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story,Ⅰ：教育の成果

　こうして皆が揃った所で、早速ボートがある砂浜へと向かい、途中途中で遭遇する雑魚モンスターを容易く倒しながら、ようやく到着したのは夕刻だった。

　もう空は、僅かながら帳が下りようとしている。

「今日はもうここで、野営をして早朝に出発の方がよろしいですね」

　ショーン・ギルフォードの発言に、フェリオ・ジェラルディンが兄へと振り返る。

「だそうだけど、フィルお兄ちゃんの意見は？」

「ああ。問題ない」

　フィリップ・ジェラルディンは、素っ気なく答える。

　これを確認するや、早々とレオノール・クインは運んでいた焚き木を降ろして、火起こしに取り掛かり始める。

　フェリオも、バリアを張り始めていく中、フィリップはどっかりとその場に腰を下ろす。

　ショーンも荷物を降ろすと、夕飯の支度を始めていった。

　そうして四人は、砂浜を前にした草原で、一晩過ごした。

　翌日。

　四人は木製の七人乗り用ボートに乗り込んだ。

「それで、どこに行くの？」

　フェリオが、誰ともなく尋ねる。

「ひとまず、今まで集めた素材をさっさと売り飛ばして、荷物を軽くしたい所ですね」

　ショーンの発言に皆、同意を示す。

「次は、北を目指す」

　突如、そう言ったフィリップへ、レオノールが尋ねる。

「何で」

「……まだ行った事がないからだ」

　フィリップが、憮然として答える。

「しかし、このボートで北は、過酷過ぎませんか」

　ショーンが口を開く。

　ちなみに、ハイビスカス塔のある、このオリーブ大陸は南に位置している。

「ひとまず、行きながら考える。さっさとボートを出せ」

「相変わらず偉そうだなぁ～、お前」

　レオノールは、軽い口調で述べると、このボートの右オール側に腰を下ろす。

　それを見て、自然とショーンは左オール側へと座った。

　この二人と向かい合うように、フィリップとフェリオは腰を下ろした。

　こうしてボートは、海面を滑るように進行を始め、オリーブ大陸を後にするのだった。

　３０分程進んだ頃、ボートと並ぶようにして彩り鮮やかなマーメイドが、姿を現した。

「わぁ……！　見て見て！　マーメイドだよ!!」

　フェリオが純粋に、嬉しそうに声を上げる。

　しかし、オールを漕いでいるショーンとレオノールはこれに警戒し、フィリップは無関心に本を片手に視線を落としている。

「あれ？　どうしたの？　みんな反応薄いね」

　キョトンとするフェリオ。

「気を付けてください、リオ。マーメイドはサメやシャチ同様、凶暴です」

「えっ!?　そうなの!?」

　ショーンの説明に、フェリオは驚愕を露わにする。

　そうしている内に、一匹のピンク色のマーメイドがボートの縁に手をかけ、微笑んできた。

「こんなに優しそうに笑ってるのに？」

「罠ですよ。気を付けてください」

　フェリオへ、ショーンが再度、警告する。

　すると今度は、イエローのマーメイドがレオノールのオールに手をかけた。

「邪魔をするな!!」

　レオノールが、怒りを露わにするが、マーメイドは悠然と微笑んでいる。

　次はブルーのマーメイドが、ショーンのオールにじゃれつき始めた。

　否応なしに、ボートの動きは停止させられた。

『遊ぼ、遊ぼ』

『みんな一緒に、水の中──』

『遊びましょう。遊びましょう』

　言いながらブルーのマーメイドが、フェリオへと手を伸ばしてくる。

「あ、えっと……」

　戸惑いを隠せないフェリオ。

　ショーンがこれを防ごうと身を乗り出しかけて、突如鋭い痛みが頭に走った。

