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story,Ⅱ：食料調達

「でもさぁ～。ベヌウはパーティの中で、フィルお兄ちゃんが一番最強だとか言ってたけど、本来の──主人格の方のお兄ちゃんに戻ったら、パーティの中で一番最弱になるんだよね……」

　ジェラルディン兄妹は、ホウセンカ村へと歩きながら、妹がサラリと述べた。

「その時は、ショーンにでも預ける。あいつは俺様の次に強いからな」

　フィリップは、自分の首にかけてあるネックレスの、シルバーブルーに輝く石を指で摘むと軽く転がし、刹那見つめてから、ピンと親指で弾いた。

「ひとまずレベル上げに、遭遇した雑魚モンスターを片っ端から倒して行くぞ」

「え？　でもハイビスカス塔で、もうボク達、結構レベル上がったはずだよ？」

「それで満足するな。己の力を習得する為に、雑魚モンスターには犠牲になってもらう」

「……ホント、フィルお兄ちゃんは力にがっつくなぁ」

　兄の発言に、フェリオが苦笑しながらそう言ったことへ、彼はサラリと言い返した。

「塵も積もれば山となる、だ」

　翌日のハイビスカス塔──。

　ショーン・ギルフォードが寝袋にて目を覚ますと、隣で寝ていた筈のレオノール・クインがいないことに気付いた。

「ノール!?」

　ショーンは、少し慌てて上半身を起こすと、周囲を見回す。

　すると、彼女は彼の背後で筋力運動をしていた。

「よ！　起きたかショーン」

「ええ……もうその様子からすると、病は完治したようですね」

　ショーンは安心したように言うと、寝袋から出てくる。

「ああ。看病、ありがとうな。ショーン」

「いいえ。気になさらないでください。愛する貴女の為ならば、いくらでも看病致しますよ」

　ショーンは寝袋を片付けながら、さり気なく口にする。

「あ、愛する……って……」

　レオノールは、ピタリと運動を止めると、忽ち顔を赤らめた。

「そうやって赤面する辺り、普段は男勝りでありながらも、結構思いの他うぶなのですね。ノールは。そこがまた余計に、とても可愛らしいですよ」

「そ、そんなこと……」

　ショーンの言葉に、反抗しようとしながらも更に紅潮し、結局は何も言い返せないレオノールだった。

「さぁ。朝食を終えたら、ジェラルディン兄妹を追いかけましょう」

　ショーンは言うと、レオオールの頭をくしゃりと優しく撫でてから、朝食の準備を始めた。

　一方、前日の昼下がり。

　ホウセンカ村を目の前にしながら、フェリオは兄からスパルタ教育を受けている真っ只中だった。

　数体の雑魚モンスター相手に、フェリオたった一人が、相手をしていたのだ。

　フィリップは、少し離れた位置で胡坐を掻いて妹のバトルを、見物していた。

　今のフェリオは成人体型なので、使えるのは白魔法と白召喚術のみ。

　白魔法には、攻撃魔法が特化していないので、物理攻撃である鞭でモンスターとバトルしていた。

　ここまで来る間に、遭遇した雑魚モンスターは、この調子で全てフェリオが一人で相手にさせられていた。

　やがて三体のワーウルフを倒したフェリオは、その場に大の字で倒れた。

「さ、さすがにもう、いい加減ボク疲れちゃったよ～！」

　そんな妹を介護する事無く、フィリップは妹が倒したワーウルフからのドロップアイテムを、拾い集める。

「ふむ。プロテインか。どうやら、そこそこ強いモンスターだったのだな。ワーウルフは」

　プロテインは、体力(ＨＰ)と魔力(ＭＰ)を全回復する消費アイテムだ。

「今回はこれで良かろう。よく頑張った、リオ。ではホウセンカ村に戻るぞ」

　フィリップは妹へ声をかけると、村の方へと歩き出す。

