飲み交わす席で、こうした危険物を側に置かれちゃあ、困る。お帰りの際には、必ずお返し致すゆえ」

　男の言葉の後、改めて小童達が大剣へと、手を伸ばしてきた。

「……」

　ショーンはついには黙って、その様子を見守った。

　四人の小童達は戸惑う事無く、真っ直ぐ英雄の大剣に手を伸ばし、そして触れた。

　直後──バチン!!

　大きな音と共に、小童達の手が大剣から、弾かれた。

「ギャッ!!」

　四人は短い悲鳴と共に、手を素早く引っ込める。

「……ふ～ん……」

　これにショーンは、頭痛を一旦意識の中へと押さえ込んでから、胡坐を掻いたまままじまじと、その小童達を眺め回した。

　小童の、白目のない黒々とした目。

「……この大剣は……触れる者を選ぶ。どうやらあなた方は……人間ではありませんね？」

　すると、一瞬周囲がざわついた後、突如その場にいた皆がショーンへと、飛び掛ってきた。

　ショーンは大剣を掴んで、勢い良く立ち上がって一番近くにいた男の方から横一線に、斬り払った。

　しかし、手応えがない。

「……!?」

　胴を払われ、切り離されたはずの傷口から靄が立ち昇り、上下からにと絡まると何事もなかったように、くっつく。

　ショーンは確認の為、再度、次は大剣を振り回して男女小童とを斬り裂いていった。

　だがやはり、みんなの傷口は同様に塞がり、くっついていくではないか。

「大剣が効果ないとなると……仕方ありませんねぇ」

　ショーンはウエストポーチをまさぐると、一枚の魔法札を取り出した。

「“シルフのそよ風”」

　ショーンは魔法札を、頭上に放った。

　すると風が巻き起こり、その靄で形取っていた男女小童は虚しくも、散り散りに掻き消えてしまった。

　そしてふと前方を見ると、奥の方から見覚えのある人影が近付いて来た。

　数にして、三人。

　目を凝らして見ると、どうやらフィリップ、フェリオ・ジェラルディン、レオノール・クインだった。

　一瞬、先程の偽者を疑ったが、何か違和感を覚える。

　それは、楼閣の壁の向こうの景色だったからだ。

　しばらくすると、壁が歪んでまた普通の壁に戻り、三人の姿が見えなくなった。

　ショーンは、楼閣の外へ出ようと自分が入ってきた戸へ、引き戻ったが。

　どこまでも続く、長い壁。

　戸らしき物は、どこにも見当たらない。

　緑の壁に、朱色の柱。

　この異国情緒漂う建物の中に、ショーンは閉じ込められてしまっていた。

　隈なく壁を調べても、何かの仕掛けがあるわけではない。

　ショーンは頭痛を抱えたまま、嘆息を吐く。

　だがここで、またずうっと奥の壁が歪んだかと思うと、まるでスクリーンのようにどこかしらの景色が浮かび上がる。

　それは、胡坐を掻いてこちらを窺っているフィリップと、デッキから海原を眺めて何かを語らっているフェリオとレオノールの姿だった。

　きっとこの、壁に生じた歪みに飛び込めば、外へ出られるのかも知れないと思ったショーンは、脱兎の如く駆け出した。

　そしていざ、その歪みへと飛び込む瞬間、歪みは消え緑色の壁に戻ってしまった。

　強か壁にぶつかるショーン。

　ドッと床に落下する。

　しばらく、そのまま倒れていたがショーンはゆっくり立ち上がると背負っていた大剣の柄を、ギュッと握った。

　そして、八つ当たりよろしく大剣で緑色の壁を渾身の力で、右袈裟懸けに斬り付けた。

　すると、視界が開けて空間が変貌する。

　──気付くと、船のデッキに、彼はいた。

　いつの間にか、頭痛も治まっている。

「あ。ショーンだ」

「戻ったかショーン!!」

　これにフェリオとレオノールが声をかける。

「私は一体……？」

　キョトンとするショーン。

　すると背後から、フィリップに声をかけられた。

「これは俺からお前への、腕試しだ。これを以って、お前を勇者と認める」

　振り返ったショーンの目の前には、４ｍ程のハマグリが殻を開いた状態でパックリ二つに切断されて、転がっていた。