「痛……っ！」

　ショーンは、頭に片手を当てる。

　だが、誰も彼の微かな動きに気付く者は、いなかった。

　その間、ブルーのマーメイドの指が、フェリオの手に触れそうになった直前。

　突如フィリップが、一言声を荒げた。

「喰ってやろうか!!」

　これに途端、マーメイド達はキャッと短い悲鳴を上げると、慌てて海中へと姿を消した。

　マーメイドの肉は不老不死の効果がある噂され、人間から狩られる対象となっている。

　それを知っているので、マーメイドも本来ならば滅多に人前には姿を現さない、珍しい存在なのだ。

　フィリップの、鶴の一声でボートを囲んでいたマーメイドは全て、姿を消した。

「サンクス。フィリップ」

　レオノールが、軽く礼を述べる。

「助かりましたよ」

　ショーンも、頭痛が一瞬だったので、すぐに普段通りに戻った。

　改めて、再度二人はオールを漕ぎ始める。

　フィリップは、他人事のように本から顔を上げる事はなかった。

　だが、それから１５分経った頃。

　突然、三又の銛(もり)がボートに向かって、飛来してきた。

　これに片手のみにバリアを張ったフィリップが、素早い動きで叩き落す。

　銛が海中に、沈んでいく。

　みんな、レオノールとショーンもオールを漕ぐのをやめて、これに身構える。

　そのタイミングに合わせるようにして、海面から三匹の人型モンスターが垂直に飛び出して来た。

　魚のヒレのような耳、同じく背ビレに、そして魚のような面構えをしている。

　ヌメッとした青い肌をした、モンスターだ。

「人魚の次は、半魚人ですか」

　ショーンが口にする。

「ボートでの水上戦は、やりにくいなぁ」

　フェリオが肩にかかる、ピンク色の長髪を背後に片手で振り払う。

　しかし有無を言わせぬように、一匹の半魚人がまた垂直に海面から、高々とジャンプすると、誰にともなく銛を投げ放ってきた。

　これをショーンが、ボートに座った姿勢のまま足元に置いていた英雄の大剣で、素早く弾き落とした。

　今度は別の半魚人が、水泡を口から吐き放つ。

「ボートだから、安易に立つことも避けることも出来ねぇのが、不便なこったな!!」

　レオノールは、荷物から取り出していた約束の札を、ボートの足元に貼り付ける。

　これにバリアが発生して、ボート丸ごと、包み込んだ。

　おかげで、水泡がバリアに当たると、消滅した。

　気付くと、他の半魚人ががむしゃらに、バリアを壊そうと銛で何度も突いていたが、甲高い拒絶音が鳴るばかりだ。

「お前ら雑魚モンスターが、軽々しく破壊できるほど脆弱なバリアじゃないよーだ!!」

　フェリオは、口元で両手を広げ、舌を出して見せる。

　するとついに、半魚人達は三匹揃って、ボートを力一杯揺らし始めた。

「ヤベェ！　こいつら、ボートを沈没させる気だ!!」

　レオノールが、ボートの縁を両手で掴んで、しがみつく。

　彼女は、水恐怖症なのだ。

　攻撃しようにも、バリアが逆に邪魔となっていた。

　バリアは、外からの攻撃には強いが、内側からだと手の平でタッチしただけでも、解除され消滅してしまう。

　しかし、その時だった。

「燃え上がれ、フレイムア」

　冷ややかな声が、呪文を口にしたかと思うとバリアの外で、中規模の炎がボートをグルリと取り巻くように、燃え広がった。

　水面から上半身を出していた半魚人達が、突然の事に忽ち燃え上がるや、海中へと沈んでいった。

「フン。読書の邪魔だ」

　ボートの揺れが収まると、フィリップは何事もなかったかのように再度、魔法書へと視線を落とす。

「あ、ありがと。フィルお兄ちゃん……」