「疲労困憊の妹を介抱もせず、置き去りにするなんて……これも修行の一環ってわけ!?」

　フェリオは重い体を起こすと、ヨロヨロと兄の後を追った。

　村に戻り、ひとまずプロテインを与えられたフェリオではあったが、最大の問題が一つ。

「あれだけ雑魚モンスターとのバトル漬けだったんだから、めちゃくちゃお腹空いたよぉっ!!」

「そうだろうな。しかし今、我らの荷袋の中にある食材だけでは、お前の腹を満たせないだろう。──狩って来い」

「え？」

　フィリップの冷ややかな口調で発せられた言葉に、耳を疑わずにはいられなかったフェリオ。

「己の飯くらい、己で入手しろ。食えそうなモンスターを探して、狩って来るんだな」

「えええーっ！　そんなご無体な!!」

「俺は主人格のように、お前を甘やかすつもりはない」

　フィリップは言いながら、空き家である室内にあるカセットコンロで、湯を沸かし始める。

「フィルお兄ちゃんは、何を食べるの？」

「カップ麺だ」

「……ボクにはそれだけじゃ、足りないよ」

「だから、肉を狩って来いと言っている」

　フィリップは、フェリオに背を向けたまま錆びれたキッチンに立って、カップ麺の用意を始めていた。

「はぁ……ショーンを、ハイビスカス塔に置いて来るんじゃなかった……」

　フェリオはぼやきながら、渋々とソファーから立ち上がると一人、トボトボと外へ向かった。

　空はもう、夕暮れに染まっていた。

　しばらく歩いていると、大トカゲと遭遇した。

「あ。肉」

　咄嗟に、フェリオの口から出た言葉が、それだった。

　３ｍもある大トカゲは、フェリオへ威嚇してきた。

「ここでボクに会ったのが運の尽き！　ボクの食料になってもらうよ！」

　フェリオは、ベルトのフックにかけていた鞭を取ると、スパァンと大トカゲの首元へと鞭を振り下ろした。

「シャアアァァーッ!!」

　大トカゲの首元に大きな裂傷が出来たが、大トカゲは流血しながらもフェリオへと、猛進して来た。

「ぅわっ!!　ヤバイ！　このトカゲめっちゃ足速い!!」

　大トカゲから間合いを詰められ、鞭で対処出来なくなったフェリオは、咄嗟に大トカゲから逃走した。

　そして近くの木にしがみつくと、必死によじ登る。

　すると大トカゲも、鋭い爪でよじ登って来たではないか。

「ウッソ！　ヤバイってば!!」

　フェリオは、ウエストポーチの中を必死で弄ると、魔法札を取り出した。

「喰らえ!!　青き稲妻!!」

　フェリオは、大トカゲに向かって魔法札を放った。

　魔法札は、大トカゲの額に貼り付いたかと思うと、中規模の雷が一筋、大トカゲの全身を貫いた。

　それは、フェリオと大トカゲが登っている木へも、被害を及ぼす程の威力だった。

　大トカゲは白目になり、口から煙を出して木から落下したが、もれなく木も一緒にメキメキと音を立てて、倒壊し始めた。

「わっ！　わわっ！　わああっ!!」

　フェリオは枝から飛び降りると、大慌てで木から離れる。

　そんな彼女を追いかけるかのようにして、背後で完全に倒木してしまった。

「ふぅ……危なかった……」

　フェリオは立ち止まると振り返り、倒木を目の前に額の汗を腕で拭った。

　「でも……ひとまず肉を入手だーっ!!」

　フェリオは、飛び上って喜びを露わにする。

　そうして、３ｍの大トカゲの尻尾を掴むと、肩に担いで引き摺りながらホウセンカ村へと戻るのだった。

　ゼイゼイ言いながら、戻ってきた妹の姿を目視するとフィリップ・ジェラルディンは、悠然とソファーに身を任せたまま短く声をかける。

「戻ったか」

「おかげ様で」