　唖然としながらも、フェリオは兄へと礼を述べた。

「読書中、大変申し訳ないのですがフィリップ。私とノールはこのボートを漕ぐので、あなたとリオの兄妹でモンスター退治をして頂けませんか？」

　ショーン・ギルフォードが、至極当然のお願いをフィリップ・ジェラルディンに頼む。

「……」

　これに、只今絶賛裏人格であるフィリップが、本から視線のみを上げショーンをその赫眼でギロリと睥睨する。

「……お願いします」

　これにショーンが、苦笑を浮かべる。

「フン。まぁ、いいだろう。どうにも見ていると、お前らはバトルが下手なようだしな」

　思わずショーンは反応して、体をピクリと小さく弾ませたが、誰もこれに気付かない。

「バトル中、俺らに任せっきりで自分は余裕かまして何もしない、てめぇにゃあ言われたかねぇぜ！」

　まるで、彼の心情が伝心したかのように、レオノール・クインがフィリップへと言い返す。

「……小物相手に苦戦している貴様らを、傍から見ているのが可笑しくてな」

　口角を引き上げて、フィリップは吐き捨てる。

「何をーっ!?」

「まぁまぁ！　落ち着いてレオノール。裏人格のフィルお兄ちゃんにいちいち気を尖らせてちゃ、限がないから無視無視！」

　歯をむき出す彼女へ、両手を突き出してフェリオ・ジェラルディンが宥める。

「……それもそうだな」

　彼女のおかげで、レオノールは冷静さを取り戻した。

　しばらくすると、海面がチャプチャプと三角波を発生させ始めた。

「……何か来るよ。フィルお兄ちゃん」

「気付いている」

　ボートから、海面を覗き込みながら言ったフェリオの言葉に、落ち着き払った口調でフィリップは返事をする。

　鮮やかなブルーだった海の色が、段々と濃くなり黒とも深藍ともつかぬ色へと変化していく。

　だがしかし、空の太陽は燦々と照っていた。

　そのおかげとも言うべきか、四人が乗っているボートを丸ごと影が差し込んだ為に皆、そちらへと顔を向ける。

　するとそこには、真っ黒な壁があった。

　ボートの進行方向から、向かって右手の方だ。

　四人は、その漆黒の壁の存在に疑問を抱きながら、上へと顔の角度を上げていった。

　すると６ｍ程上に、金色の瞳に白目部分が赤い、双眸らしきものが見下ろしていた。

「これは……」

　レオノールが眉間を寄せる。

「人……型？」

　フェリオがキョトンとする。

「海坊主、ですね」

　ショーンが答える。

「ショーンとレオノールは構わず、ボートを漕いでいろ」

　フィリップが冷静に言ってのける。

「おや。さすがはフィリップ。余裕ですね」

　彼の言葉に、ショーンはらしくもなく、チクリと皮肉を口にする。

　だが当人は、気にもせずに口角を引き上げて返答した。

「──当然だ」

　海坊主は、船を狙うモンスターで、その船の大きさに自身の身長も比例する。

　質感も、一見壁と思われるが実際は、影になっている。

「フッ。なめられたものだ。リオ、行くぞ」

「うん！」

　しかし、海坊主は突然動き出したかと思うと、海面を素早い動きで滑走し始めた。

　だが、正面はボートに向けられたままだ。

　そして、両腕を平行に持ち上げたかと思うと、ゆっくりとした動きで上下に揺らし始めた。

　すると、その両腕が蛇のように伸び、ボートへと襲い掛かった。

　激しくボートが揺らされる。

「このままでは、沈没します!!」

　ショーンが声を大にすると、オールから手を離して、ボートの縁にしがみつく。

　レオノールも然りだった。

「俺が奴を捕まえるから、お前は光属性の攻撃魔法を叩き込め」

「分かった！」

　ボートは大きく左右に揺れ、水飛沫が上がる中フィリップは、呪文を唱えた。