　フェリオ・ジェラルディンも短く答えると、引き摺ってきた大トカゲから手を離して、その場にへたり込む。

「大トカゲか。良い素材にもなるな」

　フィリップは、とっくにカップ麺を完食しており、ソファーから立ち上がると大トカゲへと歩み寄った。

「素材を取るついでだ。肉を捌いてやろう」

「うん。もう、お腹ペコペコで力が出ない……」

　フェリオは四つん這いでソファーへ向かうと、その上に転がり込んだ。

「俺は、ショーンのように洒落た料理は作れんが、焼くだけなら可能だ」

「もうそれでもいい。食べれるのなら」

　フェリオは力なく、兄へと答える。

　こうして、大トカゲから皮と爪と牙を素材として入手すると、鮮やかな手つきでフィリップは、大トカゲの肉を捌いた。

　主人格では、とても不可能な芸当だ。

　フィリップは、それをミートチョップに切り分けると、塩コショウを振って焼き始める。

　すると、何やらサイレンのような音が響き渡ったので、フィリップは怪訝な表情で顔を上げると、フェリオが露出している腹に両手を当てていた。

「ごめん。今のボクのお腹の音」

　これには、さすがに普段は冷静沈着である裏人格のフィリップではあるが、思わずクツクツと喉を鳴らして苦笑するのだった。

　一時間後──。

　そこには最早、大トカゲの骨の残骸しか残っていなかった。

「あー！　生き返った!!」

　３ｍもの大トカゲ丸ごと、一人で平らげたフェリオにも関わらず、少ししか膨らんでいない腹を擦って、満足げに口にした。

　フィリップは、ランタンの灯りの下、ソファーに横になった姿勢で魔法書を読んでいた。

　今現在、裏人格であるフィリップは、攻撃に特化した黒魔法使いである。

「ファ……お腹一杯になったら、眠くなってきちゃったよ……今日は一日中、一人でモンスターとバトルして疲れたしね」

「ならば寝ろ。俺は眠くなるまでこうしておく」

　フィリップは冷ややかに吐き捨てる。

「ん……そうする。おやすみフィルお兄ちゃん」

「ああ」

　こうして、足元をふらつかせながらフェリオは、ベッドがある空き部屋へと姿を消した。

　やがて、フィリップも睡魔を覚えて空き部屋へと足を運ぶと、フェリオとは違う別のベッドで横になり、眠りに就いた。

　そして朝──。

「……覚悟はしていたが、やはりか」

　目を覚ましたフィリップは、自分にすがりついて眠っている妹の存在に、一人ぼやいた。

「まぁ、ガキよりかはマシだが、な!!」

　フィリップは語気を強めると、そんなフェリオを足でベッドから蹴り落とした。

「──っ痛ァ!!」

　床に転げ落ちてフェリオは、否応なしに目を覚ます。

　しかし、フェリオが顔を上げた時には、フィリップはもう部屋にいなかった。

　フェリオがリビングに行くと、フィリップはソファーに身を任せて荷物から、朝食を取り出していた。

「わぁい！　ボクも食べるー!!」

　喜び勇んで飛びついた妹の頭を、片手で押さえるフィリップ。

「お前のは、ない」

「ええっ!?」

「食いたくば、また外で狩って来い」

「そ、そんな～!!」

　フェリオは、ドライソーセージ、チーズ、パンを荷物から取り出す兄の姿を、指を咥えて見つめる。

「……泣き言は、俺には通じんぞ」

「……分かったよ！　お兄ちゃんの意地悪!!」

「フッ……俺にとっては褒め言葉だ」

「ベーッだ!!」

　フェリオは兄へ、舌を出して見せると腰まで長いピンクの髪を靡かせて、その空き家を後にする。

　外に出たフェリオではあったが、そう簡単に食材になるモンスターが都合良く、出現するわけもなく。

　──呪いの人形が現れた。

「もーぅっ!!　お前なんか食えるかーっ!!」