「かの者は動き縛られ、囚われし者──闇黒の監獄(ダークネスプリズン)！」

　そうして左右に作った拳同士を、中央でぶつけ合わせた。

　すると、そこから黒い球体が発生し、ボートから１０ｍ先の海面にいる海坊主へと飛行していき、六角形に形を変えて拡がったかと思うと、その中へ海坊主を取り込んだ。

　即座に次は、フェリオが呪文を唱える。

「今すぐに生贄を捧がん──神聖なる儀式(ホリネスリチュオル)!!」

　フェリオは、手に持っていた杖を上から下へと、振り下ろす。

　すると海坊主の頭上に、目が眩みそうな程に真白い空間が出現して、足下へと飲み込むように通過した。

　だが、直後その真白き空間はガラス細工のように、粉々に砕け散った。

　そして、本来ならば消滅すべき海坊主の姿は、まだそこにあった。

　ビキ……ビキビキ──と、海坊主を捉えている漆黒の六角形が、石にひびが入るような音を立て始める。

　フィリップの攻撃系黒魔法は、同じ闇属性などには大きな効果はない。

　海坊主の、囚われになっている六角形の闇から、蛇のように伸びている両手のみが、少しずつ動き始めている。

　だが勿論、この間にショーンとレオノールはせっせとボートを漕いで、前進させていた。

「ホリネスが効かない、か……。ならばリオ。次はプリズムキャノンだ！」

「了解!!」

　兄からの指示に、フェリオは杖を横向きにし、左右の手で平行に持つと呪文を唱える。

「過ぎ行くままに、貫き通し消滅せよ！　──光質砲撃(プリズムキャノン)!!」

　すると、フェリオの目の前に出現した直径２～３ｍ程の黄金色の光の球体が、砲弾の如き物凄い勢いで海坊主をダークネスプリズンごと、貫通した。

　海坊主の異形の体のど真ん中に、大きな穴が開く。

　パリン──と、フィリップのかけた補助系黒魔法である、ダークネスプリズンも刹那、砕け散る。

　海坊主は暫し、前後に大きく揺れていたが、後方でピタリと動きを止めるや突如、前方へと上半身を起こしてボートに向けて両手を伸ばし、先程よりも激しく動かし始めた。

「ヤベェッ!!　ボート沈む!!」

　水飛沫を浴びながら、レオノールが必死にオールを漕ぐ。

　ショーンもそれに併せる。

「体の一部に穴が開いた程度では、動きを封じられんのか……」

「完全に消滅させなきゃいけないってことかな!?」

　兄妹は言葉を交わし合う。

「そのようだが、もうこれ以上、お前のレベルに見合った──」

　フィリップの言葉を最後まで聞かずに、フェリオは声を上げた。

「もうこうなりゃ自棄だ！　生ける者へ死の裁きを！　──怨獄惨死(インフェルノ)!!」

　フェリオは大きく揺れるボートに、必死にしがみつきながら杖の先端を、海坊主へと真っ直ぐに向けた。

　直後──パン。……と、海坊主は散り散りになって消滅してしまった。

　暫しの沈黙。

　四人を乗せたボートだけが、余韻を残してゆっくりと左右に揺れていた。

「あ、あれ？　ボクがハイビスカス塔で入手した即死魔法が……効いた？」

「お前の兄貴が、スパルタ教育で食料調達とかさせたおかげで、リオのレベルが更に上がったってこったろうぜ」

　レオノールは言いながら、ずぶ濡れではあったが腕で額を拭う。

「成る程。そうか。俺は我が妹を、見くびっていたようだ。よくやった。リオ」

　裏人格は言うや、珍しく微笑をフェリオへと向けた。

「うん……うん！　嬉しいよぅ！　フィルお兄ちゃあ～ん!!」

　フェリオは喜び勇んで、兄へと抱きつこうと飛びついたが。

「調子に乗るな」

　フィリップは、フェリオの頭部を片手で抑え込むのだった。

「お兄ちゃんのいじわる」

「ああ。褒め言葉だ」