　フェリオは怒鳴りながら、鞭を人形へ向けて２～３度振り下ろす。

　呪いの人形は、背丈が６０ｃｍくらいで和風なデザインの人形だが、フェリオの鞭攻撃を受けて三ヶ所、その陶器の体に裂傷を作る。

　すると、呪いの人形は両腕を持ち上げたかと思うと、突如その黒髪が一気に伸びフェリオへ襲いかかってきた。

「わわっ！　わあぁー!!」

　フェリオは、その髪から必死に逃げ回りながら、ウエストポーチから一枚の魔法札を取り出した。

「喰らえ！　“火トカゲのいたずら”!!」

　すると、札はその黒髪に貼り付き、一気に燃え上がり髪を伝って呪いの人形本体まで、火の手を伸ばす。

　その炎に包まれて、呪いの人形は燃え上がりやがて、前方に倒れた。

　火が収まった時、そこには真っ黒焦げの人形の成れの果てが、転がっていた。

「よしっ！　倒した!!」

　呪いの人形は雑魚ではあったが、それをたった一人で相手にするのは一苦労だ。

　フェリオが一息吐いていると、今度はその焦げた呪いの人形から、青白い火の玉が浮かび上がってきた。

　遺念火だ。

「あーっ、もう!!　しつこい!!」

　フェリオはもう一枚、魔法札を取り出すと、投げ放つ。

「“水神の滝行”!!」

　すると、遺念火の真上からバケツ一杯分の、水が降ってきた。

　遺念火は、呆気なく消滅した。

「マズイなぁ……もう魔法札が少なくなってきちゃったよ……レオノールとショーンへ多めに持たせてるし」

　その後も、三体の雑魚モンスターを倒した。

「つ……疲れた……しかもお腹空いた……」

　フェリオは、すっかり地面にへたり込んでいた。

　ひもじそうに顔を俯き、お腹に手を当てていたフェリオだったが、新たな気配を感じると鬱屈そうにゆっくり、そちらへ顔を上げた。

　するとそこには、通りがかりのホグフィッシュがいるではないか。

　ホグフィッシュとは、猪の姿に背びれがあり尾が魚の水陸両性のモンスターで、普段は陸上で生活しているが敵から逃走する時、水中に飛び込んで身を守る。

　見たところ、体重が２００ｋｇはあり、フェリオにとっては立派な──……。

「飯ーっっ!!」

　途端に残った気力を奮い立たせるや、張り切って鞭を振り回した。

　それはまるで、狂喜乱舞するかのように、軽やかなステップでホグフィッシュからの突進を避けながら見事、鞭のみで倒しきった。

　フェリオは、自分に力アップの魔法をかけてから、２００ｋｇものホグフィッシュの四肢を鞭で縛り、ホウセンカ村まで引き摺って行った。

　──「ほぅ。ホグフィッシュを、お前一人で倒しきったか。見事だ」

　裏人格フィリップに出迎えられ、村の広場で兄と一緒にホグフィッシュを捌くと、そのままそこで火を焚き、ようやくフェリオは朝食にありついた。

　しかし何せ、２００ｋｇもの肉なので、さすがのフェリオも朝から全てを食い尽くせず、今後の食材としてフィリップが荷物の中へと保存した。

　それでも、自分の体重の倍は食べきった、フェリオであった。

　勿論しっかり、素材も入手しておいた。

　やがて、正午になった頃、ようやくホウセンカ村にレオノール・クインとショーン・ギルフォードが、元気な姿で戻ってきた。

「レオノール！　もう風邪、治ったんだね！」

「ああ。すっかりな！　……ところでリオ。お前どこか逞しくなったんじゃないのか？　成人体型だからか？」

「そりゃ……フィルお兄ちゃんから、スパルタ教育受けていたからね……一人で食材狩り」

　ピンクの長髪を背後に片手で振り払い、自信満々に言いながら胸元で腕を組むフェリオの、豊満な胸が弾む。

「そのようですね。この素材を見る限り」

　ショーンも苦笑しながら、周囲を見回し口にするのだった。